TDie Dominanz von iger Woods bei den Masters 1997 war so groß, dass nur das Turnier innerhalb des Turniers hinter ihm konkurrenzfähig war. Er setzte sich mit einem Dutzend Schüssen durch. Sechs trennten Tom Kite, der Zweiter wurde, von denen, die den 17. Platz belegten.
Paul Stankowski wird diese Woche in die Galerien des Augusta National zurückkehren, wobei Erinnerungen an die Zeit vor 25 Jahren in seinem Kopf nachhallen. Stankowski ist ein interessanter Fall; Er verpasste den Cut bei seinem Masters-Debüt 1996 und wurde ein Jahr später nur Fünfter, bevor er 1998 den 39. Platz belegte. Er sollte nie wieder beim Masters spielen, das in Georgia ausgetragen wird.
Stankowskis Erfahrung von 1997 beinhaltete feine Ränder und einen verrückten Moment. Er war der Führende der ersten Runde, nachdem er eine 68 gepostet hatte, bis John Huston seinen zweiten Schlag von der Mitte des 10. auf den 18. einlochte. „Wer trifft es auf dem 10. Fairway und spielt 18?“ fragt er, nach mehr als zwei Jahrzehnten immer noch verwirrt.
Am Samstag witterte Stankowski die Chance, an der Seite von Woods in einer Endrunde für die Ewigkeit zu spielen. „Ich hatte 10 Fuß von hinter dem Loch auf 18“, erinnert sich der Kalifornier, jetzt 52. „Ich denke, wenn ich es schaffe, bin ich in der letzten Gruppe. Dann vermisse ich diesen Putt [Costantino] Rocca kommt ein oder zwei Gruppen hinter mir. Er hat 20 Fuß; wenn er es verfehlt, hole ich Tiger. Er hat es geschafft und wurde Zeuge der Geschichte. Ich spielte mit Tom Kite und spielte wie ein Hund und schoss vor meinem Ryder-Cup-Kapitän zwei vorbei. Ich wusste, dass meine Chancen auf den Ryder Cup dort vorbei waren. Ich wusste, dass ich ihn nicht beeindruckte. Hätte ich eine Spitzhacke gebraucht, wusste ich, dass ich sie nicht bekommen würde. Der letzte Tag war ein harter Tag für mich. Ich war enttäuscht.
„Ich scherze darüber, wie ich mit diesem 10-Fuß-Putt am Samstag die Geschichte hätte ändern können. Um ehrlich zu sein, hätte sich nichts geändert. Tiger war dazu bestimmt, zu gewinnen und großartig zu sein. Für meine Generation ist er der beste Spieler, der je gelebt hat. Es war ziemlich cool, das Rampenlicht fast mit ihm zu teilen.“
Tatsächlich triumphierte Woods, als er davonzog. Sein 54-Loch-Vorteil betrug neun. Als er eine 69 zu früheren Runden von 70, 66 und 65 hinzufügte, achtete eine Welt weit über den Golfsport hinaus darauf. Dies war Woods’ erster Masters-Auftritt als Profi – obwohl er 1995 und 1996 als Amateur in Augusta spielte. Bill Clinton, der damalige Präsident der Vereinigten Staaten, gehörte zu denen, die unmittelbar nach dem Turnier gratulierten.
Nick Faldo hat 1997 immer treffend zusammengefasst. Der Titelverteidiger war in den Runden eins und zwei Partner von Woods. Woods lieferte bekanntlich am Donnerstag eine vordere Hälfte von vier über Par, die gegenüber den inneren neun um 10 verbessert wurde. „Er ging mit 40 aus, dann haben wir ihn 14 Jahre lang nicht gesehen“, sagt Faldo. „Er hat uns alle im Staub zurückgelassen.“ Woods zitierte Nervosität für seine anfänglichen Kämpfe. „Ich habe wackelig gespielt“, sagte er.
Stankowski, der direkt vor Faldo und Woods spielt, gibt zu, dass er in sich hinein kichert, wenn er die frühen Probleme des letzteren sieht. „Dann begannen wir schnell, das Gebrüll zu hören.“ Sie machten noch drei Tage weiter; Golf hatte ein neues Symbol. „Ich wurde am Samstagnachmittag von den Medien gefragt: ‚Ist es vorbei?’“, fügt Stankowski hinzu. “Ich sagte: ‘Nun, wenn jemand morgen heiß wird und fünf oder sechs Birdies auf den ersten zwei oder drei Löchern macht, können sie ihn vielleicht erwischen.’ Der Typ lugte ratlos hinter der Kamera hervor. Wenn Tiger in dieser Woche nicht dabei gewesen wäre, wäre es für den Rest des Feldes viel spannender gewesen.“
Aber war Woods spätere Größe leicht vorhersehbar? „Damals hatten wir noch keine Ahnung“, sagt Stankowski. „Ich habe vorausgesagt, dass Tiger Woods viele Golfturniere gewinnen würde. Mit seiner Länge konnte er viele Parcours dominieren. Aber dann begannen wir wirklich, seine mentale Stärke zu sehen, die Denkweise. Er betrat das Anwesen in einer Mission.“
Stankowski, der die PGA Tour 2013 verließ, spielt jetzt regelmäßig Montagsqualifikationsspiele und sucht nach Einladungen, auf der Champions Tour aufzutreten. Das fühlt sich weit davon entfernt an, eine Green Jacket zu jagen, auch nicht in der Gesellschaft von Tom Watson. Er gewann zweimal auf der PGA Tour, einmal in Atlanta in der Woche vor dem Masters 1996 und schließlich Anfang 1997 auf Hawaii.
„Ich hatte einen richtig guten Lauf“, sagt er. „1997 war mein beständigstes Jahr. Ich dachte, der Himmel sei die Grenze, ich wurde immer besser. Aber nicht aus Mangel an Anstrengung, es ist einfach nicht passiert. 1998 war kein sehr gutes Jahr, es wurde immer schlimmer. Ich habe mich Ende 2002 verletzt und das war es für mein wirklich gutes Golf. Für mich war es ein Traum, auf der Tour zu spielen. Ich musste das 20 Jahre lang machen, aber mein wirklich gutes Spiel kam wahrscheinlich in weniger als zwei Jahren. Das ist einfach die Natur des Spiels; Wie viele Athleten werden als erstaunlich herausgesucht und bevor man sich versieht, hat man sie vergessen?
„Wenn Sie mitten im guten Golf sind, wissen Sie nicht, wie lange es dauern wird. Sie können Bestrebungen und Träume haben, was Sie wollen, aber letztendlich wissen Sie es nicht. Scottie Scheffler ist derzeit der beste Golfer der Welt. Für alle Absichten und Zwecke, die 10 Jahre oder 10 Wochen dauern könnten. Sie haben keine Ahnung. Ich bewundere, was Tiger und Phil Mickelson geleistet haben, weil es so schwer ist, über einen langen Zeitraum der Beste oder einer der Besten zu sein.“
Bevor er Augusta am 13. April 1997 verließ, wurde Woods direkt gefragt, ob er der größte Golfer sein würde, den die Welt je gesehen hatte. „Davon weiß ich nichts“, antwortete er. „Ich weiß, dass es mein Ziel ist, der Beste zu sein. Ich weiß, das ist ein sehr hohes Ziel, aber ich werde versuchen, es zu erreichen. Wenn ich das mache, großartig, wenn ich das nicht mache, habe ich es versucht. Ich erwarte nur das Beste für mich.“ Weitere 14 große Siege später kann man mit Sicherheit sagen, dass Woods sein frühes Versprechen eingelöst hat. Und einige.