TNirgendwo im Vereinigten Königreich ist Cardiff an einem Spieltag so, und nichts im Vereinigten Königreich ist vergleichbar mit der Atmosphäre im Principality Stadium, wenn Wales gut spielt. Am Freitag legten sie die Geländer vor dem Hauptbahnhof von Cardiff aus, bereit für den Ansturm, und rollten die letzten Fässer von den Lastwagen in die Kneipenkeller entlang Westgate und St. Mary’s. „Wenn ich ehrlich bin, habe ich nie wirklich geglaubt, dass der Streik stattfinden würde“, sagt Gary Corp, der Vermieter des City Arms, gleich gegenüber dem Stadion. „Geld bewegt die Welt, nicht wahr?“ „Und es steht zu viel auf dem Spiel“, ruft er, als er zurück in den Keller geht.
Sie sagen, dass das Spiel für die Welsh Rugby Union rund 10 Millionen Pfund wert ist und für die lokale Wirtschaft mehr als das Doppelte. Im Jahr 2017 wurde geschätzt, dass ein Heimspiel in Wales 26 Millionen Pfund einbringt. Es ist einer der größten Tage des Jahres hier.
„Wohlgemerkt, es wäre katastrophal für uns gewesen, wenn sie gestreikt hätten“, sagt Corp. Die City Arms machen dreifaches Geschäft, wenn Wales spielt, „mehr, wenn sie gewinnen, weil jeder zu seinem Lokal abfällt, wenn er verliert“. Trotzdem stand Corp, wie fast jeder andere, mit dem man in der Stadt spricht, direkt hinter den Spielern. „Das kann nicht sein, wenn man von all den Jungs hört, die keinen Vertrag mehr hatten, Kinder zu Hause hatten und nicht einmal eine Hypothek bekommen konnten“, sagt er. „Es ist alles, was die WRU tut, sie sind seit Jahren ein Chaos.“
Die Spieler waren näher am Streik, als Corp sich vorstellt. Sie können es an den Zugeständnissen der Union sehen, die alle drei Forderungen nach einer Vertretung an Bord, der Neuanpassung einer 60-Länderspiel-Regel, die ihre Fähigkeit, im Ausland zu spielen, einschränkte, und der Neuverhandlung der Union weitgehend erfüllt hat Deal, der bedeutete, dass 20 % ihres Gehalts leistungsabhängig waren. Obwohl, wie Warren Gatland sagte, einige der Spieler immer noch mehr wollten. „Es gibt immer noch Spieler, die gewollt hätten, dass die 60-Cap-Regel komplett abgeschafft wird, aber es ist wie bei jeder Verhandlung, es gibt immer einen Kompromiss.“
Es hat seinen Preis. „Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich jemals eine solche Woche hatte“, sagt der 36-jährige walisische Kapitän Ken Owens, der schon einige erlebt hat. „Wenn ich ganz ehrlich bin, möchte ich so etwas nie wieder erleben.“ Owens sagt, er habe ein Gefühl der „Enttäuschung, dass es so weit gekommen ist, wie es gekommen ist“. Aber dann, erklärt er, hätten sie keine Wahl gehabt. „Wir mussten es tun, weil es im Spiel so viel Ungewissheit gibt, die Spieler und Mitarbeiter betrifft.“ Owens sagt, es sei wichtig, dass die Spieler Stellung beziehen. „Es war ein letzter Ausweg nach den Frustrationen, die sich nicht nur in den letzten sechs Wochen, sondern seit über einem Jahr angesammelt haben.“
„Wir haben die Leute dazu gebracht, sich aufzusetzen, und wir haben die Stärke gezeigt, die wir als Spielgruppe haben, also können wir hoffentlich weitermachen und uns auf Rugby konzentrieren, und die Kräfte, die da sind, werden die Dinge erledigen, und wir werden nie enden wieder in dieser Situation.“ Hoffentlich. Auch nach den Verhandlungen in dieser Woche gibt es noch enorm viel zu klären. Es stehen drastische Budgetkürzungen für die vier Regionalteams bevor, unbeantwortete Fragen darüber, wer alle nach der Pandemie verbleibenden Kreditschulden schultern wird, eine Taskforce, die die toxische Kultur bei der WRU untersucht, eine anhaltende Debatte darüber, ob und wie der Vorstand modernisiert werden soll , die am Ende der Meisterschaft ein EGM haben.
Owens ist sich schmerzlich bewusst, dass er und sein Team, nachdem sie die walisische Öffentlichkeit um Unterstützung gebeten haben, diese nun zurückzahlen müssen. „Wir schulden ihnen eine Leistung, auf die Wales stolz sein kann“, sagt er, „wir brauchen einen Sieg, um wieder stolz auf das Trikot zu sein.“ Sie verlassen sich wie immer auf die Fähigkeit der Spieler, trotz der Unterbrechungen und Ablenkungen und all der Funktionsstörungen zu liefern.
Das ist jetzt seit über einem Jahrzehnt so. „Wir hatten in den letzten 12 Jahren viele Krisen im walisischen Rugby, und es war immer so, dass die Nationalmannschaft geliefert hat und das hat sie überdeckt“, sagt Owens. „Hätte die Nationalmannschaft nicht gewonnen, hätte sich das wahrscheinlich schon vor fünf oder sechs Jahren zugespitzt.“ Sobald sie anfingen zu verlieren, zeigten sich die Risse. „Die Schwierigkeiten, die wir in den letzten drei oder vier Jahren auf nationaler Ebene hatten, haben aus verschiedenen Gründen, Covid, Verletzungen, einem Wechsel des Trainerstabs, viele der Probleme hervorgehoben, die das walisische Rugby in den letzten 10 bis 15 hatte Jahre.”
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Die Brunnen sind tief im walisischen Rugby, aber diese Spieler haben viel aus ihnen gezogen und es fühlt sich an, als würden sie zur Neige gehen. Emotionen bringen dich nur so weit, besonders wenn du Trainingseinheiten und Ruhetage überspringst, um mit deiner Gewerkschaft zu verhandeln. Gatland sprach davon, dass er „die Daumen drückt“, dass seine Spieler „am Samstag dafür bereit sein werden“.
Owens zum Beispiel ist sichtlich erschöpft, sagt aber, er solle sich keine Sorgen machen, dass die Ereignisse den Kader „galvanisiert“ haben. „Es hat uns zusammengebracht und ich denke, das werden wir am Samstag sehen.“ Vielleicht hat er es, vielleicht werden wir es tun, diese Mannschaft, seine in die Jahre gekommene Generation von Spielern, hat es schon oft genug getan.
Aber die Wahrheit ist, dass, was auch immer im Spiel passiert, dies keine Art ist, Test-Rugby zu spielen. Wales kann sich nicht darauf verlassen, dass diese 23 Männer das finden, was tief in ihnen steckt, was die Nationalmannschaft so viel besser macht, als sie angesichts des Standes des Profifußballs hier sollte. Owens weiß es. „Wir brauchen eine nachhaltige Zukunft für das Spiel in Wales. Alle Beteiligten im Spiel haben hier eine Verantwortung, von den Fans über die Spieler und die Administratoren bis hin zu den Sponsoren. Ich denke, wenn wir alle zusammenarbeiten können, wenn wir alle die Meinungen der anderen respektieren und wenn wir alle involviert sind Diskussionen werden wir viel früher dort sein.“