Bde Youngs braucht keine Motivation. Nach einer beeindruckenden Herbstkampagne hat er fest im Visier, seinen Platz in England für die Weltmeisterschaft 2023 zu behalten, und nachdem er in den letzten Jahren mit Leicester einige düstere Tiefs erlebt hat, ist er offensichtlich entschlossen, die aktuelle Siegesserie der Tigers beizubehalten, die sie sieht an der Spitze der Premiership-Tabelle, in Europa in Betrieb und träumt von gestern.
Aber auch Youngs fehlt es nicht an Perspektive. Trotz allem, was ihn zu seinen 112 Länderspielen in England antreibt, ist er sich über die Motivation hinter seinem Aufschwung im Klaren, obwohl Leicesters Wiederaufstieg das Beste aus der Gedränge-Hälfte herausholt.
Im Oktober gab Leicester bekannt, dass sein Bruder Tom eine unbefristete Pause einlegte, um sich um seine erkrankte Frau Tiffany zu kümmern. Im Jahr 2014 wurde bei Tiffany ein Hodgkin-Lymphom diagnostiziert und drei Jahre später erhielten sie zwischen einem Monat und einem Jahr zu leben. 2018 ging ihr Krebs jedoch zurück und Tiffany wurde für frei von der Krankheit erklärt. Dass die Familie Youngs erneut mit Widrigkeiten konfrontiert war, hat Ben umso entschlossener gemacht, auf dem Platz zu spielen.
„Es war eine harte Zeit, es bleibt eine harte Zeit“, sagt er. „Meine Verantwortung ist es, zu versuchen, etwas Freude zu bereiten. Das ist eine ziemlich einfache Motivation für mich. Das möchte ich können. Es ist eine Herausforderung, aber meine Aufgabe ist es, am Wochenende 80 Minuten lang etwas zum Lächeln zu bringen und zu versuchen. Das ist meine Rolle darin und das ist es, was ich tun muss.“
Am Sonntag führt Youngs eine jugendlich aussehende Mannschaft von Leicester gegen Connacht an, die ein paar weitere Lächeln bringen möchte. Bei seinem letzten Auftritt gegen Harlequins in der Premiership war Youngs elektrisierend, bereitete Leicesters Schlüsselversuch mit einem herrlichen Grubber-Kick vor und zeigte frühzeitig die Absicht seiner Mannschaft, indem er Marcus Smith überrollte. George Ford hat in dieser Saison viel Lob für seine Form erhalten, aber Youngs kann es mit seinem ehemaligen internationalen Teamkollegen aufnehmen und während Englands ungeschlagenem Herbst war er einer der beständigsten Performer, obwohl er eine Menge junger Gelder hatte, angeführt von Raffi Quirke von Sale, der ihm auf den Fersen schnappte .
„Ich weiß genau, wohin ich will und wie ich das mache“, sagt Youngs. „Ich weiß, wohin ich will und ich weiß, wer mir helfen kann, dorthin zu gelangen. Das hat mich begeistert und ich wollte in die Vorsaison gehen und den Grundstein für all das legen und mit allen wirklich klar und transparent sein, was ich tun möchte und wie ich dorthin komme und wer mir helfen und all das tun kann. Meine Aufgabe ist es, sie immer wieder anzuzapfen und zu versuchen, ein bisschen mehr aus der Zitrone zu pressen, den Saft zu holen und zu sehen, wo wir ihn hinbringen können. Ich strebe absolut danach, ein Teil von 2023 zu sein. Ich habe das Gefühl, dass ich etwas hinzufügen und von Wert sein kann und trotzdem Leistung bringen kann. Das ist sicherlich ein Ziel von mir.“
Die Tigers haben in dieser Saison bisher alle neun Premiership-Spiele gewonnen und der knappe Sieg am vergangenen Wochenende gegen den Top-14-Spitzenreiter Bordeaux – ein Spiel, für das der 32-jährige Youngs eine Pause hatte – war eine Absichtserklärung, gegen die Leicester antreten kann beide Fronten in dieser Saison.
Obwohl sie in der letzten Saison das Challenge-Cup-Finale erreichten, ist es jetzt fast 20 Jahre her, dass Leicester den letzten ihrer beiden Champions-Cup-Titel gewonnen hat, als Youngs ein Junge auf den Terrassen der Welford Road war. In jüngerer Zeit gab es einige ziemlich schreckliche Ergebnisse und für die Youngs lag der Tiefpunkt 2017 bei einer 43:0-Heimniederlage gegen Glasgow. Unter Steve Borthwick ist Leicester jedoch verwandelt.
„Das gibt einem natürlich Selbstvertrauen“, sagt Youngs. „Am Wochenende sind Sie mit Szenarien vertraut und haben diesen Zusammenhalt und die zugrunde liegende Überzeugung, dass Sie, egal was auf Sie geworfen wird, einen Weg finden werden, damit umzugehen. Das ist eine schöne Position, aber wir trainieren diese Einstellung bei der Vorbereitung.
„Wenn man so einen Streak bekommt, wie es läuft, ist es eine großartige Geschichte in Bezug auf den Erfolg von Leicester, dann den Untergang und dann wieder den Erfolg. Es ist eine Geschichte, in die die Leute gehypt werden, aber das Wichtigste für mich und die anderen älteren Spieler ist einfach, sicherzustellen, dass die Jungs nicht davon mitgerissen werden. Obwohl es super läuft, haben wir nichts gewonnen! Da wir noch nichts vorzuweisen haben, nehmen wir jede Woche einfach so, wie sie ist.
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Das einzige Problem mit Siegesserien ist, dass sie irgendwann ein Ende haben müssen. Youngs hat in dieser Hinsicht jedoch Erfahrung auf seiner Seite und sieht Parallelen zu Leicesters aktuellem Lauf und dem von England, als Eddie Jones’ Mannschaft 2016 eine Siegesserie von 17 Spielen begann.
„Irgendwann werden wir geschlagen, daran besteht kein Zweifel“, sagt er. „Es ist Sport; es wird irgendwann passieren. Wichtig ist, dass wir uns, wenn dieser Tag kommt, nicht selbst geschlagen haben, indem wir in unsere Muscheln gegangen sind oder so.
„Natürlich hatten wir diesen Lauf mit England ab 2016 und man spürt einfach, wie er sich in Bezug auf die Trainingsintensität aufbaut. Alles geht einfach nach oben. Wenn du weiter gewinnst, willst du einfach mehr davon. Es wird ein bisschen Verlangen und Stolz, die Siegesserie nicht enden zu lassen. Für unsere jungen Jungs geht es also darum, sich nicht im Hype zu verlieren, sondern auch zu verstehen, dass es keine Last ist, diesen Streak zu tragen – es ist einfach eine großartige Gelegenheit, ihn weiterzuführen.“