LEicester sind an einem besonderen Ort; eine seltsame Stasis, in der sie verzweifelt versuchen, ihre besten Spieler nicht zu verkaufen, sich aber bewusst sind, dass sie ansonsten eine Saison der Stagnation riskieren; eine unangenehme Stelle, an der die Mannschaft unbestreitbar schwächer ist als diejenige, die in einer letztlich enttäuschenden letzten Saison Achter wurde; Eine unversöhnliche Welt, in der ein siegloser Start bedeutet, dass man leicht das Gefühl hat, als würden die Wände im King Power Stadium einstürzen. Und eine Situation, in der Fans – wenn auch nur eine Minderheit – gerne mit den gegnerischen Fans sarkastisch über den Manager sangen, der das Team im Mai im Stadio Olimpico in ein europäisches Halbfinale führte und zum ersten Mal den FA Cup gewann Zeit 12 Monate zuvor, morgens entlassen.
Zumindest Brendan Rodgers konnte grinsen und es ertragen, als ihm diese Woche diese Lieder von der Tribüne im Edgeley Park, wo sich Leicester am Dienstag in der zweiten Runde des Carabao Cup im Elfmeterschießen an Stockport vorbeiquetschte, vorgesetzt wurden.
„Nicht zum ersten Mal“, lächelt Rodgers, für den die letzten Monate einem Whac-A-Mole-Spiel in industrieller Größe ähnelten: Wesley Fofana, der inmitten mehrerer Gebote von Chelsea effektiv Werkzeuge niederlegte; Newcastle probiert es ein wenig an, um James Maddison zu verfolgen; Ricardo Pereiras gerissener Achillessehne; Kasper Schmeichels vorzeitiger Abgang Tage vor der Saison; die geplante Ankunft eines spezialisierten Standardtrainers, der durch die Bürokratie des Brexit verzögert wird. Und was ist mit Youri Tielemans, der im Januar einen Vorvertrag unterzeichnen kann?
Letzte Woche bekräftigte Rodgers, der wiederholt seinen Wunsch geäußert hat, die Top 6 zu stören, dass Stillstand ihn nicht interessiert. Aber zuerst muss er sicherstellen, dass Leicester nicht rückwärts geht. Diese Saison ist zwar erst 360 Minuten alt, aber fühlt er sich unter Druck, bevor er sein Team am Samstag zu Chelsea bringt?
„Ich verspüre den Wunsch, das Ergebnis zu erzielen“, sagt er. „Ich blicke auf meine Zeit hier zurück, über dreieinhalb Jahre, und wir haben etwa 25 Millionen Pfund netto pro Saison ausgegeben, und das hat uns dahin gebracht, wo wir am oberen Ende der Tabelle stehen müssen , gewann ein paar Trophäen und erreichte ein europäisches Halbfinale. Was ich als Manager hoffe, ist, diesen Ehrgeiz fortzusetzen. Wenn ich das nicht kann und der Klub entscheidet, dass es in eine andere Richtung gehen muss, ist das so. Das ist Fußball und das ist Management.
„Ich verliere nicht den Schlaf darüber. Meine Energie gehört den Spielern und den Menschen hier. Ich bin von früh morgens bis spät in die Nacht hier und versuche, Lösungen und den besten Weg nach vorn zu finden. Das ist uns für einen Verein dieser Größe oft gut gelungen. Aber ich denke, was definitiv passiert ist, ist, dass die Erwartung nicht mit unseren Finanzen im Hinblick darauf übereinstimmt, wo wir konkurrieren sollten. Das macht uns nicht weniger ehrgeizig. Für mich ist es eine Fortsetzung davon; wir kämpfen immer. Ich weiß jetzt aus Erfahrung, dass man unter Druck geraten kann, wenn man die Ergebnisse nicht bekommt.“
Chelseas Interesse an Fofana hat sich zu einer nicht hilfreichen Saga entwickelt, dass Rodgers seinen Kader nicht destabilisieren will, was dazu führt, dass der 21-Jährige mit der U23 trainiert. Die Situation sollte zumindest bald mit einem Deal für den Spieler gelöst werden, der kurz vor der Einigung steht, nachdem Chelsea am Freitag ein viertes Angebot in Höhe von rund 75 Millionen Pfund abgegeben hatte.
„Ich habe Erfahrung mit dieser Situation und in meiner Zeit hier musste ich noch nie zuvor auf diese Weise operieren“, sagt Rodgers und spielt auf den Verkauf von Harry Maguire im Jahr 2019 an. „Wann es zur Ablenkung werden kann und wann es hat Auswirkungen auf das Kollektiv haben, dann muss ich mich entscheiden. Glücklicherweise ist dies nicht der Fall, da die Spieler in ihrer Trainingsmentalität hervorragend waren. Sie verstehen die Situation und verstehen sie aus der Sicht des Vereins und des Spielers.“
Rodgers hat von seiner Zurückhaltung gesprochen, „mein Board zu töten“, als er über den Mangel an Zugängen sprach – Alex Smithies, ein Free Agent, der als Torhüter der dritten Wahl erworben wurde, stellt die einzige Verpflichtung dar –, aber Ziele wie Ademola Lookman, die letzte Saison verbracht haben auf Darlehen bei seinem Verein, sind woanders hingezogen. Wenn die konkurrierenden Vereine die Spielerbewertungen nicht erreichen, bleibt Leicester bei dem, was sie haben. „Normalerweise gibt es in dieser Phase der Saison Aufregung um einen Verein und eine Mannschaft wegen der neuen Spieler, die reinkommen“, sagt der Manager. „Der Vorstand und die Leute, die den Club leiten, kümmern sich um die Zukunft des Clubs, und das kann man nicht außer Acht lassen. Jeder Kader muss regeneriert werden und das ist etwas, von dem wir wissen, dass es passieren muss. Die Zeit vergeht, aber es wird hart gearbeitet.“
Maddison ist ein Verletzungszweifel, nachdem er im Training einen Stich verspürt hat, und positive Nachrichten sind rar. Rodgers sympathisiert mit den Fans: „Ich kann mir für die Anhänger nur vorstellen, dass sich der Verein im Moment wie ein Frustball anfühlt. Wenn es jemanden gibt, an dem man es auslassen kann, ist es normalerweise der Manager. Ich bin für Ergebnisse und Leistungen verantwortlich.“
Leicester hat nur drei Ligaspiele bestritten, aber jedes enthielt ominöse Anzeichen: Sie gaben am Eröffnungstag einen Vorsprung von zwei Toren weg, um gegen Brentford unentschieden zu spielen, wurden bei Arsenal deklassiert und verschwendeten eine weitere Führung bei einer Niederlage gegen Southampton. Mitte der Woche gelang es einer starken, aber stark veränderten Mannschaft nicht, gegen eine Stockport-Verteidigung mit der schlechtesten Bilanz der zweiten Liga zu punkten. Rodgers war enttäuscht über die Art und Weise, wie sich sein Team nach der Führung zurückgezogen hat, und weiß, dass es eine komplette Leistung erbringen muss, um eine Chance auf den Sieg an der Stamford Bridge zu haben. „Es geht darum, die Intensität aufrechtzuerhalten“, sagt er. „Für mich ist das Team dann am besten und es geht darum, diese grundlegenden Faktoren zurückzugewinnen.“