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Everton stellte vor dem Anpfiff einen teuren Neuzugang vor und begrüßte Dominic Calvert-Lewin zum ersten Mal seit vier Monaten wieder, aber alle Gedanken an einen Neuanfang für Rafael Benítez wurden durch Brightons ersten Sieg im Goodison Park zunichte gemacht.
Graham Potters Gäste erhöhten den Druck auf den Everton-Trainer mit einem hochverdienten Sieg, eingeleitet und besiegelt durch schöne Tore von Alexis Mac Allister. Der argentinische Mittelfeldspieler krönte eine selbstbewusste Leistung von Brighton mit einem beeindruckenden Sieger hinter Jordan Pickford.
Trotz aller Bemühungen von Anthony Gordon, der ebenfalls zwei Tore erzielte, begann das neue Jahr mit vertrauten Qualen und einem Mangel an Inspiration von Benítez’ Team. Everton hatte 17 Tage lang nicht gespielt, als Folge von drei aufeinanderfolgenden Verschiebungen aufgrund von Covid-Ausbrüchen. In den Programmnotizen von Benítez heißt es: „Wir haben die Zeit ohne Spiele genutzt, um uns so intensiv wie möglich auf die Herausforderungen in Brighton vorzubereiten. Das bedeutet, zu verstehen, wie man es ihnen schwer macht, ihren Stil durchzusetzen, und, ebenso wichtig, zu wissen, wie man die Chancen auf den Sieg schafft.“
Diese Worte erschienen angesichts dessen, was sich in der ersten Hälfte entfaltete, lächerlich. Brighton war von Anfang an die kohärentere, gelassenere und gefährlichere Seite. Sie wurden durch die düstere Verteidigung eines Everton-Teams, das so gut wie nichts geschaffen hat, und die Herangehensweise von Benítez selbst unterstützt und unterstützt.
Der Everton-Trainer begann das erste Heimspiel des neuen Jahres mit einer Fünf-Mann-Verteidigung, bei der Seamus Coleman als linker Außenverteidiger zu sehen war. Der französische Nationalspieler Lucas Digne stand zur Verfügung, wurde jedoch von Benítez geächtet und sah, dass der Verein Vitaliy Mykolenko für zunächst 17,9 Millionen Pfund von Dynamo Kiew kaufte, und blieb die ganze Zeit auf der Bank. Demonstrativ wurde Digne vom Goodison-Publikum herzlich aufgenommen, als er in der 40.
Potters Team übernahm eine frühe Führung, als es die Lücken ausnutzte, die Evertons Form beseitigen sollte. Joel Veltman hatte Zeit, Neal Maupay mit einer Flanke von rechts herauszupicken, die der unmarkierte Stürmer über Michael Keane in Richtung Mac Allister köpfte. Der Mittelfeldspieler traf auch im Strafraum auf keinen Widerstand und platzierte einen Volleyschuss in Pickfords unterem rechten Eck.
Evertons Verteidigung wurde wieder zu schwach, als Brighton seinen Vorsprung verdoppelte. Mac Allister wurde zum Versorger, als er eine Ecke zum kurzen Pfosten bohrte, wo Enock Mwepu mit einem Kopfball traf. Dan Burn, ganz allein am hinteren Pfosten, nachdem er sich von Keane gelöst hatte, schoss aus nächster Nähe fröhlich nach Hause.
Die Gastgeber erhielten fast sofort eine Route zurück in den Wettbewerb, als Mwepu bestraft wurde, weil er direkt in der Gegend von Brighton in den Rücken von Gordon stürmte. Schiedsrichter John Brooks wies Evertons Berufungen auf einen Elfmeter zunächst zurück, änderte jedoch seine Meinung, als er von VAR auf den Spielfeldmonitor verwiesen wurde. Calvert-Lewin trat an, um seine lang ersehnte Rückkehr ins Team mit Stil zu verkünden, aber nach kurzem Anlauf feuerte er den Spot-Kick über die Latte.
Eine für Everton zu vergessende erste Hälfte endete mit einem vorhersehbaren Buhruf. Benítez’ oft geäußerter Glaube an eine stärkere Rückrunde der Saison basiert weitgehend auf der Verfügbarkeit von Calvert-Lewin. Der Mittelstürmer von Everton fehlte seit dem 2:0-Sieg in Brighton am 28. August, als er in drei Spielen sein drittes Tor erzielte, bevor er wegen einer Zehe und einer wiederkehrenden Oberschenkelverletzung vier Monate pausieren musste.
Seine körperliche Präsenz, Bewegung und sein Finish wurden seit 15 Spielen schmerzlich vermisst und er wird nicht nur Zeit brauchen, um die Spielschärfe wiederzuerlangen, sondern auch eine Beziehung zu seinen Mitmenschen aufzubauen.
Gordon und Demarai Gray arbeiteten unermüdlich rund um den englischen Nationalspieler und waren von zentraler Bedeutung für Evertons Verbesserung in der zweiten Halbzeit, wenn auch als Einzelpersonen und nicht als effektive Einheit. Gordon brachte Everton kurz nach dem Neustart mit seinem ersten Tor für seinen Jugendklub Hoffnung. Den Pass von Allan auf der rechten Seite entgegennehmend, schnitt der 20-Jährige in Marc Cucurella und Mac Allister ein, bevor er einen linksfüßigen Drive entfesselte, der von Adam Lallana ablenkte und an einem falschen Robert Sánchez vorbeisegelte.
Gray und Allan waren beide kurz vor dem Ausgleich, bevor Brighton dank eines herausragenden Tors von Mac Allister ihre Zwei-Tore-Führung wieder herstellte. Everton schien mit einem Konter fertig zu sein, als Mason Holgate Maupay mit einem feinen Zweikampf bestritt, als der Stürmer auf das Tor raste. Keane setzte sein Team jedoch mit einer schlechten Freigabe, die von Burn aufgegriffen wurde, wieder unter Druck. Der Verteidiger fand Leandro Trossard, und seine niedrige Flanke wurde von Yves Bissouma zu Mac Allister geschickt. Brightons Matchwinner traf perfekt auf den abprallenden Ball und Pickford blieb in der Luft, als der Schuss des Mittelfeldspielers aus der Distanz die obere Ecke traf.
Der sehr beeindruckende Gordon zog ein weiteres Tor zurück, als er einen fließenden Zug zwischen Calvert-Lewin und Jonjoe Kenny abrundete. Benítez stellte Salomón Rondón vor – zu weiteren Buh-Rufen – und obwohl der eingewechselte Gordon eine gute Chance für Gordons Hattrick und einen Volleyschuss nach einer Flanke von André Gomes erspielte, gab es weder für Everton noch für ihren in Schwierigkeiten geratenen Trainer.