„Es gab diese Zeit, als sie Probleme damit hatten, dass wir Holunderbeeren schickten – das harmloseste aller Lebensmittel. Aus diesem Grund haben sie die gesamte Lieferung über einen Monat lang angehalten!“
In einer anonym wirkenden Industrieanlage am Stadtrand von Reading, wo ein warmer Duft von Tee und Gewürzen die Luft erfüllt, machen Vishaka Chhetri Agarwal und ihr Mann Neeraj ihrem Frust darüber Luft, nach dem Brexit Geschäfte mit der EU zu machen. Immerhin bestand der damalige Premierminister darauf, dass es keine zusätzliche Bürokratie geben würde.
Doch genau wie die Händler in Nordirland, denen Boris Johnson sagte, sie sollten alle Zollformulare, die sie ausfüllen mussten, in den Mülleimer werfen, haben die Agarwals festgestellt, dass die Realität etwas anders ist.
Beide wurden in Darjeeling, Indien, geboren und leben seit 17 Jahren in Großbritannien, seit Neeraj seinen MBA in Cambridge gemacht hat. Ihr Unternehmen – Tea People – ist ein soziales Unternehmen, dessen Gewinne zu 50 % zur Unterstützung von Schulen in Teeanbaugebieten verwendet werden.
„Wir importieren Tee und Zutaten aus der ganzen Welt. Einiges davon verpacken wir neu, aber vieles davon kreieren wir unsere eigenen Mischungen und unsere eigenen Mischungen“, erklärt Neeraj.
Seit dem Brexit haben neue Zollkontrollen und die Einhaltung der EU-Mehrwertsteuervorschriften endlose Kopfschmerzen verursacht. “Es ist definitiv mehr Papierkram, Stress, alles”, sagt Vishaka, ein Mikrobiologe mit Hintergrund, der ihre Mischungen kreiert.
Vor dem Brexit konnten sie eine Ladung Tee an die Verpackungsfirma, mit der sie in Spanien zusammenarbeiten, schicken und erhielten sie innerhalb von drei Wochen fein säuberlich in kleine Papierumschläge verpackt zurück. Nun, sagt Neeraj, hat der Tee die erste Etappe seiner Reise in dieser Zeit noch nicht abgeschlossen.
„Wenn wir ihnen eine Sendung schicken, wird fast jede einzelne vom Zoll festgehalten und sie verlangen immer zusätzliche Dokumente. Beim nächsten Mal schicken wir dieselben Dokumente, dieselben Waren – aber sie kommen immer noch zurück und fragen nach mehr.“
Sie hatten in mehreren EU-Ländern, darunter Deutschland und Frankreich, einen treuen Markt aufgebaut und verkauften sowohl direkt an Kunden über ihre Website als auch über Amazon. Aber sie haben sich entschieden, dies vorerst einzustellen, nachdem Kunden über lange Verzögerungen geklagt hatten – und dann manchmal doppelte Mehrwertsteuer berechnet wurde, als ihr Tee endlich ankam.
Zwei Jahre nachdem Boris Johnson das Brexit-Handels- und Kooperationsabkommen (TCA) unterzeichnet hatte, sagt William Bain, der Leiter der Handelspolitik bei den britischen Handelskammern, dass Erfahrungen wie diese in Tausenden von Unternehmen wiederholt wurden.
In einer kürzlich durchgeführten BCC-Umfrage unter mehr als 1.100 Unternehmen, die zwei Jahre nach der Unterzeichnung des TCA stattfanden, gaben 77 % der Unternehmen an, die mit der EU Handel treiben, dass das Abkommen ihnen nicht dabei hilft, ihren Umsatz zu steigern oder ihr Geschäft auszubauen. Mehr als die Hälfte (56 %) berichtete von Schwierigkeiten bei der Anpassung an die neuen Vorschriften für den Warenexport, und 45 % sagten dasselbe für Dienstleistungen.
„Das sind strukturelle Barrieren“, sagt Bain. „Sie können dies von der Zeit im Jahr 2021 unterscheiden, als wir in Dover oder Calais etwas mehr Schlange standen. So ungefähr wenden Zollbeamte die Regeln an; Aber wir haben diesbezüglich eine einigermaßen stabile Position erreicht, und das strukturelle Problem ist die Anwendung einiger dieser Regeln und der Anforderungen an den Papierkram, und diese haben sich überhaupt nicht verbessert.“
Er nennt insbesondere die Grenzkontrollen, denen Lebensmittelexporteure ausgesetzt sind; und Probleme bei der Verwaltung der Mehrwertsteuer. Theoretisch können kleine Exporteure den Online-Import-One-Stop-Shop (IOSS) der EU nutzen, um die Erhebung der Mehrwertsteuer zu erleichtern, aber sie müssen mit einem „Fiskalvertreter“ mit Sitz in der EU zusammenarbeiten, was zusätzliche Kosten verursacht – und einige Unternehmen, mit denen der Guardian sprach, sagten, es sei immer noch ein Hit oder Miss.
Das in London ansässige Schmuckgeschäft Secret Halo von Lizzie Heyes exportierte vor dem Brexit über ihre Website an Kunden in ganz Europa, verkauft jetzt aber nur noch über Marktplätze wie Etsy und Amazon, die von jeder Transaktion einen Anteil nehmen.
„Für jemanden wie mich ist es zu kostspielig, die Dienste eines Vermittlers in der EU zu bezahlen. Deshalb habe ich mich an Marktplätze gewandt, um diese Kosten und den bürokratischen Aufwand für mich zu bewältigen“, sagt sie.
Auch bei einem Online-Marktplatz zur Navigation im IOSS-System gibt es jedoch noch Probleme. „EU-Kunden haben das Vertrauen verloren. Ich hatte so viele, bei denen ich die Verkäufe über Marktplätze getätigt habe, wo sie doppelt belastet wurden – also verärgerte Kunden.“
Die BCC fordert die Regierung dringend auf, zu versuchen, Verhandlungen über die Aufhebung der Anforderung eines in der EU ansässigen Fiskalvertreters zu führen – etwas, das laut Bain durch die EU-UK-„Spezialausschüsse“ geschehen könnte, die den Betrieb des TCA überwachen.
Mittelfristig fordert sie ein Veterinärabkommen mit der EU, um einige der Kontrollen zu erleichtern, denen Exporteure von Agrarlebensmitteln unterliegen; und gemeinsam mit anderen Handelsverbänden, einschließlich der Herstellergruppe Make UK, möchte sie, dass britische Unternehmen weiterhin das europäische CE-Zeichen für Produktnormen verwenden können. Das Vereinigte Königreich hat seine eigene Alternative – die UKCA – eingerichtet, aber Unternehmen, die in die EU exportieren möchten, müssen auch das CE-System einhalten und zögern, sich zwei Arten von behördlichen Prüfungen zu unterziehen.
Viele größere Unternehmen konnten die zusätzlichen Anforderungen für den Verkauf auf dem EU-Markt besser bewältigen – und die Kosten dafür leichter tragen. Make UK hat kürzlich festgestellt, dass nur noch ein Drittel der Mitgliedsunternehmen Schwierigkeiten hat, die Vorschriften einzuhalten.
Ökonomen sagen jedoch, dass das Gesamtbild der Leistung des Vereinigten Königreichs im internationalen Handel seit dem Brexit darin besteht, dass es etwas weniger offen für die Welt geworden ist.
Das unabhängige Office for Budget Responsibility (OBR) schätzt, dass der Brexit die „Handelsintensität“ der britischen Wirtschaft – effektiv den Anteil des Handels am BIP – mittelfristig voraussichtlich um 15 % verringern wird.
„Die neuesten Beweise deuten darauf hin, dass der Brexit erhebliche nachteilige Auswirkungen auf den britischen Handel hatte, indem sowohl das Gesamthandelsvolumen als auch die Anzahl der Handelsbeziehungen zwischen britischen und EU-Unternehmen verringert wurden“, sagte das OBR in seinem neuesten Wirtschafts- und Fiskalausblick, der zuletzt veröffentlicht wurde Monatsbudget.
Während die Exporte in die EU etwa zum Ende der Brexit-Übergangszeit stark zurückgingen, haben sie sich seitdem wieder mehr als erholt.
Aber John Springford vom Centre for European Reform sagt, es sei wichtig, die Leistung des Vereinigten Königreichs im Vergleich zu anderen, ähnlichen Volkswirtschaften zu verfolgen – ein Ansatz, den er die „Doppelgängermethode“ nennt.
„Wenn Sie den britischen Handel nach dem Verlassen des Binnenmarktes mit dem britischen Handel zuvor vergleichen, dann vergleichen Sie nicht wirklich Äpfel mit Äpfeln, weil Sie mit anderen Ländern vergleichen müssen. Seit dem Ende der Pandemie hat es einen großen globalen Warenhandelsboom gegeben“, sagt er.
Die jüngsten Schätzungen von Springford, die diesen Ansatz verwenden, deuten darauf hin, dass der gesamte Warenhandel des Vereinigten Königreichs – Importe plus Exporte – im zweiten Quartal 2022 um 7 % oder 15 Mrd. £ niedriger war, als es gewesen wäre, wenn es vergleichbare Volkswirtschaften verfolgt hätte. Bei den Diensten findet er wenig Unterschied.
Stephen Hunsaker vom Thinktank UK in a Changing Europe sagt, dass eine Verschiebung seit der Unterzeichnung des Handelsabkommens am 31. Dezember 2020 deutlich sichtbar ist.
„Es ist klar, dass das Ende der Brexit-Übergangszeit die Handelsöffnung am meisten beeinflusst hat. Das ist eines der Zeichen, die wirklich die Geschichte erzählen – wir können das eingrenzen und mit Zuversicht sagen, der Brexit hat dies beeinflusst“, sagt er.
„Es war schwierig, und wir haben das von Unternehmen aller Formen und Größen gehört“, sagt Marco Forgione, Generaldirektor des Instituts für Export und internationalen Handel, einer Mitgliederorganisation, die staatlich finanzierte Schulungen für Unternehmen anbietet.
Er entdeckt eine stillschweigende Anerkennung dieser Herausforderungen seitens der Rishi-Sunak-Regierung nach der Kampfbereitschaft der Boris-Johnson-Ära und Liz Truss’ kurzer, aufmunternder Ministerpräsidentenschaft.
„In den Gesprächen mit Ministern und Beamten scheint es einen viel pragmatischeren Ansatz zum Aufbau einer konstruktiven Beziehung zur EU zu geben“, sagt er.
Sunak sagte kürzlich dem US-Präsidenten Joe Biden, dass er die Pattsituation um das Nordirland-Protokoll bis zum 25. Jahrestag des Karfreitagsabkommens im kommenden April gelöst sehen möchte, und hat das höchst umstrittene Nordirland-Gesetz während der Gespräche zurückgestellt stattfinden.
Forgione argumentiert, dass Exporteure sich weiterhin an das neue Handelsumfeld anpassen können und werden. „Ich denke, es gibt riesige Möglichkeiten und Potenzial“, sagt er und besteht darauf, dass viele seiner Mitglieder positiv in die Zukunft blicken.
Ein Regierungssprecher weist auf die Vorteile des Handels außerhalb der EU hin: „Die Handelsabkommen, über die wir verhandeln, werden aufregende Möglichkeiten eröffnen, die die sich verändernde Natur des globalen Handels widerspiegeln. Der Anteil Europas am globalen BIP wird bis 2050 von 19,9 % auf 14,1 % sinken, während unsere Geschäfte mit Indien, Australien und dem transpazifischen CPTPP unsere Wirtschaft an einige der am schnellsten wachsenden Märkte in Asien und im Indopazifik anbinden werden.“
Doch der frühere Landwirtschaftsminister George Eustice kritisierte kürzlich das Australien-Abkommen dafür, zu viele Zugeständnisse gemacht zu haben; und das OBR hat angedeutet, dass diese Vereinbarungen „keine wesentlichen Auswirkungen haben werden und jede Wirkung allmählich erfolgen wird“.
Größere Änderungen am EU-Deal erscheinen derweil höchst unwahrscheinlich. Das TCA wird bis 2026 – nach den nächsten Parlamentswahlen – einer fünfjährigen Überprüfung unterzogen; Labour hat jedoch deutlich gemacht, dass sie, sollte sie eine Mehrheit gewinnen, nicht die Absicht hat, sie abzuwählen.
„Wir werden dafür sorgen, dass der Brexit funktioniert. Wir glauben nicht, dass es im nationalen Interesse liegt, diese Debatte mit all der Spaltung und all den Problemen, die dies später verursachen würde, erneut zu eröffnen“, sagt der internationale Handelsminister des Schattens, Nick Thomas-Symonds. „Wir haben unsere roten Linien gezogen, und es gibt drei davon: keine Rückkehr zum Binnenmarkt, keine Rückkehr zur Zollunion und keine Rückkehr zur Freizügigkeit.“
Stattdessen verspricht Labour, zu versuchen, schrittweise Reformen auszuhandeln, einschließlich eines Veterinärabkommens, wie es der BCC gerne sehen würde, und der gegenseitigen Anerkennung von Berufsstandards.
Jegliche Änderungen, die bei der endgültigen Überprüfung des TCA erzielt werden, werden für die Schmuckherstellerin Heyes und ihre Mitinhaber von Kleinunternehmen zu spät kommen, aber viele von ihnen, sagt sie, haben den Verkauf an die EU eingestellt oder den Handel ganz eingestellt.
„Das ist alles, worüber alle in den Facebook-Gruppen sprechen“, sagt sie. „Es wird die ganze Zeit nur über den Brexit gejammert und wie er ihre Geschäfte zerstört hat.“