Der sechste Sieg in Folge von Manchester City resultierte aus einem funkelnden Tor von Bernardo Silva, das von Anfang bis Ende Qualität ausstrahlte. Aston Villa kann stolz auf den Kampf von Pep Guardiolas Team sein, aber sie sind wie so viele andere der nobleren Seite erlegen.
Angesichts der sechs ausgeschlossenen Hauptspieler wird Guardiola überglücklich sein, wie sich seine Mannschaft nicht von einer lauten Unterstützung der Opposition einschüchtern ließ und in der Lage war, die Geschwindigkeit von Villa auf dem Konter abzuwehren, während sie ihre bekannten seidigen Angriffe zur Schau stellte. Gegen Ende zeigte sich Citys Rückgrat, als Emiliano Buendía den Ball auf Carney Chukwuemeka tippte, der den Ausgleich für den hervorragenden Ederson sicher schien. Es war ein passender Mikrokosmos eines unterhaltsamen Abends.
Nach seiner Rückkehr zu seinem ehemaligen Verein war Jack Grealish fit genug, um neben Phil Foden auf der Bank zu starten. Kyle Walker, Ilkay Gündogan und John Stones stehen neben Kevin De Bruyne und Ferran Torres auf der Verletztenliste, wobei Aymeric Laporte gesperrt ist.
Nach zwei Siegen in Folge zum Auftakt seiner Amtszeit hoffte Steven Gerrard auf ein drittes positives Ergebnis, indem er seine XI in einem 4-3-3 konfigurierte. Allerdings hatte seine Seite sofort Probleme. City, über João Cancelo und Gabriel Jesus, stieß auf das Tor von Emiliano Martínez und gewann zweimal Eckbälle, als ein Muster festgelegt wurde. Villa hatte die gleiche Herausforderung, die City für praktisch jeden Gegner stellte: wie man seinen erfahrenen Ballfressern den Ball entreißt.
Douglas Luiz zeigte den Weg, indem er Fernandinho stahl und John McGinn fütterte, dessen fachmännischer Pass-In Behind Ollie Watkins freigab. City wurde gespreizt, aber als Watkins Leon Bailey von links fand, wurde sein Schuss von Oleksandr Zinchenko abgewehrt.
Rund um den Villa Park ertönte ein Gebrüll von den Gläubigen, die den Verspottungen von “Nur ein Grealish” zugehört hatten. Aber sie sahen bald Raheem Sterling, der von links einschlug und über eine Flanke schwebte, die die heimische Nachhut entfernte und einfach zu hoch für Silva, Citys nominierte Nummer 9 war.
Der Wettbewerb hatte ein belebendes Tempo. Buendía brannte auf der linken Seite nieder und musste beim Abbiegen von einem Haufen City-Spieler ins Feld marschiert werden. Sie konnten jedoch nichts tun, als Douglas Luiz den Ball hoch drehte und zu seinem eigenen Pass rannte, bevor er einen Ball einschlug, der es City gelang, wegzukriechen. Villa war gezwungen, sich selbst zu kriechen, als Silva durchkämmte, Sterling fütterte und einen versuchten Backheel-Finish nur geringfügig verpasste.
Aber City würde bald zuschlagen. Grund dafür waren die Bursts von Zinchenko und dann Sterling, der die linke Seitenlinie erreichte, den Ball bis zu Dias zurückzog und – aus 20 Metern – der Verteidiger Martínez mit einem Pfirsich-Finish bezwang und die rechte Ecke per a . fand Ablenkung von Bailey.
Wenn das gut war, war das, was folgte, eines der schönsten Saisontore. Im Verkehr durch seinen Bereich rutschte Riyad Mahrez irgendwie den Ball zu Fernandinho. Der scharfe Pass des Brasilianers schmückte den Spielzug, indem er Jesus erreichte, der nach einem Blick hinüber Silva ausspionierte und punktgenau über den Ball rollte. Silvas Volleyschuss war süß, sodass Martínez keine Chance hatte.
Innerhalb von zwei Minuten der zweiten Hälfte wurde Silva der Täter, als Villa ein Tor erzielte. Douglas Luiz schwang in einer Ecke, Silva trödelte, und Watkins entwickelte seinen eigenen Volley, um Ederson vom rechten Pfosten zu besiegen.
Dies war eine Rettungsleine, die den beobachtenden Prinz William begeisterte und Guardiola wütend machte. Cancelo reagierte mit einem Schuss, der zur Ecke ging, und Villa verteidigte Mahrez’ Lieferung. Zinchenko zielte kurz darauf, aber sein Torschuss war wild.
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Ashley Young hatte in der ersten Hälfte einen verletzten Bailey ersetzt und seine schnellen Breaks versuchten, Nathan Aké und Dias im Schlaf zu erwischen. City blieb die dominierende Kraft, musste aber vorsichtig sein, da Villas Geist nicht zu leugnen war. Als Cancelo über die sprudelnden Watkins bündelte, war dies ein Maß für die Frustration der Champions. McGinns hohe Parabel, die auf Watkins’ Kopf landete, und Dias’ anschließendes Zusammentreffen mit Ezri Konsa in der Gegend ließen auch die Herzen der Stadt höher schlagen. VAR bestätigte jedoch die Entscheidung von Mike Dean, keine Strafe zu vergeben.
Villa weigerte sich, müde zu werden, und stellte City-Fragen bis zum Ende, indem sie Routen auf dem Feld schlug. Beim Schlusspfiff, als Grealish für einen späten Cameo-Auftritt von seinen ehemaligen Fans ausgebuht wurde, waren er und seine Teamkollegen erleichtert, einen hart verdienten Sieg und weitere wertvolle drei Punkte geholt zu haben.