MMit dem Sieg von Manchester United gegen Liverpool im Old Trafford im August begann die Ära von Erik ten Hag. Nach den Niederlagen gegen Brighton und Brentford gab es früh Bedenken, dass die Wiederbelebung des roten Ungetüms eine noch größere Aufgabe sei, als der Niederländer erwartet hatte, aber sechs Monate später scheint er der richtige Mann für den Job zu sein.
Das United, das am Sonntag in Anfield aussteigt, wird von dem nicht wiederzuerkennen sein, das aus den ersten beiden Spielen der Premier League demütig keine Punkte geholt hat. Ten Hag hat United die Disziplin zurückgebracht, eine Eigenschaft, die erodiert war. Seine erste Reise nach Liverpool wird der größte Test für die Mentalität seiner Mannschaft sein. United hat seit Januar 2016 nicht mehr an der Anfield Road gewonnen, und die Beendigung dieses Laufs wäre eine große Fortschrittserklärung unter Ten Hag.
“Dort war [a lack of discipline] und ich muss darüber nicht lügen“, sagt Ten Hag. „Topspieler mögen Struktur, nicht nur auf dem Platz, also braucht man Regeln. Ich denke, es ist in jeder Organisation offensichtlich, dass man ein Chaos anrichtet, wenn es keine Regeln und keine Disziplin gibt, diese Regeln ernst zu nehmen. Das ist nicht nur bei einem Fußballverein. Es war ziemlich offensichtlich, weil ich auf dem Platz sehen konnte, was los war.“
Einer der Hauptgründe für die verhärtete Mentalität von United ist Casemiro. Der Mittelfeldspieler ist ein Anführer und ein Vorbild für alle um ihn herum, ein Spieler, dem Ten Hag vertraut, dass er seine Arbeit präzise macht und dafür sorgt, dass andere es ihm gleichtun. Nach dem Gewinn des Carabao Cups am vergangenen Wochenende fragte Casemiro Bruno Fernandes, warum er im letzten Drittel nicht den richtigen Pass gespielt habe, als United bereits spät mit 2: 0 führte. Wenn Standards festgelegt werden, müssen sie 90 Minuten lang eingehalten werden.
„Für die Rekrutierung im Sommer suchten wir Spieler mit Charakter, mit Persönlichkeit“, sagt Ten Hag. „Es ging nicht nur darum, Spieler zu verpflichten. Viele Spieler auf der Welt haben große technische Fähigkeiten oder können sehr schnell laufen, aber wir haben nach Spielern gesucht, die Charakter haben, die Persönlichkeit haben, die Führungsqualitäten haben, Verantwortung übernehmen und belastbar sind. Das ist die Art von Spielern, nach denen ich gesucht habe, nachdem ich den Kader analysiert hatte.“
Ten Hag holte Lisandro Martínez und Antony von Ajax, Spieler, die wissen, was er erwartet. Diejenigen, die unter seine anspruchsvollen Standards fallen, müssen nicht lange warten, um davon zu hören, aber dies geschieht heutzutage bei United selten, da Einzelpersonen jetzt verzweifelt versuchen, ihre Teamkollegen nicht im Stich zu lassen.
Dies hat sichergestellt, dass United Liverpool kurzfristig mit 10 Punkten Vorsprung überholt hat, eine seismische Leistung, wenn man bedenkt, dass sie in der vergangenen Saison 34 Punkte hinter sich beendeten und in ihren beiden Ligaspielen insgesamt 0:9 verloren. Die Transformation war revolutionär.
„Ich hatte einen Spieler bei Ajax, der diese Standards gesetzt hat, aber definitiv Casemiro in diesem Team, er ist so ein Anführer und so wichtig für uns“, sagt Ten Hag. „Nicht nur mit seinen Leistungen und Fähigkeiten, wie Tore schießen mit seinen Kopfbällen, Anknüpfen oder Abfangen von Bällen – sondern mit seiner Organisation, seiner Mentalität, der Kultur [he projects]. Wir sind so glücklich, dass wir ihn unter Vertrag genommen haben.“
Casemiro hat den Ton angegeben und die Mannschaft ist gefolgt. Vor allem Marcus Rashford und David de Gea wurden nach Formeinbrüchen wiederbelebt und zeigten ihre Führungsrolle auf dem Platz. Ten Hag fügt hinzu: „Für mich ist es immer dasselbe, es gibt Spieler, die gewinnen und immer gewinnen, und Spieler, die verlieren und immer verlieren.
„Man muss recherchieren und den Typ finden, der gewinnt und der in der Umkleidekabine kooperativ ist, um bescheiden zu sein, aber wenn er auf dem Platz Verantwortung übernimmt. Du kannst auf der Bank sitzen und bist gefasst, weil du weißt, dass die Spieler ihren Job machen und mit der Situation umgehen und dir die Siege bringen werden.“
Trotz Liverpools glanzloser Kampagne haben sie in der Liga nur einmal zu Hause verloren, und eine feindliche Atmosphäre wird Uniteds Nerven mit Sicherheit auf die Probe stellen. Das einzige Mal, dass Ten Hag ein Team nach Anfield gebracht hat, spielte Ajax während der Pandemie vor leeren Tribünen, also wird dies eine ganz andere Gelegenheit sein.
Ten Hag ist sich der Geschichte zwischen den Vereinen bewusst und sagt, es sei Uniteds „größte Rivalität“ und was nötig sei, um die Saison hoch in der Tabelle zu beenden. United hat sich eine Trophäe garantiert, während es unwahrscheinlich ist, dass Liverpool Silber gewinnt oder die Gegner vom Sonntag in der Tabelle einholt.
Ten Hag’s United hat Manchester City, Arsenal und Liverpool zu Hause geschlagen, muss aber noch einen wichtigen Rivalen auswärts besiegen. „Ich weiß, was mich erwartet“, sagt Ten Hag. „Ich habe die Spiele zwischen Liverpool und Manchester United gesehen, also weiß ich, was dort vor sich geht. Aber ich war in vielen feindlichen Stadien. Dies könnte das Schlimmste sein. Ich freue mich sehr darauf – und ich weiß, dass meine Spieler genauso sind.“