Wir haben letzten Februar herausgefunden, dass Tom Brady ohne die Hilfe von Bill Belichick eine glänzende Vince Lombardi Trophy gewinnen kann. Jetzt kommt Teil II: Kann Belichick einen ohne Brady gewinnen?
Das glauben die Buchmacher nicht, zumindest nicht in diesem Jahr. Oddsmakers haben den Preis der New England Patriots für den Gewinn des Super Bowl auf 18:1 festgelegt, gemeinsam mit Cincinnati den achten Platz unter den 14 Playoff-Teams. (Green Bay sind die Favoriten mit 7-2. Die Steelers sind mit 80-1 die längsten Schläge.)
Neuengland ist gegen seinen Wildcard-Wochenendgegner, die Buffalo Bills, mit vier Punkten Außenseiter. Aber die Patriots sind nach einem Jahr Abwesenheit wieder in den Playoffs, und Belichick, ihr langjähriger Trainer, klingt, als sei er für die Herausforderung gewappnet – natürlich durch Zupacken.
Belichick brauchte effiziente 208 Wörter in vier Minuten, um am Montag sieben Fragen zu den Bills zu beantworten, dem Rivalen von AFC East, dem seine Patrioten am Samstagabend auf der Straße begegnen werden. Er war nicht mürrisch, sondern prägnant. Habe es gerade geschafft.
“Wir müssen uns auf viel vorbereiten”, sagte Belichick am Montag der Bills. Wie immer hätte er von jedem Gegner sprechen können.
Es ist so viel passiert, seit Belichick und sein Quarterback Brady die Playoffs 2019 erreicht haben, nur um in der ersten Runde zu Hause gegen Tennessee zu verlieren. Brady gewann seinen siebten Super Bowl in seiner ersten Saison mit den Tampa Bay Bucs und hatte eine zweite beeindruckende Saison.
Die Patriots gingen im Jahr 2020 mit 7-9 mit Quarterback Cam Newton, den Belichick zugunsten von Mac Jones versenkte, dem Rookie aus Alabama, der in dieser Saison eine angenehme Überraschung war und 3.801 Yards mit 22 Touchdowns gegen 13 Interceptions geworfen hat.
Vor einem Monat waren die Patriots in Fahrt. Sie hatten sieben in Folge gewonnen, um ihren Rekord auf 9-5 zu verbessern, darunter einen 14-10-Sieg in Buffalo, der eine Meisterleistung von Belichick war. Es war stürmisch, also warfen die Patriots den Ball nur dreimal, gewannen nur 19 Yards, rannten ihn aber 46 Mal, gewannen 222 Yards und hielten den Ball vom gefährlichen Buffalo-Quarterback Josh Allen fern.
Nach einer Freiloswoche beendeten die Patriots die reguläre Saison jedoch mit drei Niederlagen in vier Spielen, darunter eine 33:24-Niederlage am Sonntag gegen die Miami Dolphins (9:8). Einen Tag später feuerten die Dolphins Trainer Brian Flores, der elf Jahre lang Assistent von Belichick gewesen war.
Es war eine entmutigende Niederlage für die Patriots, die den AFC East mit einem Sieg über die Dolphins (9:8) und einer Niederlage von Buffalo (11:5) gegen die Jets (4-13) hätten gewinnen können. Das Rutschen ähnelt dem, was vor zwei Jahren passiert ist, als New England mit 10:1 lagen, aber vier der letzten sechs verloren.
Neuenglands aktuelle Niederlage beinhaltet eine 33:21 Heimniederlage gegen Buffalo nur drei Wochen nach dem Sieg der Patriots über die Bills. Jones spielte nicht so gut und absolvierte nur 14 von 32 Pässen mit zwei Interceptions. Natürlich fragten sich die Leute, ob Jones eine „Rookie Wall“ erreicht hatte.
Belichick ist 69 Jahre alt und hat alles als Football-Trainer gemacht – einschließlich, wie seine vielen Kritiker in New York betonen werden, verdächtig als “HC of the NYJ” zurückzutreten und die Jets auszuspionieren. Vergessen Sie nicht, dass Brady als Patriot festgenommen wurde, weil er Fußbälle entleert hat.
Trotzdem sind beide immer noch relevant, fast zwei volle Jahrzehnte nachdem sie die Patriots zu ihrem ersten Super Bowl-Sieg geführt haben. (Hier ist, wie lange das her ist: Das war der erste Super Bowl, der im Februar gespielt wurde, weil der Zeitplan von 2001 wegen 9/11 verschoben wurde).
Belichick und Brady haben sogar das Head-to-Head-Matchup aus dem Weg geräumt. Das war im Oktober, als Brady zurück nach Foxboro reiste und die Patriots 19:17 bei einem Field Goal mit weniger als zwei Minuten Spielzeit besiegte. Aber Jones hielt den ganzen Nachmittag mit Brady Schritt.
In der Woche vor diesem Spiel sagten die beiden Hauptkämpfer allerlei nette Dinge übereinander. Irgendwann sagte Belichick über Bradys Langlebigkeit: „Nichts, was Tom tut, überrascht mich. Er ist ein großartiger Spieler. Arbeitet hart und passt auf sich auf. Ich meine, er redet davon, bis 50 zu spielen. Wenn es jemand kann, kann er es wahrscheinlich.“
Belichick würde niemals sagen, dass er sehen möchte, was er ohne Brady erreichen kann – er denkt vielleicht nicht einmal an so etwas – aber es ist nicht zu leugnen, dass die beiden Männer für immer verbunden sein werden. Außerdem vermissten die Patrioten Brady mehr als er sie im Jahr 2020 vermisste.
New England und Tampa Bay würden in den Playoffs ohnehin erst im Super Bowl aufeinandertreffen. Die beiden Teams werden einen Monat lang parallele Routen planen, und außerdem wird von keinem Team erwartet, dass es bis hierher kommt. Die Patriots kommen vielleicht nicht aus dem ersten Wochenende heraus.
Jones bezeichnete seine Spielweise gegen die Dolphins als “super peinlich”, obwohl er alle neun Pässe im vierten Viertel für 121 Yards absolvierte. Die Patriots hatten die Chance, das Spiel zu gewinnen, bis ihr letztes Spiel durcheinander ging, was zu einem Touchdown in Miami führte.
“Offensichtlich schlecht gespielt, schlecht trainiert, hat nichts besonders gut gemacht”, sagte Belichick, während er eine Maske mit der Staatsflagge von Maryland trug, wo er aufgewachsen ist. „Also einfach zu viele – zu viele Fehler, viel zu viele. Also schauen wir uns den Film an, blättern hier um und nehmen einige Korrekturen vor und gehen zur nächsten Woche über. Das ist es also wirklich.“
Einen Tag später zögerte er, über ein drittes Spiel gegen Buffalo zu sprechen, da der Trainerstab immer noch die Niederlage gegen die Dolphins prüfte. Die Bills haben nach einer 33:21-Niederlage am 12. Dezember vier Spiele in Folge gewonnen, ja, Brady und die Bucs.
Auf die Frage, was er seinen Spielern sagen würde, die in ihrem ersten Playoff-Spiel spielen würden, antwortete Belichick: „Versuchen Sie, gut zu spielen und zu trainieren. Es ist eine Saison mit einem Spiel. Es ist kein großes Geheimnis.“
Der entscheidende Teil ist, dass es für Belichick kein großes Geheimnis ist. Dies wird sein 44. Playoff-Spiel als NFL-Cheftrainer sein. Seine Teams verloren nur elf der ersten 43. Belichick sagte am Montag: “Ich glaube nicht, dass es uns an Selbstvertrauen mangelt.”
Das muss der Grund sein, warum Ty Law, Cornerback der Patriots Hall of Fame, gegenüber Boston.com sagte: „Ich gehe mit Bill Belichick für ein Spiel.“
Und wenn Belichick ein Playoff-Spiel gewinnt, kann sein Team sicher drei gewinnen – oder sogar vier. Es gibt kein dominantes Team in den Playoffs, nicht einmal dieses Team mit seinem alten Quarterback. Wette gegen den Trainer im Hoodie, wenn du dich traust.