TVor Norwichs Citizens Advice bildet sich früh eine Schlange. Gleich nebenan wartet eine weitere lange Schlange auf die Öffnung der Bibliothek. Anstehen für Bücher? Vielleicht, aber hauptsächlich für einen warmen Ort, um den Tag zu verbringen, sagt mir ein Mitarbeiter von Citizens Advice. Sie sind keine Obdachlosen, sondern adrett gekleidete Menschen aus kalten Häusern.
Diese Filiale von Citizens Advice ist an Wochentagen morgens nur für zwei Stunden geöffnet, da sie nicht mehr Kunden für ihre Freiwilligen zur Sichtung bewältigen kann. Die Termine sind für die nächsten zwei Wochen ausgebucht und manchmal explodiert die Verzweiflung. An diesem Tag muss die Beratungskoordinatorin Trudie Gibbons einen Mann bitten zu gehen. Er hatte geschrien: „Du gibst mir keinen Rat!“ aber sie spricht ihn mit dem aus, was sie aus ihrer 20-jährigen Erfahrung als „null Toleranz, aber großes Verständnis“ bezeichnet. Neulich kam ein Mann mit einem angespitzten Pflock.
„Wir sind so ziemlich der einzige persönliche Dienst, der noch übrig ist“, sagt sie. „Alles andere ist online oder eine Telefonleitung, die nie antwortet, keine Menschen, mit denen man sprechen kann.“ Und so machen einige hier ihrem Frust Luft. Die meisten Menschen, die ankommen, sind unbeholfen, weil sie noch nie zuvor Hilfe gebraucht haben; Sie hatten nie mit dieser Verwüstung aus unbezahlbaren Rechnungen, steigenden Schulden und leeren Schränken gerechnet. Gibbons verteilt in der ersten Stunde sechs Essensbank-Gutscheine an zutiefst verlegene Kunden. „Sie wissen nicht genau, wie man um Essen bittet“, sagt sie.
Mitarbeiter, die seit Jahren hier arbeiten, und bewundernswerte Freiwillige sagen, dass sie so etwas noch nie gesehen haben. Sie sind es gewohnt, Menschen in Schwierigkeiten zu beraten, aber es ist schwer, ihren Schock über das, was jetzt passiert, einzufangen. Menschen, die ich an vorderster Front in allen Arten von Dienstleistungen treffe, sind verloren, um das Ausmaß dieses Tsunamis zu beschreiben, der nicht nur auf die ohnehin schon Armen hereinbricht, sondern auch auf mittelgroße Haushalte, die über Nacht verarmt sind. „Lebenshaltungskostenkrise“ klingt zu zahm, zu höflich, um die brutale Angst vor dem Verlust von Häusern und allem einzufangen. Martin Lewis, der weise Geldsparexperte, sah dies früh eintreten und gab Anfang dieses Jahres zu, dass er „praktisch keine Werkzeuge mehr“ habe, um den Menschen jetzt zu helfen. Hören Tory-Abgeordnete das alles in ihren Praxen? Vielleicht erwarten nur noch wenige Hilfe von ihnen.
Kein Wunder, dass der spezialisierte Schuldenberater Marcel Cheek Lewis’ Worte an mich wiederholt. Nach 22 Jahren ist er daran gewöhnt, dass Schulden aufgeschoben oder erlassen werden, vielleicht mit einem Entschuldungsbefehl. Er macht persönliche „Besserstellen“-Rechnungen, die Ausgaben und Einnahmen zusammenzählen, um die Leute wieder auf die Beine zu bringen. Kündigen Sie das Sky-Abonnement, aber nicht das Tierfutter oder WLAN. Bewerben Sie sich für diesen Vorteil, von dem sie nie wussten, dass es ihn gibt. „Aber das ist ganz anders“, sagt er, dieser plötzliche Anstieg von Energierechnungen, Lebensmittelkosten und Miet- oder Hypothekenzahlungen. „Wenn ich das alles getan habe“, sagt er, „stellen Leute in normalen Jobs fest, dass sie ein Haushaltsdefizit haben, das ich nicht beheben kann. Das habe ich noch nie gesehen.“
Von wie vielen Leuten spricht er? Er rechnet sorgfältig: Er stellt fest, dass 48 % derer, die sie hier sehen, weniger Einnahmen haben, als sie leben können – also werden die Schulden wieder steigen, sobald sie getilgt sind. Was wird passieren, frage ich. „Ich weiß nicht“, sagt er. „Ich weiß es wirklich nicht.“ Sein Vater war vor ihm 30 Jahre Schuldnerberater; so einen Schub gab es noch nie. In der Zentrale von Citizens Advice bestätigt Morgan Wild, der Direktor für Politik, die beispiellose Natur des Problems: „Schulden, die ich noch nie zuvor gesehen habe. Wir verteilen in ein paar Monaten mehr Essensgutscheine als in den letzten fünf Jahren zusammen.“ Der Trussell Trust, die Wohltätigkeitsorganisation der Lebensmittelbank, warnt vor leeren Kisten und niedrigen Vorräten. Dieser Notfall ist es, worum es bei der zunehmenden Welle von Streiks geht.
Während sie helfen, sich durch das Albtraum-Labyrinth von Leistungen zu navigieren, raten Berater berufstätigen Kunden, sie zu beanspruchen, selbst wenn sie nur Anspruch auf einen Universalkredit von 5 £ haben, da sie dann zumindest für andere Leistungen qualifiziert sind: einen Lebenshaltungskostenbonus, Wohngeld , Gemeindesteuerermäßigung und andere. Absurderweise kann es sich lohnen, 5 Pfund weniger zu verdienen, um sich zu qualifizieren, weshalb, wie mir gesagt wurde, die Arbeitscoaches des Ministeriums für Arbeit und Renten (DWP) zunehmend aufgefordert werden, die Antragsteller unter Druck zu setzen, mehr zu verdienen – obwohl sie dann 55 Pence verlieren universelle Gutschrift für jedes zusätzliche Pfund, das sie verdienen. Es ist effektiv ein Steuersatz von 55 % auf zusätzliche Einkünfte: Wenn das für sie in Ordnung ist, warum nicht für die Reichsten der Gesellschaft?
Bei den Leistungen zur Selbständigkeit wegen Behinderung wird zunächst fast die Hälfte verweigert; Die Leistung wird jedoch so schlecht verwaltet, dass 70 % derjenigen, die ein Gericht anrufen, erfolgreich sind. Aber der Rückstau an Ansprüchen bedeutet, dass Sie in größter Not sechs Monate warten müssen, bis Ihre Berufung durchgeht. Ich spreche mit einer Frau, deren Zahlungen gekürzt wurden, als sie wegen einer Krebsoperation ins Krankenhaus kam, aber sie konnte sie nicht zurückerhalten, als sie wieder herauskam. „Sie waren so unhöflich am Telefon. Ich werde wie Mist behandelt!“ sie explodiert.
Ein Mann kommt zu Citizens Advice, dessen Zahlungen eingestellt wurden, als er von der DWP „sanktioniert“ wurde. Er sagt, er habe kein Essen, kein Telefon und keinen Strom von seinem Prepaid-Zähler und lasse sich in der Kälte und Dunkelheit zurück. Alle Leistungen wurden eingestellt, als ihn sein Online-Anspruch aufforderte, „seine Identität zu bestätigen“, aber er konnte nicht, da sein Telefon kein Guthaben mehr hatte. Alle Anträge werden online gestellt, und viele Antragsteller haben außer ihrem Telefon keine andere Möglichkeit, online zu gehen. Er hatte tagelang gewartet, kalt und hungrig und im Dunkeln, bevor er den Mut aufbrachte, hierher zu kommen.
Jede Woche erzählt eine weitere Lawine von Berichten diese Geschichte: Das Office for National Statistics zeigte letzte Woche, dass 58 % der Menschen in den am stärksten benachteiligten Bezirken Englands weniger für Lebensmittel und das Nötigste ausgeben (in den am wenigsten benachteiligten Gebieten ist es ein Drittel). Mit dem schlimmsten Lohnwachstum seit 200 Jahren wird jedes fünfte Kind in Schlüsselarbeiterhaushalten großgezogen unter der Armutsgrenze. In einem Land, das schnell ärmer wird, stehen seine Dienste still Sparmaßnahmen und Personalkürzungen, Kinderarmut galoppiert voran, mit Berichten über schlecht bezahltes Schulpersonal, das aus eigener Tasche für das Essen und die Uniformen hungriger Kinder bezahlt. Die Financial Times nennt dies „the steilster Rückgang des Lebensstandards aktenkundig“, wobei das Vereinigte Königreich das schlechteste Ergebnis in der G20 (mit Ausnahme von Russland) darstellt. Der frühere Premierminister Gordon Brown, der viel an der Macht getan hat, um die Armut zu lindern, legt neue Zahlen vor, die zeigen, dass Millionen ein Drittel ihres Einkommens für Energierechnungen ausgeben. Das ist unbezahlbar. Lewis bestätigt was Citizens Advice sieht: „Sie könnten mich in einen dieser Haushalte stecken und alle Tricks im Buch tun, und ich würde nicht einmal annähernd an den Rändern dessen kratzen, was benötigt wird.“
Minister bereisen Fernsehstudios, um zu sagen, dass die Erhöhung der Gehälter der Streikenden „unbezahlbar“ sei. Aber ein Land leistet sich, was es priorisiert. George Osborne sprach trügerisch davon, dass wir alle „alle zusammen drin“ seien, aber es ist immer noch ein bürgerliches Gefühl, in einem nationalen Notfall aufgerufen zu werden. Nach bemerkenswerter Passivität über Jahre sinkender Löhne sind Streiks unvermeidlich, um das jahrzehntelange Abfließen von Geldern aus den Lohnpaketen in den stark angehäuften Kapitalreichtum umzukehren. Das Citizens Advice Bureau in Norwich und Niederlassungen überall sonst können wenig tun, um eine landesweite Krise zu lösen, in der arbeitende Menschen weniger verdienen, als sie überleben können.