Vier von pro-moskauischen Kräften kontrollierte Gebiete der Ukraine bereiteten sich am Freitag darauf vor, Referenden über den Beitritt zu Russland abzuhalten, ein Schritt, der vom Westen weithin als illegitim und Vorläufer einer illegalen Annexion verurteilt wurde.
Die Abstimmungen in den Provinzen Luhansk, Donezk, Cherson und Saporischschja, die etwa 15 % des ukrainischen Territoriums ausmachen, sollen von Freitag bis Dienstag stattfinden.
Von Russland eingesetzte Führer kündigten am Dienstag Pläne für die Abstimmungen an, eine Herausforderung für den Westen, die den Krieg scharf eskalieren könnte. Die Ergebnisse gelten als ausgemachte Sache zugunsten der Annexion, und die Ukraine und ihre Verbündeten haben bereits deutlich gemacht, dass sie die Ergebnisse nicht anerkennen werden.
Kiew hat diesen Monat eine Gegenoffensive gestartet, die große Teile des Territoriums zurückerobert hat, sieben Monate nachdem Wladimir Putin die Invasion der Ukraine angeordnet hatte, und einen Krieg begonnen hat, der Tausende getötet, Millionen vertrieben und die Weltwirtschaft geschädigt hat.
Die Referenden waren monatelang von pro-Moskauer Behörden diskutiert worden, aber die jüngsten Siege der Ukraine führten zu einem Gerangel der Beamten, um sie zu planen.
Da Putin diese Woche auch einen Militärdienst ankündigt, um 300.000 Soldaten für den Kampf in der Ukraine anzuwerben, scheint Moskau zu versuchen, die Oberhand in dem Konflikt zurückzugewinnen.
Russland hat behauptet, die Referenden seien eine Gelegenheit für die Menschen in der Region gewesen, ihre Meinung zu äußern.
„Von Beginn der Operation an … haben wir gesagt, dass die Völker der jeweiligen Gebiete über ihr Schicksal entscheiden sollen, und die gesamte aktuelle Situation bestätigt, dass sie Herren ihres Schicksals sein wollen“, sagte der russische Außenminister Sergej Lawrow zuvor Woche.
Die Ukraine sagt, Russland beabsichtige, die Ergebnisse des Referendums als Zeichen der Unterstützung der Bevölkerung darzustellen und sie dann als Vorwand für eine Annexion zu verwenden, ähnlich wie bei der Übernahme der Krim im Jahr 2014, die die internationale Gemeinschaft nicht anerkannt hat.
Durch die Eingliederung der vier Gebiete in Russland könnte Moskau eine militärische Eskalation als notwendig zur Verteidigung seines Territoriums rechtfertigen. Putin sagte am Mittwoch, Russland werde „alle uns zur Verfügung stehenden Mittel einsetzen“, um sich zu schützen, ein offensichtlicher Hinweis auf Atomwaffen. „Das ist kein Bluff“, sagte er.
„Das Eindringen in russisches Territorium ist ein Verbrechen, das es Ihnen ermöglicht, alle Kräfte der Selbstverteidigung einzusetzen“, sagte Dmitri Medwedew, der von 2008 bis 2012 als russischer Präsident fungierte, am Dienstag in einem Beitrag auf Telegram. „Deshalb sind diese Referenden in Kiew und im Westen so gefürchtet“.
Bei der am Freitag beginnenden Abstimmung gilt ein Ergebnis zugunsten Russlands als unausweichlich. Das international als manipuliert kritisierte Referendum auf der Krim im Jahr 2014 hatte ein offizielles Ergebnis von 97 % zugunsten einer formellen Annexion.
„Wenn dies alles erklärtes russisches Territorium ist, können sie erklären, dass dies ein direkter Angriff auf Russland ist, damit sie ohne Vorbehalte kämpfen können“, sagte der Regionalgouverneur von Lugansk, Serhij Gaidai, gegenüber dem ukrainischen Fernsehen.
Die Referenden wurden von führenden Politikern der Welt, darunter US-Präsident Joe Biden, UN-Generalsekretär António Guterres und der französische Präsident Emmanuel Macron, sowie von internationalen Gremien, der Nato, der Europäischen Union und der Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa (OSZE), angeprangert.
Die „Scheinreferenden“ seien „illegal und illegitim“, teilte die Nato am Donnerstag mit.
Die OSZE, die die Wahlen überwacht, sagte, die Ergebnisse hätten keine Rechtskraft, da sie nicht dem ukrainischen Recht oder internationalen Standards entsprechen und die Gebiete nicht sicher sind. Es wird keine unabhängigen Beobachter geben, und ein Großteil der Vorkriegsbevölkerung ist geflohen.
Russland betrachtet Luhansk und Donezk, die zusammen die 2014 teilweise von Moskau besetzte Donbass-Region bilden, bereits als unabhängige Staaten.
Die Ukraine und der Westen betrachten alle von russischen Streitkräften gehaltenen Teile der Ukraine als illegal besetzt. Russland kontrolliert keine der vier Regionen vollständig, wobei nur etwa 60 % der Region Donezk in russischer Hand sind.