Caleb Azumah Nelson arbeitete in Teilzeit im Apple Store in London, als er beschloss, „ein Risiko einzugehen“ und zu versuchen, seinen ersten Roman zu schreiben. Am Dienstagabend wurde sein Debüt, Open Water, zum Gewinner des ersten Romanpreises von Costa gekürt, der von der Jury als “zutiefst bewegend, brennend intim und einfach so” gelobt wurde.
Open Water folgt dem Leben zweier junger schwarzer britischer Künstler – er ist Fotograf, sie Tänzerin –, als sie sich nach einem Treffen in einem Pub im Südosten Londons verlieben. Es schlug Titel wie AK Blakemores The Manningtree Witches und Kate Sawyers The Stranding, um den 5.000 £ Costa-Preis zu gewinnen. „Wir alle haben dieses zeitgenössische Porträt der Männlichkeit geliebt – es ist wie nichts anderes, was wir je gelesen haben“, so die Jury.
Nelson, ein britisch-ghanaischer Autor und Fotograf für Kurzgeschichten, sagte, es sei „so surreal“, als Gewinner des Preises ausgezeichnet zu werden. „Ich glaube, ich gewöhne mich ehrlich gesagt immer noch daran, dass ich nicht nur ein Buch herausgebracht habe, sondern dass es wirklich gut ankommt. Alle Autoren tun dies – Sie begehen diese mutigen Taten, indem Sie Wörter auf die Seite schreiben, und dann schließen Sie die Augen, wenn Sie es getan haben und hoffen, dass es jemand liest “, sagte er.
Nelson kündigte seinen Job im Apple Store, um Open Water zu schreiben, und verbrachte den Sommer 2019 den ganzen Tag in der British Library. Das Manuskript löste einen neunseitigen Bieterkrieg aus, bevor es bei Viking, einem Abdruck von Pinguin, landete.
„Das Wichtigste, an dem ich mich orientieren wollte, war diese Geschichte der Intimität zwischen Menschen, die vielleicht romantisch füreinander empfinden – diese Momente, die oft unbemerkt und undokumentiert bleiben, aber wirklich das Gefüge unseres Lebens sind“, sagte er. „Ich denke, durch meinen Hintergrund als Fotograf fühle ich mich einfach zu diesen wirklich kleinen Momenten im Leben der Menschen hingezogen, die ich nach außen ausdehne.“
Claire Fuller gewann den mit 5.000 Pfund dotierten Costa-Romanpreis für ihren vierten Roman, Unsettled Ground, die Geschichte der 51-jährigen Zwillinge Jeanie und Julius, die mit ihrer Mutter Dot in Armut und ländlicher Isolation leben, bis ihr Tod bedeutet, dass sie bei sich sind Gefahr, alles zu verlieren. Es ist bereits für den Frauenpreis nominiert und ein „Meisterwerk des Geschichtenerzählens und Handwerks“, so die Jury.
“Mir fehlen immer noch die Worte, um gewonnen zu haben”, sagte Fuller, der Autoren wie Nadifa Mohamed und Elif Shafak um den Preis schlug. „Es ist ein unglaubliches Privileg, auf diese Weise anerkannt zu werden.“
Der Roman hat seine Wurzeln in der Entdeckung eines verlassenen Wohnwagens durch Fullers Sohn. „Es war verfallen und leer, und mein Sohn weiß einfach, dass ich seltsame Orte mag. Also ging ich raus, um es zu sehen, und es war einfach wirklich atmosphärisch. Ich dachte: Wer hätte hier gelebt? Und wie hätten sie es geschafft?“ Sie sagte. „Und dann wurde Jeanie, die Hauptfigur, einfach in meinem Kopf erschaffen, ohne zu wissen, was ihre Geschichte sein würde, woher sie kam oder sogar, dass sie einen Zwillingsbruder hatte. Ich hatte keine Ahnung, bis ich anfing, es zu schreiben.“
John Preston gewann den Costa-Biografiepreis für Fall: The Mystery of Robert Maxwell, den die Jury als „episches, immersives, filmisches Erzählen“ über das Leben des verstorbenen Medienmoguls und Abgeordneten bezeichnete. Der Poesiepreis ging an die ehemalige Londoner Lehrerin Hannah Lowe für The Kids, die auf ein Jahrzehnt Unterricht in einer Londoner Oberstufe in der Innenstadt zurückblickt, und die Kategorie Kinderbuch gewann Manjeet Mann für The Crossing, einen Versroman, der von den Flüchtlingskrise, über zwei Teenager aus ganz unterschiedlichen Welten.
Die Costas stehen ausschließlich Autoren mit Wohnsitz in Großbritannien und Irland offen und gehen zu den „lustigsten“ Büchern des Jahres. The Crossing, sagten die Richter, „wird alle bereichern, die es lesen“, während The Kids die Richter „vor Freude in die Luft schlagen wollen“.
Eine Jury unter dem Vorsitz der Journalistin und Rundfunksprecherin Reeta Chakrabarti wird nun aus den fünf Kategoriesiegern das Costa-Buch des Jahres auswählen, das am 1. Februar bekannt gegeben wird. Im vergangenen Jahr gewann Monique Roffeys Roman The Mermaid of Black Conch den Gesamtpreis von 30.000 Pfund.