TAn diesem Juli startete Britney Spears in einem kleinen Kellerstudio in Beverly Hills, umgeben von Kerzen, farbigen Lichtern, Keyboards und ihrem neuen Ehemann, ihre Musikkarriere neu. Sechs Jahre nach ihrem letzten Album und neun Monate, seit sie aus dem Konservatorium befreit wurde, das ihr Leben 13 Jahre lang bestimmt hatte, war sie im Heimstudio des Produzenten Andrew Watt und nahm ihre Parts für Hold Me Closer auf – ein Duett mit Elton John der vielleicht seinen bestimmenden Hit Tiny Dancer aus dem Jahr 1971 mit seinem Song The One aus dem Jahr 1992 (und einer Prise Don’t Go Breaking My Heart aus dem Jahr 1976) vermischt.
Spears kam mit aufgewärmtem Gesang und bestimmten Vorstellungen über ihren Beitrag an und brachte die Performance in weniger als zwei Stunden auf den Punkt. „Sie hat fantastisch gesungen“, sagt John aus seinem Haus in Südfrankreich. „Alle haben gesagt, dass sie nicht mehr glauben, dass sie singen kann. Aber ich sagte, sie war brillant, als sie anfing, also denke ich, dass sie es kann. Und sie hat es getan, und ich war so begeistert von dem, was sie getan hat.“
Das heute veröffentlichte euphorische Hold Me Closer folgt auf Cold Heart, Johns 2021er Duett mit Dua Lipa, das seine Hits Rocket Man, Sacrifice, Kiss the Bride und Where’s the Shoorah? und machte ihn zum ersten Solokünstler, der in sechs verschiedenen Jahrzehnten eine UK-Top-10-Single erzielte. „Ich möchte jedes Jahr eine machen, um einen lustigen, fröhlichen Sommer zu machen“, sagt John. Nachdem er und Watt den neuen Tiny Dancer-Remix erstellt hatten, waren sie sich nicht sicher, wen sie als Gastsänger einladen sollten. Dann hatte Johns Ehemann, David Furnish, eine Idee. „Er sagte, es wäre wunderbar für Britney Spears, dies zu tun“, sagt John, als die beiden am Tag, nachdem er die Gäste in einem Restaurant in Cannes mit einer improvisierten Darbietung des Songs überrascht hatte, Seite an Seite saßen. „Ich sagte, das ist eine ziemlich erstaunliche Idee. Sie hatte so lange nichts getan. Ich habe lange verfolgt, was mit ihr passiert ist.“
John war vom ersten Tag an ein Bewunderer gewesen. „Sie hat einfach unglaublich brillante Platten herausgebracht“, sagt er. „Sie hat so schön gesungen und getanzt.“ Sie trafen sich 2013 zum ersten Mal bei seiner Oscar-Verleihungsparty seiner Aids-Stiftung, und sie war „hübsch – bezaubernd“. Und sie hatten zur gleichen Zeit ihre jeweiligen Residenzen in Las Vegas, sie im Planet Hollywood, er im Caesars Palace. Aber obwohl sie oft im selben Wohnblock wohnten, „haben wir uns nicht wirklich gesehen“, sagt John.
Angesichts dessen, was wir heute wissen, ist es schwer vorstellbar, dass viele Menschen damals Spears gesehen haben. In ihrer furchteinflößenden Aussage bei einer Gerichtsverhandlung über ihr Konservatorium im Juni 2021 sagte Spears, sie sei bestraft und auf Lithium gesetzt worden, weil sie während der Residency eine neue Choreografie abgelehnt habe, und verglich sich mit einer Sklavin, die Millionen für die Kontrolleure des Arrangements verdiente, darunter ihr Vater Jamie Spears, während sie selbst eine wöchentliche Zulage von 2.000 US-Dollar erhielt.
Im Januar 2019 kündigte sie die Residency und kündigte eine „unbefristete Arbeitspause“ an. Bald darauf ging die #FreeBritney-Bewegung in den Mainstream über, überzeugt – genau, wie sich herausstellte –, dass Spears ausgebeutet und missbraucht wurde. Im September 2021 veröffentlichte die New York Times den Dokumentarfilm Britney Spears einrahmen, in der sie ihren Kampf mit ihrem Vater detailliert beschreibt. John hat es beobachtet. „Man vergisst, dass sie damals der größte Star auf der ganzen Welt war. Und zu sehen, was mit ihr passiert ist, macht mich so wütend. Was ihr passiert ist, hätte niemandem passieren dürfen.“
Spears wurde im November 2021 von einem Richter von ihrem Konservatorium befreit. Im folgenden Monat sagte sie, dass ihre Erfahrungen sie vor der Musikindustrie verängstigt hätten, ohne die Absicht, ihre Karriere wieder aufzunehmen. „Meine Musik nicht mehr zu machen, ist eine Art, ‚Fuck you‘ zu sagen“, schrieb sie auf Instagram. Aber sie brauchte keine Überzeugungsarbeit, um sich John für das Duett anzuschließen, sagt er.
Spears wollte nach London fliegen, um mit John aufzunehmen, aber sie war mitten in ihren Flitterwochen nach ihrer Hochzeit mit dem iranisch-amerikanischen Model und Schauspieler Sam Asghari – nachdem sie unter dem Konservatorium daran gehindert worden war, zu heiraten oder ihre eigene Empfängnisverhütung zu verwalten – und so mit Watt in seinem Studio in Los Angeles aufgenommen. Er war ihr noch nie zuvor begegnet. Als sie ankam, sprachen sie über Musik, die sie liebten. „Sie fragte mich, wer meine Lieblingskünstler seien – Prince – und ich fragte sie, wer ihrer sei. Sie sagte Elton John“, sagt Watt. „Das Lied bedeutete ihr so viel, und man kann es in ihrer Gesangsdarbietung hören. Sie singt sich den Arsch ab.“
Es war, als wäre keine Zeit vergangen, seit Spears das letzte Mal ein Studio betreten hatte, fügt Watt hinzu. „Sie war so gut vorbereitet. Sie hatte Zeit mit der Platte verbracht und wusste, wie sie es machen wollte.“ Um den Song zu konstruieren, erklärt er akribisch, nahm er die Gitarre von Tiny Dancer, die ursprünglich so tief in den Mix eingebettet war, dass man sie kaum hören konnte, und fummelte am Tempo herum. Das Extrahieren des Originalbasses und der Streicher und das Beschleunigen gab ihm ein Disco-Feeling. Um dieses Gefühl der Transzendenz zu verstärken, unterstrich er den Song mit einem himmelhohen Sample von „Halt mich näher“. Und John spielte ein neues Rhodes-Klavier (das sind seine ursprünglichen Vocals).
Watt ist 31, das beste Alter, um ein großer Spears-Fan in der Kindheit mit ihren Postern an seiner Wand gewesen zu sein. Er sah sich nun mit einem der größten Popstars aller Zeiten konfrontiert, der ihre sofort identifizierbaren, blitzenden, krächzenden Vocals im selben Raum aufnahm. „Sie ist unglaublich darin, ihre Stimme zu schichten und zu verdoppeln, was eines der schwierigsten Dinge ist. Sie hat sich wirklich gedrängt, stimmlich. Manchmal, wenn man produziert, ist das Größte, was man tun kann, nichts zu sagen, also lasse ich sie einfach ihr Ding machen. Sie ist so gut darin zu wissen, wann sie die richtige Einstellung hat. Sie übernahm die vollständige Kontrolle.“
Spears nahm zuerst die Falsettpartien auf, dann die Zeilen, wo sie schnallt. Watt musste sie nie um etwas bitten und sah zu, wie sie ihre eigenen hohen Anforderungen erfüllte. „Sie hat immer weiter gemacht: ‚Nope, again, again, again.’“ Dann hatte sie eine „verblüffende Idee“, sagt er. „Sie wollte sich die Musik ein paar Mal anhören und fing an, all ihre unglaublichen Ad-libs zu machen, die die Platte so machen Sie. Tiny Dancer mit ihrer Stimme ist schon etwas Besonderes, aber dann hat sie all diese erstaunlichen Läufe gemacht.“
Nach der Aufnahme war Spears „unglaublich spezifisch“, wie sie ihren Gesang und ihre Pegel mischen wollte, sagt er. „Sie war wirklich kooperativ und hatte wirklich gute Ideen für die Produktion. Sie ist eine Expertin für Musik, die dich zum Tanzen bringt.“ (Spears’ primäre Form der Performance in den letzten Jahren war das Posten selbst choreografierter Tanzvideos auf Instagram.) „So viele ihrer Platten sind Pop-Perfektion, sie hat mit den Größten aller Zeiten gearbeitet und zeitlosen Pop gemacht. Wir haben damit experimentiert, die Platte zu beschleunigen und bestimmte Elemente des Sounds aufzudrehen, um sie zum Pumpen zu bringen und dich zum Tanzen zu bringen.“
In Anbetracht dessen, wie entmachtet Spears sagte, sie sei dabei gewesen, ihre eigene Musik während des Konservatoriums zu machen, muss sie sich befreit gefühlt haben, um ihr Fachwissen im Studio einzusetzen, schlage ich vor. „Damit haben wir uns nicht wirklich befasst“, sagt Watt. „Sie kam dorthin, um zu singen und aufzunehmen. Sie ist so professionell. Und wenn sie darüber nachgedacht hat, hat sie alles in die Akte aufgenommen.“
Später, gibt John zu, musste Spears überzeugt werden, dass die Veröffentlichung des Tracks das Richtige war. (Am 25. August twitterte sie, sie sei „irgendwie überwältigt … es ist eine große Sache für mich!!!“) „Wir mussten sie dazu bringen, zu genehmigen, was sie getan hat“, sagt er. „Sie war so lange weg – es gibt eine Menge Angst, weil sie so oft betrogen wurde und so lange nicht wirklich offiziell in der Öffentlichkeit stand. Wir haben ihre Hand während des gesamten Prozesses gehalten und ihr versichert, dass alles in Ordnung sein wird.“
„Ich bin so aufgeregt, es mit ihr machen zu können, denn wenn es ein großer Erfolg wird, und ich denke, das könnte sein, wird es ihr so viel mehr Selbstvertrauen geben, als sie bereits hat, und sie wird erkennen, dass die Leute sie wirklich lieben und für sie sorgen und wollen, dass sie glücklich ist. Das ist alles, was jeder, der bei klarem Verstand ist, wollen würde, nachdem sie eine so traumatische Zeit durchgemacht hat.“
John ist kein Unbekannter darin, Musikern zu helfen, die Schwierigkeiten haben, sei es in ihrem persönlichen oder beruflichen Leben, von George Michael, Robbie Williams und Geri Horner (Halliwell) in den 90er Jahren bis hin zu zeitgenössischen Künstlern wie Lewis Capaldi, Oliver Sim von den XX und Sam Fender. Er wird durch seine Erinnerungen an seine eigenen Kämpfe motiviert, sagt er. „Es ist schwer, wenn man jung ist. Britney war kaputt. Ich war kaputt, als ich nüchtern wurde. Ich war an einem schrecklichen Ort. Ich habe dieses gebrochene Gefühl durchgemacht und es ist schrecklich. Und glücklicherweise bin ich seit 32 Jahren nüchtern und es ist das glücklichste, was ich je war. Jetzt habe ich die Erfahrung, Menschen beraten und helfen zu können, weil ich keine Künstler an einem dunklen Ort sehen möchte. Viele Künstler, man könnte meinen, sie hätten viel Selbstwertgefühl, aber das haben sie nicht, und deshalb gehen wir auf die Bühne und bekommen Applaus, und dann kommen wir von der Bühne und sind wieder am Anfang .“
Er möchte, dass Musiker „Spaß daran haben, was sie tun, und das Gefühl haben, dass sie sich lohnen“, sagt er. „Sie verdienen es, glücklich zu sein und geliebt zu werden und eine Bestätigung von jemandem wie mir zu bekommen. Als ich zum ersten Mal nach Amerika ging, bekam ich Bestätigungen von Leon Russell, George Harrison, der Band, Neil Diamond – es hat mich so glücklich gemacht. Es lässt dich erkennen, dass sie sich um sie kümmerten, und es gab mir die Bestätigung, dass das, was ich tat, in Ordnung war.“
Peer-Support ist das eine: Sollte die Branche besser reguliert werden, um Musiker zu unterstützen und Ausbeutung zu verhindern? „Zunächst kommt es darauf an, einen guten Manager zu haben“, sagt John. „Jemand, der rund um die Uhr bei dir ist, der an dich glaubt. Es geht darum, sich zu erreichen. Ich habe mich nie gemeldet und um Hilfe gebeten, weil ich dachte, ich bin zu stolz – es wird mich schwach machen. Viele dieser Künstler suchen keine Hilfe, also habe ich es herausgefunden und angerufen und dann kommen wir zusammen.
„Ich kenne mich in der Musikindustrie nicht wirklich aus. Jeder hat einen anderen Fall. Für junge Musiker ist es heute sehr schwer, Karriere zu machen. Sam Fender hat es mit seiner zweiten Platte geschafft. Little Simz war fantastisch, aber sie konnte nicht nach Amerika gehen, weil sie nicht das Geld hatte, um ihre Tour zu machen, was eine Katastrophe für sie ist, weil die Platte in Amerika ziemlich gut ankommt. Der Druck ist also groß. Es ist was es ist. Aber ich bin Onkel Elton. Sie können mich anrufen.“
Was Spears betrifft, so twitterte sie vor der Veröffentlichung, dass sie lerne: „Jeder Tag ist ein Neuanfang, um zu versuchen, ein besserer Mensch zu werden und das zu tun, was mich glücklich macht … Ich möchte furchtlos sein wie in meiner Jugend.“
„Rehabilitation ist für jeden etwas Wunderbares“, sagt John. „Und ich drücke nur die Daumen, dass dies ihr Selbstvertrauen wiederherstellen wird, um wieder ins Studio zu gehen, mehr Platten zu machen und zu erkennen, dass sie verdammt gut ist.“