EUmweltschützer in Montana nannten es die „Todesuhr“. Nach Jahren finanzieller Verluste schien eines der wenigen verbliebenen Kohlekraftwerke des Bundesstaates dem Untergang geweiht, sein wahrscheinliches Schicksal bot einen kleinen, aber bemerkenswerten Sieg bei den Bemühungen, einen katastrophalen Klimawandel zu vermeiden. Aber dann schritt ein Bitcoin-Bergbauunternehmen ein, um es wiederzubeleben.
Das Hardin-Kraftwerk, ein 115-Megawatt-Kohlekraftwerk, das ein Dutzend Meilen von der historischen Stätte der berühmten Schlacht von Little Big Horn im Süden von Montana entfernt liegt, war 2018 soll geschlossen werden aufgrund eines Mangels an Kunden, nur um irgendwie weiter zu humpeln und an nur 46 Tagen im Jahr 2020 zu arbeiten. „Wir haben nur darauf gewartet, dass dieses Ding stirbt“, sagte Anne Hedges, Co-Direktorin des Montana Umweltinformationszentrum. „Sie hatten Probleme und wollten schließen. Es stand am Abgrund. Und dann kam diese Kryptowährungsfirma daher.“
In einem Ende 2020 abgeschlossenen Deal wurde Marathon, ein Bitcoin-„Mining“-Unternehmen, zum alleinigen Empfänger des Stroms des Kraftwerks. Es etablierte eine längliche Rechenzentrum auf 20 Hektar Land neben der Anlage, die mit mehr als 30.000 Antminer S19-Einheiten gefüllt ist, einem Spezialcomputer, der nach Bitcoin schürft. Ein solcher Machthunger ist im Krypto – dem weltweiten Bitcoin-Mining – weit verbreitet verbraucht mehr Strom als Norwegen, ein Land mit 5,3 Millionen Einwohnern.
Als die Bitcoin-Minenarbeiter letztes Jahr einzogen, erwachte Hardin wieder zum Leben. Allein in den ersten neun Monaten des Jahres 2021 feuerten die Kessel des Werks an 236 Tagen. Auch die Emissionen zur Erhitzung des Planeten aus der Verbrennung von Hardins Kohle stiegen stark an, wobei im zweiten Quartal des vergangenen Jahres 187.000 Tonnen Kohlendioxid ausgestoßen wurden, mehr als 5000 % mehr als im gleichen Zeitraum des Jahres 2020.
Im dritten Quartal wurden weitere 206.000 Tonnen CO2 ausgestoßen, was einer Steigerung von 905 % gegenüber 2020 entspricht, wie Daten der Environmental Protection Agency (EPA) zeigen. Hardin sei „nahezu voll ausgelastet“, sagte Marathon in einem Dezember-Updatewobei das Rechenzentrum am 1. Dezember rund 34 Bitcoin produzierte.
„Ich war entsetzt, das alles geschehen zu sehen, es war eine schreckliche Wendung der Ereignisse“, sagte Hedges, der sich daran machte, das Werk zu besuchen und das neue Rechenzentrum zu fotografieren, während es Gestalt annahm, mit Ventilatoren auf dem Dach, um den brummenden Computer zu kühlen Hardware. „Das hilft nicht alten Damen vor dem Erfrieren, es soll ein paar Menschen bereichern und gleichzeitig unser Klima für uns alle zerstören. Wenn Sie sich Sorgen um den Klimawandel machen, sollten Sie nichts mit Kryptowährung zu tun haben, es ist eine Katastrophe für das Klima.“
Hardin ist Teil einer Welle von Amerikas „Zombie“-Kraftwerken für fossile Brennstoffe, die von Kryptowährungsunternehmen von den Toten zurückgebracht wurden, um den unersättlichen Energiebedarf ihrer Bergbaubetriebe zu decken. China, das frühere Epizentrum der Bitcoin-Industrie, hat im vergangenen Jahr etwa die Hälfte der weltweiten Währungsschürfer verbannt, und die daraus resultierende Suche nach billigem Strom hat dazu geführt, dass Unternehmen die angeschlagenen US-Kraftwerke im Auge behalten.
Im Jahr 2020 wurde ein eingemottetes Kohlekraftwerk im Bundesstaat New York auf Gas- und Strombetrieb umgestellt Groß angelegter Bitcoin-Mining-Betrieb, ein Schritt, von dem Eigentümer Greenidge Generation sagte, dass er „ein Stück der digitalen Zukunft der Welt“ in den Staat bringt. Eric Adams, der neue Bürgermeister von New York City, der sagte, er würde seinen ersten Gehaltsscheck in Bitcoin akzeptieren, kritisierte letzte Woche die Umweltauswirkungen des Krypto-Mining.
Unterdessen wurden in West-Pennsylvania Tausende von Bitcoin-Mining-Computern neben der Scrubgrass-Anlage, die Abfallkohle verbrennt und vor der Umstellung auf Bitcoin geschlossen werden sollte, in Schiffscontainer gepackt. Und in Kentucky eine neue Bitcoin-Anlage wird gebaut neben der Big Rivers Electric Corporation, die vier Kohlekraftwerke besitzt und betreibt.
Diese Taktik, argumentieren Kryptofirmen, schafft lokale Arbeitsplätze – Kentucky zielte darauf ab, Währungsschürfer anzuziehen ein Gesetz erlassen das sie von der Stromumsatzsteuer befreit – und überschüssigen Strom verbraucht, ohne das Netz für Haushalte und Unternehmen zu belasten. Kritiker weisen jedoch darauf hin, dass der enorme Stromverbrauch, der zur Aufrechterhaltung der virtuellen Währung erforderlich ist, die Klimakrise anheizt und nun eine teilweise Wiederbelebung der Kohle in den USA droht.
„Kohle- und Erdgaskraftwerke, die für das Krypto-Mining verwendet werden und die sonst bei der Dekarbonisierung untergehen würden, fügen der Atmosphäre in einer Zeit, in der wir solche Emissionen reduzieren sollten, noch mehr Kohlenstoff hinzu“, sagte Benjamin Jones, Spezialist für Ökonomie natürlicher Ressourcen bei der Universität von New Mexico. „Cryptos fortgesetzte oder zunehmende Nutzung von Strom aus fossilen Brennstoffen verursacht erhebliche ökologische und wirtschaftliche Kosten für die Gesellschaft.“
Jones sagte, es sei „beunruhigend“, den bereits enormen Energieverbrauch von Bitcoin zu sehen nimmt zu und dass das meiste davon aus fossilen Brennstoffen stammt, trotz einiger Bemühungen von Bergbauunternehmen, die Menge an sauberer Energie zu erhöhen, die sie verbrauchen – Marathon, das Unternehmen, das Strom aus Hardin bezieht, hat in Texas eine separate Vereinbarung getroffen, um Strom aus einem Wind zu beziehen Bauernhof.
Sogar einige frühe Verfechter von Bitcoin haben sich gegen seinen Energieverbrauch gesträubt, wobei Elon Musk letztes Jahr Teslas Verwendung der Kryptowährung stoppte, weil das Elektrofahrzeugunternehmen „besorgt ist über die schnell zunehmende Nutzung fossiler Brennstoffe für Bitcoin-Mining und -Transaktionen. insbesondere Kohle, die von allen Brennstoffen die schlechtesten Emissionen aufweist“. Uber, der Fahrdienst, hat gesagt Es akzeptiert keine Kryptozahlungen, bis die Klimaauswirkungen verringert sind.
Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt war es möglich, Bitcoins mit einem einzigen Computer zu Hause zu schürfen und dabei eine vernachlässigbare Menge an Strom zu verbrauchen. Der endgültige Vorrat an Bitcoins war begrenzt und neue Bitcoins wurden an diejenigen vergeben, die helfen konnten, Transaktionen zu validieren – die Miner.
Der Prozess der Validierung besteht im Wesentlichen darin, ein riesiges Ratespiel zu spielen, das schwieriger wird, je mehr Miner teilnehmen. Da das Interesse an Bitcoin stark gestiegen ist, haben schnelle, leistungsstarke Computer, die in Lagerhäusern verpackt sind, jetzt bessere Chancen, das Ratespiel zu gewinnen und mit mehreren Bitcoins belohnt zu werden, die derzeit einen Wert von jeweils rund 42.000 US-Dollar haben.
Dieser Wettlauf um Bitcoin-Reichtum verschlingt enorm viel Strom – um herum 0,5 % des weltweiten Gesamtverbrauchs. Die Energie, die zum Schürfen von Bitcoin alle 60 Sekunden verwendet wird wäre genug um den durchschnittlichen amerikanischen Haushalt 17 Jahre lang mit Strom zu versorgen, während der jährliche Stromverbrauch für den Bergbau in der Lage wäre, alle Wasserkocher mit Strom zu versorgen, die in Großbritannien zum Kochen von Wasser für Tee verwendet werden seit 28 Jahren.
Während diese Verwendung von Klimaaktivisten kritisiert wurde, fordern Bitcoin-Miner, dass sie in einen anderen Kontext gestellt werden sollte. Fred Thiel, Geschäftsführer von Marathon, sagte, dass der Transport von physischen Gütern auf der ganzen Welt und sogar die Nutzung von Waschmaschinen in den USA mehr Energie verbrauchen als Bitcoin. „Ich verstehe den Wunsch einiger Leute, das Bitcoin-Mining als den großen bösen Jungen zu bezeichnen, aber im Vergleich mit jeder anderen Branche da draußen ist es unbedeutend“, sagte er in einem Interview.
Thiel vergleicht das Bitcoin-Mining mit den Transaktionen, die in Rechenzentren von Unternehmen wie Amazon und Google verarbeitet werden, und behauptet, dass sich die Branche schnell auf erneuerbare Energien zubewegt – Marathon plant, die Nutzung von Kohle im nächsten Jahr einzustellen – nachdem festgestellt wurde, dass seine Möglichkeiten begrenzt waren, als die Miner arbeiteten musste schnell weg von China.
„Gehen Sie zurück ins Jahr 2020, als erneuerbare Unternehmen den Bitcoin-Minern keine Energie anboten“, sagte Thiel. „Sehr wenige Menschen wollten überhaupt mit Bitcoin-Minern in der Energiewelt zu tun haben. Und so verbrachten Bitcoin-Miner Zeit damit, nach gestrandeten Vermögenswerten zu suchen. Und so bestand die einzige Möglichkeit für uns zum Abbau darin, gestrandete Energie zu finden, was wir bei der Suche nach der Anlage in Hardin getan haben.“
Es bleibt abzuwarten, ob Bitcoin sich deutlich von fossilen Brennstoffen entfernen wird, aber in der Zwischenzeit wird es wahrscheinlich zunehmend unter die Lupe genommen werden wegen seines Appetits auf Strom aus fossilen Brennstoffen. „Wir wissen einfach nicht, wie die Emissionen aus dem Bitcoin-Mining in fünf bis zehn Jahren aussehen werden“, sagte Jones, Professor an der University of New Mexico. „Es scheint jedoch wahrscheinlich, dass es auch in Zukunft ein großer Energieverbraucher bleiben wird.“