Celtic verlor die Stürmer Kyogo Furuhashi und Albian Ajeti aufgrund von Kniesehnenproblemen, als sie ihre Europa League-Saison mit einem 3: 2-Sieg gegen Real Betis abrundeten. Der Verletzungsschlag könnte dazu führen, dass Ange Postecoglou vor einem vollen Terminkalender, der am Sonntag das schottische Ligapokal-Finale gegen Hibernian eine Woche umfasst, keine fitten Stürmer hat.
Celtic wurde bereits hinter dem zweitplatzierten Betis in die Europa Conference League geschickt, aber eine stark veränderte Mannschaft sicherte sich in Parkhead einen moralischen Sieg. Stephen Welsh köpfte Celtic innerhalb von drei Minuten in Führung und die eingewechselten Ewan Henderson und David Turnbull stellten ihre Führung in einem ereignisreichen Schlussviertel zweimal wieder her.
Da Celtic im Dezember einen Zeitplan von neun Spielen hatte, nutzte Postecoglou die Gelegenheit, Spielern eine Pause zu gönnen und anderen Spielzeit zu geben, indem er sein gesamtes Team wechselte. Osaze Urhoghide und Liam Shaw, der frühere Stand von Sheffield Wednesday, gaben ihr Debüt und der Ex-Shamrock Rovers-Verteidiger Liam Scales machte seinen ersten Start. Manuel Pellegrini nahm nach Betis’ Sieg über Barcelona im Camp Nou am Samstag neun Änderungen vor.
Postecoglou entschied sich in der 28. Minute für Furuhashi, als Ajeti anhielt, nachdem er den Abschuss des Betis-Torhüters abgewehrt hatte. Es war eine Entscheidung, die Celtic beißen musste, als der japanische Stürmer Schmerzen in der Oberschenkelmuskulatur erlitt, nachdem er sich für eine Herausforderung eingewechselt hatte. Da sich Giorgos Giakoumakis von einer kleinen Knieoperation erholt hat, könnte Postecoglou am Sonntag gegen Motherwell auf einen anerkannten Stürmer verzichten, während auch die Flügelstürmer Jota und James Forrest verletzungsbedingt fehlten.
Kurzanleitung
K.o.-Phase der Europa- und Conference League
Show
Europa League
Die acht Gruppensieger – Lyon, Monaco, Spartak Moskau, Eintracht Frankfurt, Galatasaray, Roter Stern Belgrad, Bayer Leverkusen und West Ham – Fortschritt automatisch als Seeds zu den letzten 16.
Die acht Gruppenzweiten – Rangers, Real Sociedad, Neapel, Olympiakos, Latium, Braga, Real Betis und Dynamo Zagreb – gehen in zweibeinige Play-offs.
In den Play-offs spielt jedes Team gegen einen der drittplatzierten Champions-League-Mannschaften – RB Leipzig, Porto, Dortmund, Sheriff, Barcelona, Atalanta, Sevilla oder Zenit. Die Gewinner kommen unter die letzten 16.
Konferenzliga
Die acht Gruppensieger – Lask, Gent, Roma, AZ, Feyenoord, Kopenhagen, Rennes und Basel – Fortschritt zu den letzten 16 als Seeds.
Die acht Gruppenzweiten – Maccabi Tel-Aviv, Partizan Belgrad, Bodø/Glimt, Randers, Slavia Prag, PAOK, Qarabag und entweder Vitesse oder Tottenham – in die Play-off-Runde gehen.
Dort treffen sie jeweils auf einen der drittplatzierten Teams der Europa League – Sparta Prag, PSV, Leicester, Fenerbahce, Marseille, Midtjylland, Celtic oder Rapid Wien – über zwei Legs für einen letzten-16-Platz.
Beide Play-off-Auslosungen finden am 13. Dezember statt, mit Unentschieden am 17. und 24. Februar. Die Auslosungen der letzten 16 folgen am 25. Februar, die Spiele werden am 10. und 17. März ausgetragen.
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Celtic erwischte den perfekten Start, als der Waliser Liel Abadas Eckball knapp am langen Pfosten sah. Betis spielte den Rest der ersten Halbzeit die meiste Zeit im Angriff. Urhoghide kam zurück, um nach der anfänglichen Slack-Markierung einen entscheidenden Eingriff vorzunehmen, bevor Scott Bain ein paar Schüsse entfernte. Betis drohte daraufhin mehrmals aus großer Entfernung. Am nächsten kamen sie, als Paul Akouokou in der Nachspielzeit der ersten Hälfte die Latte traf.
Celtic stand unmittelbar nach der Pause häufiger auf der Vorderachse, obwohl Bain Cristian Tello eine gute Parade ablegte. Celtics Rechtsverteidiger Urhoghide legte einige gefährliche Flachflanken hin und Nir Bitton hielt einen Volleyschuss.
Die Gäste glichen in der 69. Minute aus, als Joaquin durch etwas Nachlässigkeit des eingewechselten Mikey Johnston die Chance zur Flanke für Borja Iglesias verschaffte. Bain kam gut zu Boden, um den Schuss des Stürmers an den Pfosten zu bringen, und sein Glück war vorbei, als der Ball von seinem Hinterbein ins Netz abprallte.
Henderson erzielte sein erstes Tor für Celtic in der 72. Minute, etwa 60 Sekunden nachdem er Furuhashi ersetzt hatte, und überquerte seinen Marker, um nach einem hervorragenden Flügelspiel von Johnston aus kurzer Distanz nach Hause zu kommen. Letzterer löschte sein Heft weiter aus, als er den Ballbesitz kurz vor dem Durchspielen von Iglesias zum zweiten Ausgleich der Spanier in der 75. Minute kassierte.
Johnston war nur wenige Augenblicke später wieder involviert, um Abada zur Pause vorzubereiten, bevor der Flügelspieler direkt an der Strafraumgrenze zu Fall gebracht wurde. Turnbull schickte den Torhüter in die falsche Richtung, nachdem die Strafstoß-Entscheidung bestätigt wurde. Bei den Gastgebern gab es weitere Verletzungssorgen, als Urhoghide und Bitton kopflastig aufeinanderprallten, aber beide Verteidiger konnten weiterspielen.
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Johnstons ereignisreicher Cameo-Auftritt ging weiter, als er zu Beginn des Spielzugs ein Tor wegen Abseits gegen Abada nicht anerkannt hatte und dann in der 10. Minute der Nachspielzeit eine glorreiche Konterchance verspielte, nachdem Juanmi aus drei Metern am anderen Ende per Kopf gegen die Latte köpfte.