Ein Erfinder, Wortschmied und Verleger. Ein “widerwilliger Revolutionär”. Ein Sklavenhalter und später ein Abolitionist. Ein Diplomat. Und der Vater eines Sohnes, der während des Krieges der britischen Krone treu blieb und eine Kluft zwischen ihnen schuf.
Franklin war all das, wie die verschiedenen Historiker erklären, die beauftragt wurden, ihn zu beleuchten. Wie Joseph Ellis es zusammenfasst, war Franklin „ein Nobelpreisträger, der größte Prosa-Stylist seiner Generation und wahrscheinlich der größte Diplomat in der amerikanischen Geschichte“.
Tatsächlich repräsentiert Burns’ Arbeit für PBS eine der markantesten Marken des Dokumentarformats. Zu diesem Zweck gibt es Peter Coyotes immer stattliche Erzählung, während Mandy Patinkin die Worte von Franklin liest, während andere, darunter Josh Lucas und Liam Neeson, zusätzlichen Schlüsselfiguren ihre Stimme verleihen. Besonders nett vertritt Paul Giamatti John Adams – dessen diplomatischer Stil ihn zum Gegenteil des geselligen Franklin machte – 14 Jahre nachdem er ihn in der HBO-Miniserie porträtiert hatte.
Teil eins behandelt Franklins früheres Leben und baut auf den Beginn der amerikanischen Revolution auf, die den Großteil des zweiten Teils ausmacht. Dazu gehören Franklins entscheidende Bemühungen, sich die Unterstützung Frankreichs zu sichern, sowie sein etwas übertriebener Ruf, während dieses Postens ein Frauenheld zu sein.
Der Detaillierungsgrad von Burns und dem Schriftsteller Dayton Duncan ist wie üblich beeindruckend, von Franklins kleinen, aber bedeutenden Änderungen an der Unabhängigkeitserklärung (mit dem Zusatz „selbstverständlich“) bis zu seiner Klage an seinen Sohn William, dass „man alles sieht durch die Augen der Regierung.” Und natürlich gibt es Franklins oft zitierten Satz nach dem Verfassungskonvent, als er auf die Frage, welche Art von Regierung sie aufgebaut hätten, Berichten zufolge antwortete: „Eine Republik, wenn Sie sie behalten können.“
„Benjamin Franklin“ wird vom 4. bis 5. April um 20 Uhr ET auf PBS ausgestrahlt.