LDas Premiership-Halbfinale am vergangenen Wochenende setzte der Geschichte des Außenseiters ein Ende. In den letzten Wochen haben wir gesehen, wie La Rochelle, Lyon und die Bulls alle die Chancen durcheinander gebracht haben, aber mit Saracens und Leicester, die am Samstag das Premiership-Finale erreichen, kommt es in dieser Saison zu einem Showdown zwischen den beiden beständigsten Mannschaften der Liga.
Die Neutralen mögen ein Finale zwischen Harlequins und Northampton bevorzugt haben, aber die Tatsache, dass sich Saracens und Leicester durchgesetzt haben, signalisiert eine Abkehr von der letzten Saison, als das Spielen im Raum und Ausweichen entscheidend waren, und zurück zu den wichtigsten Grundlagen von Körperlichkeit, Kontrolle und Territorium. Beide Mannschaften haben diese Qualitäten in Hülle und Fülle, und obwohl sich die Wettervorhersage ständig ändert, glaube ich wirklich nicht, dass starker Regen einem Team mehr liegen würde als dem anderen. Sie sind sich in ihren Aussichten so ähnlich – auch wenn dies bedeuten kann, dass sie noch mehr aus der Hand treten als bereits erwartet.
Was diese beiden Mannschaften von den anderen unterscheidet, ist ihr ausgeprägtes Bewusstsein dafür, wie wichtig es ist, während der Spiele taktische Disziplin aufrechtzuerhalten. Es ist ein so schwer zu meisterndes Handwerk und es wird so unterbewertet. Ob es die Trainer oder die Spieler sind, die das fahren, oder eine Mischung aus beidem, es ist ein Hauptgrund, warum Leicester und Saracens so weit gekommen sind.
Für beide Seiten war es eine zweijährige Reise, um hierher zu gelangen, und es ist wichtig, die Geschwindigkeit zu erkennen, mit der Steve Borthwick die Dinge in Leicester umgedreht hat. Offensichtlich begann er seine Trainerreise noch als Spieler bei Saracens, und so ist es nicht verwunderlich, dass seine Mannschaft aus Leicester in dieser Form gebaut ist. Die Kernprinzipien von Leicester unter Borthwick sind eine starke Standardsituation, eine starke Verteidigung und ein starkes Schussspiel. Das sind alles Dinge, die die Leute an Sarazenen bewundern. Das ist kein Zufall. Es ist deutlich zu sehen und war Leicesters beabsichtigtes Design. Sie haben für dieses Spiel rekrutiert und diese Ebene des Coachings hinzugefügt.
Borthwick ist ein Trainer, der viel Respekt verlangt. Wir kennen die Details der Analyse, die er auf jede Seite bringt. Dafür ist er berühmt. Ich schaue auf Richard Wigglesworth und den Wert, den er beitragen konnte. Sie haben George Ford und Ben Youngs, erfahrene Köpfe dort unter den Spielern, und dann haben Sie Kevin Sinfield, einen anderen, der größten Respekt verdient. Ich weiß, dass er Shaun Edwards den Kopf zerbrochen hat, um die Anpassung von der Rugby-Liga vorzunehmen, und es hat sich offensichtlich ausgezahlt.
Wenn Leicester den Sarazenen den Titel verweigern soll, für den die Buchmacher sie als Favoriten haben, müssen sie in erster Linie physisch vorgehen. Mit Spielern wie Ellis Genge, Jasper Wiese, Hanro Liebenberg und Tommy Reffell gelingt ihnen das. Wenn sie im physischen Kampf Parität erreichen können, dann ist ihr Trittspiel die Plattform, auf der sie das Match gewinnen können.
Letztes Wochenende gegen Northampton haben sie 75 % ihres Ballbesitzes getreten, und das ist verdammt viel Boot-to-Ball. Der Unterschied in dieser Woche ist, dass sie geduldig bleiben müssen, denn während Northampton eine Mannschaft ist, die eher unstrukturiert wird und der Opposition Raum lässt, um sie auszunutzen, werden Saracens gerne den Ball zurückschicken und Leicester zwingen, Entscheidungen zu treffen.
Für Leicester besteht die Herausforderung darin, zu ihren Bedingungen zu treten und dann klug genug zu sein, um zu erkennen, wo Platz und Unstimmigkeiten sind, und die Variation ihrer Tritte wird der Schlüssel dazu sein. Ich denke, sie haben eine Superstärke, da sie die beste Person in der Liga im Treten haben, um in Ford anzutreten, und sie können Freddie Steward einsetzen, um den Ball zurückzubekommen.
Auf der anderen Seite, angesichts all dessen, was die Sarazenen in den letzten zwei Jahren durchgemacht haben, denke ich, dass der Sieg als der süßeste Premiership-Titel gelten würde, den sie je gewonnen haben. Zumindest auf Augenhöhe mit ihrem ersten. Sie haben ihre Zeit abgesessen, sich nach ihrer Rückkehr in die Premier League ziemlich ruhig verhalten und wenn die Leute dich abschreiben, dir alles unter die Nase reiben und ein Gefühl von „jeder hasst uns“ gefördert wird, kann das im Sport ein gutes Gefühl sein beweis ihnen das Gegenteil.
Die Wirbelsäule ihrer Seite ist wirklich nicht viel anders als vor ein paar Jahren. Der größte Unterschied besteht darin, dass sie nicht mehr in der Lage sind, acht Weltklasse-Ersatzspieler von der Bank zu entfesseln, aber Nick Isiekwe – ein einheimisches Mitglied des Kaders – hat spät gegen die Harlequins einen großen Eindruck hinterlassen. Ich denke auch, dass sie sich als Mannschaft ständig weiterentwickeln und es einige Mythen rund um die Sarazenen geben muss.
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Aufgrund ihrer DNA und ihrer Schlüsselattribute sind sie die Dinge, die die Aufmerksamkeit auf sich ziehen, aber was verloren geht, ist, dass sie in dieser Saison mehr Punkte als jeder andere erzielt haben. Harlekine mögen als Entertainer in Rechnung gestellt werden, aber Sarazenen waren das effektivste und effizienteste Team.
Gegen Harlequins zeigten sie, wie schwer sie zu stoppen sind, sobald sie einen Vorsprung aufgebaut haben, und wie sicher sie bei der Umsetzung ihres Spielplans sind, sobald sie in Führung liegen. Daher wird es für beide Seiten entscheidend sein, die Anzeigetafel am Laufen zu halten. Sie kommen vielleicht nicht so, wie sie es getan hätten, wenn es Harlequins gegen Northampton gewesen wäre, aber ich erwarte viele Punkte in Twickenham, und jede Seite, die ihre Gegner dazu zwingen kann, sich ihrem Plan B zuzuwenden, wird einen großen Beitrag zum Gewinn des Spiels leisten.