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Jaymie Shearer
Vier Wanderer waren vom sich schnell bewegenden Creek Fire gefangen
Im gesamten amerikanischen Westen brennen Waldbrände mit historischer Geschwindigkeit und Ausdehnung und verschlingen seit Anfang August fast fünf Millionen Morgen Land in drei US-Bundesstaaten – Kalifornien, Oregon und Washington.
Das ist die Situation, in der sich vier Wanderer – Asha Karim, Jaymie Shearer, Lucas Wojciechowski und Stephen McKinley – Anfang dieses Monats befanden – überfallen von Kaliforniens schnellem Creek Fire und gezwungen, das Feuer zu überlisten, das Zehntausende Morgen verschluckte.
"Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass es bereits ein neues Feuer gibt?"
Eines Samstags trafen sich Karim, Shearer, Wojciechowski und McKinley am Mammoth Trailhead im Sierra National Forest. Die Gruppe hatte sich zu einem achttägigen Campingausflug durch die Wildnis von Ansel Adams versammelt, um Karims Geburtstag zu feiern.
Als die Gruppe an diesem Morgen aufbrach, bekämpften kalifornische Feuerwehrleute bereits mehr als zwei Dutzend Brände im ganzen Bundesstaat. Sie planten dementsprechend und planten ihre Route, um Gebiete mit wenig oder keinem Rauch zu bevorzugen, weit weg von aktiven Flammen.
Aber sie wussten noch nichts über das Creek Fire, ein gewaltiges Lauffeuer, das sich in der Nacht zuvor entzündet hatte und nun durch den Sierra National Forest raste.
Als sie auf den ersten fünf Meilen anfingen, rollte der Rauch herein und wurde dicker, als der Himmel dunkel wurde. Sie nahmen an, dass es von den vorhandenen Flammen war.
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Die Gruppe ging zunächst davon aus, dass der Rauch und der dunkle Himmel von bestehenden Bränden herrühren
"Ich war sehr skeptisch zu glauben, dass es ein neues Feuer war", sagte Wojciechowski. "Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass es direkt neben uns bereits einen neuen Waldbrand gibt?"
Schwarze Rauchwolken kamen näher. Es wurde ihnen schwer zu atmen.
Sie beschlossen, weiter zu einem Aussichtspunkt zu gehen, der aus dem Wald auftauchte, um einen Blick auf die Westseite des Ritter-Gebirges der Sierra Nevada zu werfen. Bis dahin war ihre Route in Rauch verschwunden. Mit drei Satellitentelefonen zwischen ihnen schickten sie Freunden eine SMS, sendeten ihre Koordinaten aus und versuchten, Informationen zu sammeln.
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"Wir haben angefangen herauszufinden, was wir brauchen würden", sagte Karim. "Gibt es ein neues aktives Feuer? Blockiert es die Straße? Was ist unser Fluchtweg?"
Sie saßen dort am Rand einer wachsenden Pyrocumuluswolke – auch als Feuerwolke bekannt – und lauschten ihrem rollenden Donner.
Sie erfuhren bald, dass das Feuer neu war, und erhielten einen einzigen Satz von Koordinatenpunkten, die das Feuer nur zwei Meilen von der Straße entfernt befanden, die sie entfernen mussten.
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"Die allgemeine Einstellung war Verwirrung", sagte Wojciechowski.
"Wir haben beschlossen, dass es nicht ratsam ist, das Zifferblatt weiter zu vertiefen", sagte Karim. Sie beschlossen, sich umzudrehen und 1994 zu Karims Toyota RAV4 am Isberg Trailhead zurückzukehren.
Die Rückwanderung war verschwommen, sagte Shearer.
"Es fühlte sich immer so an, als wären wir einen Schritt von Panik und Angst entfernt", sagte sie. "Ich denke, wenn ich allein gewesen wäre und ohne Freunde oder Ressourcen, wäre ich darauf reingefallen."
Shearer, eine ausgebildete Wildnisführerin, ließ ihre Freunde das Sprichwort eines geliebten Wanderers annehmen: Langsam ist glatt und glatt ist schnell.
"Man lernt, langsam und methodisch zu sein, selbst wenn beängstigende Dinge passieren", sagte Wojciechowski. "Langsam ist glatt und glatt ist schnell: Wenn Sie sich langsam bewegen, treffen Sie die richtige Entscheidung und es wird letztendlich schneller."
"Wer fährt hier?"
Gegen 16 Uhr erreichten sie Karims Auto und versuchten, ihren Weg zurück aus dem Wald zu finden.
"Als wir am Auto ankamen, glaubten wir, dass wir noch etwas Zeit hatten, um auszusteigen", sagte sie.
Die Hauptstraße überquerte eine eingestürzte Brücke und sie machten sich auf den Weg zu einem Umweg.
"Dieser Konvoi von Autos raste auf uns zu, hupte uns an, blitzte Fernlicht auf uns und sagte uns, wir sollten in die andere Richtung gehen, aber niemand würde aufhören, mit uns zu sprechen", sagte Karim. "Wir wissen nicht, was vor uns liegt, aber sie tun es und sie hören nicht auf."
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Rauchige Bedingungen erschwerten das Atmen, als die Gruppe ausstieg
Was sie noch nicht wussten, war, dass die Straße vor ihnen zum Mammoth Pool Reservoir führte, das vom Creek Fire verschlungen wurde und wo die kalifornische Nationalgarde später tagelange Rettungsmaßnahmen für Hunderte gefangener Wanderer durchführen würde .
Sie wagten sich ein Stück weiter, bevor sie einen älteren Mann entdeckten, der in seinem Pickup saß. Er erzählte der Gruppe, dass er "dort unten" aus seinem Haus floh und dem Feuer nickte, das südlich von ihnen tobte. Sie fragten ihn, ob er einen Ausweg kenne und er bot ihnen einige Namen von Sehenswürdigkeiten an, aber wenig Gewissheit.
Sie hatten noch keinen Beamten auf der Spur getroffen.
"Es ist so, als würde man den Erwachsenen im Raum suchen. Jeder tut das Beste mit den Informationen, die er hat, aber jeder hat andere Informationen", sagte Karim. "Sie versuchen nur herauszufinden: Wer sitzt am Steuer? Wer fährt hier?"
Die Gruppe beschloss, umzukehren. Wieder kamen sie an einer Karawane vorbei, die in entgegengesetzter Richtung an ihnen vorbeiraste.
"Wir haben gesehen, wie Autos 100 km / h nach Osten gefahren sind, Autos, die mit der gleichen Geschwindigkeit nach Westen gefahren sind", sagte Wojciechowski. "Niemand wusste, was los war. Jeder hatte eine völlig andere Erzählung darüber, was geschah. Die allgemeine allgegenwärtige Haltung war Verwirrung."
"Wir haben buchstäblich gesehen, wie Leute da draußen jede denkbare Entscheidung getroffen haben, und mir wurde klar, dass niemand wusste, was los war. Wir brauchten nur einen Plan und hielten uns daran."
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Die Gruppe hatte sich versammelt, um Karims 25. Geburtstag zu feiern
"Brennt alles um uns herum?"
Der nächste Plan war, eine Flucht zu Fuß zu versuchen und über den Mammoth Trail zu wandern, wo Wojciechowskis Van auf der Red's Meadow im Devils Post Pile National Monument geparkt war – 13 Meilen nordöstlich von ihnen.
Sie fuhren zurück zum Mammoth Trailhead, sammelten drei Tage lang Vorräte und gaben den Rest auf – zusammen mit Karims RAV4. Sie benutzten die fallende Asche, um eine Nachricht auf das Fenster des Autos zu malen: "Nahm Mammoth Trail zu Red's Meadow, um dem Feuer zu entkommen."
Um 18:15 Uhr Ortszeit machten sie sich wieder auf den Weg.
"Es fühlte sich wirklich seltsam an, so kurz vor Sonnenuntergang zu sein", sagte Karim. "Es gab dieses sterbende Licht im Wald und man konnte nicht sagen, wo die Sonne war. Der Himmel war nur dieses sehr undurchsichtige, milchige Orange und dann tiefrot. Die Kameras können es nicht ganz richtig machen. Es sieht aus wie ein Filter . "
Es sah "surreal" aus, sagte Shearer. "Ich erinnere mich nur, wie ich dieses Wow anstarrte und bemerkte, dass diese Bäume blau aussehen. Der Himmel leuchtet silbern."
Etwa vier Stunden lang wanderten sie und machten etwa alle 30 Minuten eine Pause, um Luft zu holen, Wasser nachzufüllen und sich zu orientieren.
"Es ist nur diese Luft von – brennt alles andere um uns herum? Der Mangel an Informationen war wie der Elefant im Raum", sagte Shearer.
Als der Himmel dunkler wurde, verblasste das unheimliche orangefarbene Leuchten des Himmels.
"Als es dunkler wurde, konnten wir das orangefarbene Leuchten nicht mehr wirklich sehen. Der einzige Weg, wie ich erraten konnte, ob die Luftqualität besser oder schlechter wurde, war, wie viel Asche vom Himmel fiel." Wojciechowski sagte.
Der Himmel sah undurchdringlich aus, fügte Karim hinzu.
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Als Shearer nach einem Wandertag zu ihrem Zelt kam, sagte sie, ihre Füße seien ganz schwarz von Ruß.
Um 22:00 Uhr machten sie ihr Lager für die Nacht. Als Shearer ihre Socken auszog, waren ihre Füße schwarz – voller Schmutz und Ruß. Texte von Freunden kamen zu ihren Satellitentelefonen und sagten ihnen, dass das Feuer bis zu 15 Meilen westlich von ihnen war. Am Morgen machten sie weiter.
Irgendwann fragte sich Shearer, ob sie auf ihren Satellitentelefonen die SOS-Taste drücken müssten. "Aber mein ganzes Training hat mir gesagt, dass wir diesen Knopf nicht drücken, wenn wir noch laufen", sagte sie.
Sie erreichten den Van schließlich gegen 16:10 Uhr, erschöpft, aber aufgeregt, es geschafft zu haben und die Mai Tai Cocktails zu trinken, auf die sie im Kofferraum gewartet hatten.
"Der Rauch folgt uns"
Den Rest der Woche verbrachten sie bei Karim und McKinley in Berkeley. Sie hatten auf eine weitere Wanderung gehofft – alle vier hatten im Vorgriff auf ihre Reise eine Woche Arbeit gebucht -, aber die anhaltenden Brände ließen ihnen wenig Raum.
"Als wir zurückkamen, duschten alle, alle aßen lecker und dann dachten wir: 'Ok, wohin gehen wir jetzt? Lass uns irgendwo einen Rucksack mitnehmen'", sagte Karim. "Aber dann haben wir uns die AQI-Karte [Air Quality Index] von Kalifornien angesehen und unsere Herzen sind völlig gesunken."
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Die Gruppe hielt Schritt nach einem beliebten Wanderer-Satz: Langsam ist glatt und glatt ist schnell.
Sie haben sich stattdessen für einen "Aufenthalt" entschieden, sagte Karim, um gemeinsam zu Hause zu Abend zu essen und mit ihren beiden Hunden spazieren zu gehen. Sie haben vorläufige Pläne für eine Wiedervereinigungsreise im Oktober, um Karims Auto zu holen, das immer noch am Mammoth Trailhead sitzt, wo sie es verlassen haben.
Sie sagten, sie seien dankbar, dass sie es geschafft hätten, aber die Aufregung wurde durch den Zustand ihres vom Feuer verwüsteten Kaliforniens gebremst.
Allein in Kalifornien bekämpfen die Behörden immer noch rund 20 aktive Brände. Bis zum 15. September ist das Creek Fire nur zu 16% eingedämmt und hat im Sierra National Forest mehr als 220.000 Acres verschluckt. Bisher hat der Staat in diesem Jahr sechs der 20 größten Brände aller Zeiten verzeichnet.
Der Rauch der Feuer entlang der Westküste hat das fast 3.000 Meilen entfernte New York erreicht.
"Ich meine, Kalifornien, Washington, Oregon, Utah, Colorado, Nevada – es gibt wirklich nichts in Fahrentfernung, was momentan nicht schlecht ist", sagte Wojciechowski
"Ehrlich gesagt folgt uns der Rauch", fügte Shearer hinzu. "Es gibt keine große Erleichterung, weil wir in gewisser Weise immer noch dabei sind, jetzt ist der ganze Staat und die ganze Westküste immer noch bei uns."
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