Tie neue Saison der Women’s Super League hat gerade erst begonnen, aber in vielerlei Hinsicht könnten die Einsätze vor dem zweiten Wochenende nicht höher sein. Chelsea tritt am Sonntagnachmittag im ausverkauften Kingsmeadow gegen Manchester City an, wobei zwei der Schwergewichte des Spiels verzweifelt versuchen, eine Niederlage hintereinander zu vermeiden und ihre Saison anzukurbeln.
Beide Mannschaften haben erwartet, Punkte auf dem Brett zu haben, aber mit der Verschiebung des Eröffnungswochenendes und überraschenden Niederlagen beim letzten Mal ist der Druck groß.
Emma Hayes würde es niemals öffentlich sagen, aber die Leistung ihrer Chelsea-Mannschaft letzte Woche wird sie leicht bestürzt haben. Eine Testphase in der Vorsaison in den USA hätte dem Titelverteidiger eine starke Grundlage bieten sollen. Doch obwohl sie den Ball dominierten, schienen sie im Auftaktspiel gegen ein beeindruckendes Liverpool unzusammenhängend zu sein, in dem sie nur vier Torschüsse erzielten und schließlich drei Minuten vor dem Ende durch einen Elfmeter verloren.
Der Mangel an Kreativität kann teilweise auf eine erzwungene Änderung in letzter Minute zurückgeführt werden. Pernille Harder musste während des Aufwärmens nach einer Oberschenkelverletzung aufgeben, und es ist noch ungewiss, ob sie sich rechtzeitig für das Spiel am Sonntag erholen wird. Ihre Ersatzspielerin Sophie Ingle ist eine andere Art von Spielerin mit stärkeren defensiven Qualitäten, deren Anwesenheit das Gleichgewicht der Mannschaft verändert hat.
Es gab jedoch andere taktische Entscheidungen von Hayes, die einige Augenbrauen hochzogen, einschließlich des Einsatzes von Lauren James in einer ungewohnten Rolle des rechten Außenverteidigers. Es kommt jedoch nicht oft vor, dass diese Chelsea-Mannschaft auf Widrigkeiten nicht reagiert. Hayes vertraut darauf, dass ihr erfahrenes Personal Antworten findet.
“Mache ich immer [get a reaction],” Sie sagt. „Darüber mache ich mir bei meiner Gruppe nie Gedanken. Ich denke immer, es gibt so viele Anführer in der Umkleidekabine. Sie sind so verantwortlich und reif. Eine Sache, die ich als Verbesserung im Team gesehen habe, ist, dass sie gemeinsam auf Dinge reagieren und nicht nach innen gehen.“
Während Chelsea darum kämpfte, seinen Angriff zum Laufen zu bringen, zeigte die Leistung von Manchester City gegen Aston Villa einige grundlegende Probleme in der Verteidigung. Die 3:4-Niederlage wird Gareth Taylor und seine Spieler getroffen haben, die erneut einen langsamen Saisonstart hinnehmen mussten.
Während sie Charakter zeigten, um aus zwei Niederlagen zurückzukommen, waren ihre Schwächen deutlich zu sehen, wenn sie mit taktisch klugen Gegnern konfrontiert wurden. Der Exodus von Spielern im Sommer hat einige auffällige Löcher hinterlassen, und obwohl Taylor Qualität eingebracht hat, sind sie kein gleichwertiger Ersatz.
Rekruten wie Laia Aleixandri, Deyna Castellanos und Mary Fowler werden zwangsläufig einige Zeit brauchen, um sich an das Tempo und die Körperlichkeit des englischen Fußballs anzupassen. Villa entlarvte dies mit einem intensiven hohen Pressing, das Fehler aus der Abwehrreihe von City verdrängte. Ohne den Schutzschild von Keira Walsh waren sie einem gewaltigen Druck ausgesetzt. Gegen eine Chelsea-Mannschaft, die für ihre Energie im Angriff bekannt ist, war es diese Woche ein Schwerpunkt im Training.
„Ich denke, wir werden ohne den Ball hoffentlich eine bessere Version von uns zeigen“, sagt Taylor. „Ich denke, das war wirklich entscheidend, und es war letztes Wochenende eine kleine Überraschung, dass wir nicht ganz so effektiv waren, wie wir es gesehen haben. Wir wissen, wenn wir das tun, werden wir immer Tore schießen und haben bessere Chancen, den Ball am anderen Ende draußen zu halten.“
Es ist kein Geheimnis, dass Taylor seine Mannschaft so einrichtet, dass er vom Service für seine breiten Spieler profitiert. Mit Lauren Hemp und Chloe Kelly hat er in dieser Hinsicht zwei der weltbesten Youngsters. Wenn die Breite abgeschnitten wird, kämpfen sie mit einem Mangel an erfahrenen Optionen durch die Mitte. Laura Coombs war ein heller Funke gegen Villa, aber sie hat mit nur sechs Ligastarts im letzten Jahr keinen regulären Fußball der ersten Mannschaft gespielt. Yui Hasegawa wird auch in Zukunft eine wichtige Rolle spielen, erholt sich aber noch von einer Knöchelverletzung.
Beide Manager werden argumentieren, dass man so früh in der Saison nicht viel über ihre Mannschaft sagen kann. Das ist zwar richtig, aber das Spiel am Sonntag wird Maßstäbe setzen, da die Begegnungen zwischen den beiden selten langweilig werden. Beide kämpften an entgegengesetzten Enden des Feldes und werden nach schnellen Verbesserungen suchen, um ihre Saison zum Laufen zu bringen. Für den, der verliert, wird der Aufstieg zum Gipfel nur ein bisschen steiler.