Die Long March-5B-Rakete startete vom Wenchang Space Launch Center in der südchinesischen Provinz Hainan und schickte einen unbemannten Prototyp eines Raumfahrzeugs und eine Frachtrückführungskapsel erfolgreich in die Umlaufbahn.
Das neue Raketenmodell ist eine Variante des Long March-5 und kann größere Nutzlasten transportieren – bis zu 22 Tonnen in die erdnahe Umlaufbahn.
Es wurde entwickelt, um Raumstationsmodule in die Umlaufbahn zu bringen, sagte Wang Jue, Chefdirektor des Raketenentwicklungsteams der China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT).
Es ist rund 53,7 Meter lang, berichtet Xinhua, und wiegt beim Start rund 849 Tonnen.
Es befindet sich seit fast 10 Jahren in der Entwicklung und verfügt über die größte Verkleidung – den schützenden Nasenkegel, der die Nutzlast enthält – aller chinesischen Trägerraketen.
Die einkernige Stufe sorgt für eine einfache Struktur und gewährleistet laut Xinhua eine höhere Zuverlässigkeit im Vergleich zu mehrstufigen Raketen.
Eine der größten Herausforderungen für die Designer bestand darin, sicherzustellen, dass die Rakete ihre Nutzlast direkt in den Orbit bringen kann, was extreme Präzision erfordert.
Infolgedessen ist der Long March-5B mit Lenk-, Navigations- und Steuerungstechnologie ausgestattet, mit der seine Flugbahn kontinuierlich angepasst werden kann, sagte Chefdesigner Li Dong gegenüber Xinhua.
Designer werden das, was sie aus dem Long March-5B gelernt haben, nutzen, um eine Trägerrakete für Schwerlasten zu entwickeln, fügte er hinzu.
Laut Xinhua soll der Long March-5 vor Jahresende Chinas erste Mars-Sonde und die Chang'e-5-Mondsonde starten, um Mondproben zu sammeln und zur Erde zurückzukehren.
China startete 2003 seinen ersten bemannten Raumflug – mehr als 40 Jahre nach der NASA.
Aber als die Nation in den letzten Jahrzehnten reicher und mächtiger geworden ist, hat sich ihr Weltraumprogramm beschleunigt.
Peking hat Weltraumlabors und Satelliten in die Umlaufbahn gebracht und ist sogar das erste Land, das einen unbemannten Rover auf die andere Seite des Mondes geschickt hat.
Jetzt plant China, bis 2022 eine permanente Raumstation zu errichten, und es ist sogar die Rede davon, nur die zweite Nation zu werden, die eine Person möglicherweise in den 2030er Jahren an die Mondoberfläche schickt.
Ben Westcott, Matt Rivers und Lily Lee von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.