Eine Lücke in den staatlichen Vorschriften bedeutet, dass Hühner immer noch als Freilandhaltung bezeichnet werden können, obwohl sie wegen des Ausbruchs der Vogelgrippe nicht mehr nach draußen dürfen.
Das Vereinigte Königreich war im Winter von dem, was Regierungsbeamte den „größten Ausbruch der Vogelgrippe aller Zeiten“ nannten, betroffen fast 100 berichteten über hoch pathogene Ausbrüche in England, Schottland und Wales.
Alle Vögel, die für Fleisch und Eier aufgezogen werden, wurden von der britischen Regierung angewiesen, seit November im Haus zu bleiben, um das Risiko von Ausbrüchen zu verringern. Aus diesem Grund müssen Freilandeier jetzt einen Aufkleber oder ein Etikett tragen, das besagt, dass es sich um „Eier aus Bodenhaltung“ handelt – die Bezeichnung für Eier, die von Hühnern produziert werden, die dauerhaft im Stall gehalten werden.
Aber Erzeuger, die ihre Hühner für Fleisch verkaufen, müssen die Verbraucher nicht darüber informieren, dass Vögel nicht ins Freie dürfen. Britische Beamte haben gesagt, dass Hühnerproduzenten ihren Freilandstatus behalten können, solange die Vögel nicht länger als 12 Wochen untergebracht sind.
Freilandgeflügel, die normalerweise mit etwa acht Wochen geschlachtet werden, leben nicht lange genug, um die Kennzeichnungsvorschriften anzuwenden.
„Es ist eine schreckliche Situation für Landwirte, aber wenn ein Freilandhuhn noch nie in seinem Leben nach draußen gelassen wurde, sollte das den Verbrauchern klar gemacht werden“, sagte Peter Stevenson, der leitende politische Berater von Compassion in World Farming.
Die Situation könnte sich verschlimmern, nachdem führende Seuchenexperten dem Guardian im vergangenen Monat mitgeteilt haben, dass die Freilandhaltung in Großbritannien aufgrund einer dramatischen Eskalation der Vogelgrippeausbrüche möglicherweise nicht mehr möglich ist.
In den vergangenen Jahren gingen die Ausbrüche der Vogelgrippe mit wärmerem Wetter und dem Ende des Wildvogelzugs in den Herbst- und Wintermonaten zurück. Aber die Krankheit breitet sich in Großbritannien weiter aus, mit fünf weiteren Ausbrüchen auf Geflügelfarmen in Cambridgeshire, Somerset, Suffolk und Devon in der vergangenen Woche.
„Die Ökologie [of avian flu] hat sich innerhalb weniger Jahre stark verändert. Wir haben jetzt das ganze Jahr über eine lokale Verbreitung in Europa, es ist nicht nur eine saisonale Bedrohung“, sagte Marion Koopmans, Virologin und Beraterin der Weltgesundheitsorganisation.
Ein Erzeuger von Freilandhühnern, der mit dem Guardian sprach, sagte, es sei ein „Albtraum“-Szenario für ihn, aber er erkläre die Situation jedem Kunden, der danach frage.
„Ich bin immer noch davon überzeugt, dass wir die Vögel bis Ende Mai draußen haben werden, aber wenn [indoor housing] noch viel länger anhält, muss die Regierung die Politik ändern und die Unterbringung von Vögeln auf regionaler Basis durchsetzen, je nachdem, wo Ausbrüche stattfinden“, sagte der Hühnerproduzent.
Der Markt für Hühner aus Freilandhaltung ist im Vergleich zur Nachfrage nach Eiern aus Freilandhaltung noch winzig. Letztes Jahr fast zwei Drittel von 11 Milliarden Eiern produziert in Großbritannien waren Freilandhaltung. Im Gegensatz dazu weniger als 4% von Hühnerfleisch verkauft ist aus Freilandhaltung oder Bio.
Co-op, Sainsbury’s, M&S, Morrisons und Waitrose führen keine Eier mehr, die nicht aus Freilandhaltung stammen. Sie alle verkaufen jedoch Hühnerfleisch, das von Vögeln stammt, die niemals ins Freie dürfen.
Ein Sprecher des British Poultry Council sagte: „Es gibt keine Pläne, die Verbraucher darüber zu informieren, da es keine zeitliche Begrenzung für die Ausnahmeregelung für Hausvögel für Fleisch gemäß den Vermarktungsvorschriften für Geflügelfleisch gibt, im Gegensatz zu Eiern, für die eine Ausnahmeregelung für Hausvögel für 16 gilt Wochen nur.“
Stevenson sagte, die Zwangsunterbringung von Vögeln mache es für die britische Regierung unerlässlich, Schritte zu unternehmen, um die Vorschriften für Hühnerställe zu verbessern. „Die Scheunenunterkünfte müssen viel besser sein, mit mehr Anreicherung, Stroh und verbesserten Innenbereichen“, sagte er.