EINWenn Weihnachtsfeiern stattfinden, ist es vielleicht nicht jedermanns Idee von einer guten Zeit: Es gibt kaum angerührte Häppchen, Behälter mit warmen Speisen in Buffetform, im Hintergrund ein Händedesinfektionsspender und etwa 25 politische Aktivisten, alle in einem hell erleuchteter Keller mitten in einer Pandemie.
So einfallslos es auch sein mag, das ist die Szene, die auf einem Foto festgehalten wurde, das im vergangenen Dezember im Hauptquartier der konservativen Kampagne (CCHQ) aufgenommen wurde und am Dienstag im Daily Mirror auftauchte und Boris Johnson einen weiteren politischen Albtraum bereitete.
Am Mittwoch kämpften die Gäste der Party – veranstaltet von der Kampagne für Shaun Bailey, den damaligen konservativen Bürgermeisterkandidaten für London – mit einem Kater, der ein Jahr und einen Tag brauchte, um zu treffen.
Bailey selbst, der bereits als Vorsitzender des Polizei- und Kriminalausschusses der Londoner Versammlung zurückgetreten war, entschuldigte sich „vorbehaltlos“, bevor er feststellte, dass die „Versammlung“ „von einigen meiner Mitarbeiter“ abgehalten wurde, und fügte hinzu, dass er kurz nach der Übergabe eines Dankesrede.
Unterdessen schienen mehrere vom Guardian identifizierte Teilnehmer – die verschiedene Spangly-Hosenträger, Partyhüte und Weihnachtspullover trugen – ihre Social-Media-Profile schnell gelöscht zu haben.
Einer, ein Stadtrat, war Gegenstand einer klärenden Erklärung seiner lokalen konservativen Gruppe, die besagte, dass er bereits beschlossen habe, nicht mehr zu kandidieren. Ein anderer, der während der Brexit-Kampagne die Videoanzeigen von Vote Leave geschaltet hatte, löschte sein WhatsApp-Profilbild, nachdem er um einen Kommentar gebeten worden war.
Mehrere der Anwesenden waren vom CCHQ abgeordnete Mitarbeiter und mussten mit Disziplinarmaßnahmen konfrontiert werden, sagte der Kabinettsminister Grant Shapps am Mittwoch und nannte die Veranstaltung „schändlich“.
Das Ereignis – von der Times in einem Bericht von letzter Woche als „lärmend“ beschrieben, in dem auch eine Bürotür beschädigt wurde – fand am 14. Dezember letzten Jahres statt. Zu dieser Zeit unterlag London Tier-2-Beschränkungen, die das soziale Durchmischen in Innenräumen zwischen verschiedenen Haushalten untersagten. Kurz vor der Veranstaltung kündigte die Regierung an, London werde strengere Tier-3-Beschränkungen einführen. Die Änderung trat zwei Tage später in Kraft.
Während konservative Quellen allein die Bailey-Kampagne für das CCHQ-Ereignis verantwortlich machten, nachdem das Bild zum ersten Mal aufgetaucht war, wurde bekannt, dass der CEO der konservativen Partei, Darren Mott, auf das Ereignis aufmerksam wurde und seinen Unmut zum Ausdruck brachte. Es wird davon ausgegangen, dass die Aktion eine Außengastronomie organisiert hat.
Eine Quelle der konservativen Partei teilte dem Guardian mit, dass die vier beteiligten Parteimitarbeiter etwas mehr als eine Woche nach der Veranstaltung diszipliniert wurden. Einige Mitglieder der Bailey-Kampagne sollen ihre Einladungen abgelehnt haben.
Unmittelbar rechts von Bailey im Bild ist Nick Candy, der Bauträger und prominente Tory-Spender, der ein Glas Wein anhebt. Ein Sprecher von Candy, die mit der australischen Schauspielerin und Sängerin Holly Valance verheiratet ist, sagte dem Mirror, dass er für einen „Jahresrückblick“ dort war und dem Team eine „kurze Dankesrede“ hielt, bevor er kurz darauf ging.
Unmittelbar neben Bailey auf seiner anderen Seite steht Adam Wildman, ein konservativer Stadtrat im Londoner Stadtteil Bexley. Laut seinem LinkedIn-Profil war Wildman bis Mai dieses Jahres politischer Direktor der Konservativen Partei, bevor er als Associate Director zum PR- und Beratungsunternehmen Teneo wechselte.
Sein Twitter-Profil, das ihn als „Erholungspolitiker“ bezeichnete, war am Mittwoch nicht mehr abrufbar. Auf eine Bitte um Stellungnahme reagierte er nicht sofort.
Am Mittwochnachmittag drückte eine Erklärung im Namen der konservativen Stadträte von Bexley “Schock und Enttäuschung” über das Bild aus. Es fügte hinzu: „Nach unserem Auswahlverfahren Anfang dieses Jahres hat Stadtrat Wildman die Entscheidung getroffen, bei den Wahlen im Mai 2022 nicht wieder für die Konservativen zu kandidieren.“
Auch Alexander Thompson, der im Alter von 25 Jahren von Dominic Cummings mit dem Mastermind der Videoanzeigen von Vote Leave betraut wurde, ist zu sehen. In einem 2016 Beitrag für Newsweek, geißelte er die Werbeindustrie, die Remain weitgehend unterstützte, als kontaktlos und bezeichnete sie als “bärtige Hipster”, die sich in London amüsierten, während sich die Leute im Rest des Landes um die Gesundheit ihrer Kinder sorgten.
Thompson, der mit roter Krone, Bart und Brille hinten in der Bildmitte zu sehen ist, legte am Mittwoch auf Nachfrage auf, bevor er kurz nach Erhalt einer Folgenachricht sein WhatsApp-Bild löschte.
Ben Mallet, Baileys Wahlkampfdirektor, liegt vorne im Bild auf dem Boden, trägt rot gemusterte Hosenträger und hält ein Glas Wein in der Hand. Auch sein Twitter-Profil schien vor kurzem gelöscht worden zu sein. Er lehnte es ab, sich persönlich zu äußern, teilte jedoch eine Entschuldigung im Namen der Kampagne mit, die die Versammlung als „schweren Ermessensfehler“ bezeichnete.
Vor Bailey steht Malin Bogue, eine Assistentin seines Bürgermeisterwahlkampfs, die einen festlichen Kopfschmuck trägt. Zuvor war sie ehrenamtliche Leiterin von Sonderprojekten während Boris Johnsons erfolgreicher Bewerbung um die Führung der Konservativen im Jahr 2019. Sie lehnte eine Stellungnahme ab, als sie vom Guardian angesprochen wurde, teilte jedoch den gleichen Kommentar wie Mallet.
Baileys Agent Kerry Halfpenny, dessen Name auf Bailey-Wahlkampfmaterialien erschien, der dafür kritisiert wurde, seinen Status als Kandidat bei den Bürgermeisterwahlen zu verschleiern, steht rechts von Candy in einem gemusterten Kleid. Auch sie lehnte eine Stellungnahme ab.
Vier weitere junge Wahlkampfhelfer und politische Mitarbeiter reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Drei von ihnen haben auch ihre Twitter- oder LinkedIn-Profile gelöscht.