(Bloomberg) – In diesem Sommer verbreitete sich über die chinesischen sozialen Medien die Nachricht von einer Konferenz in Dali, einer Stadt, die zwischen 4.000 Meter (13.100 Fuß) hohen Gipfeln im Südwesten des Landes eingebettet ist.
Die Organisatoren hatten mit weniger als 200 Teilnehmern gerechnet, am Ende war der Veranstaltungsort mit 1.000 Plätzen jedoch ausverkauft, nur um schließlich zu sehen, dass mehr als doppelt so viele für die August-Veranstaltung erschienen. Thema des Treffens: Krypto, der Sektor, den Chinas Regierung vor einem Jahr für weitgehend illegal erklärte.
Vor dem Durchgreifen entwickelte sich China zum Epizentrum der Kryptowelt und brachte riesige Börsen wie Binance Holdings Ltd. und die größten Bergbauunternehmen hervor. Pekings im September 2021 angekündigter Schritt, den Handel mit Kryptowährungen und das Mining zu verbieten, schien bereit zu sein, die gesamte heimische Industrie auszulöschen.
Genau so ist es nicht gekommen. Stattdessen ist eine Mischung aus Unternehmen entstanden, die sich an die Agenda der Kommunistischen Partei halten und staatlich sanktionierte Blockchains und den digitalen Yuan fördern; einige schurkische Bitcoin-Miner; und Krypto-Unternehmer, die versuchen, ihre jungen Firmen zu erweitern, ohne wahrgenommene rote Linien zu überschreiten.
Wie China letztendlich mit den Überresten des Kryptosektors umgeht, wird große Auswirkungen haben, denn digitale Vermögenswerte, die von Bitcoin bis hin zu nicht fungiblen Token reichen, stehen im Mittelpunkt dessen, was Befürworter wie der Risikokapitalgeber Marc Andreessen als web3 oder die nächste Iteration des heutigen Internets bezeichnen.
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China hat „drei rote Linien: Kryptohandel, außerbörsliche Transaktionen und Bergbau“, sagte Jason Kam, Gründer von Folius Ventures, einem Investmentfonds, der sich auf asiatische Krypto-Startups konzentriert. „Im Kern wird die chinesische Regierung Spekulationen und Kapitalabflüsse dämpfen, aber für den Rest von web3, wie zum Beispiel Entwickler, die Code schreiben, verfolgt die Regierung einen ‚One Eye Open, One Eye Close‘-Ansatz.“
Finden ihren Weg
Chinas Entscheidung in den 1990er Jahren, die Große Firewall zu errichten, gab der KPCh eine beispiellose Macht, den freien Informationsfluss im Internet einzuschränken, und bereitete die Voraussetzungen für eine Internetindustrie, aus der westliche Unternehmen wie Alphabet (NASDAQ:) Inc., Google und Twitter Inc (NYSE:) sind weitgehend ausgeschlossen. Viele der verbleibenden Krypto-Unternehmer Chinas befürchten, dass die Regierung einen ähnlichen Ansatz wie Web3 verfolgen, Innovationen unterdrücken und Internetnutzer vom Rest der Welt isoliert halten wird.
Interviews mit mehr als einem Dutzend in China ansässigen Branchenteilnehmern, von Gründern bis hin zu Programmierern und Betriebsspezialisten, zeichnen ein Bild eines Sektors, der versucht, seinen Weg zu finden, indem er mit neuen Produkten und Dienstleistungen experimentiert, in der Hoffnung, dass die Regulierungsbehörden nicht durchgreifen. Sie alle baten darum, nicht identifiziert zu werden, aus Angst, von der Regierung überprüft zu werden.
Forscher von Chainalysis Inc., die Anfang dieses Jahres die weltweite Krypto-Akzeptanz verfolgten, stellten ein überraschendes Phänomen fest: China gewann tatsächlich gegenüber anderen Nationen an Boden, und zwar in einem solchen Ausmaß, dass es im neuesten globalen Krypto-Adoptionsindex von Chainalysis den 10. Platz belegte, gegenüber dem 13. Platz im Jahr 2021.“ Unsere Daten deuten darauf hin, dass das Verbot entweder unwirksam war oder nur locker durchgesetzt wurde“, schrieben sie.
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„Es gibt informelle Kryptomärkte, die in einer Art rechtlicher Grauzone operieren“, sagte Kim Grauer, Forschungsdirektorin bei Chainalysis. „Wir haben mit Händlern in Subsahara-Afrika und Lateinamerika gesprochen, die Waren aus China kaufen und Kryptowährungen in dieser informellen Marktfunktion verwenden. Wir können sehen, dass Menschen in China immer noch große zentralisierte Börsen besuchen.“
Heimat von „HBO“
Für einen Teil der kurzen Geschichte der Branche war China ein Krypto-Kraftwerk. Noch 2017 war es die Heimat der drei größten Kryptowährungsbörsen der Welt – Huobi, Binance und OKX, zusammen bekannt als HBO. In seiner Blütezeit entfielen schätzungsweise rund drei Viertel der weltweiten Bitcoin-Mining-Kapazität auf das Land. Billige Arbeitskräfte und ausgeklügelte Lieferketten verschafften den Mining-Giganten Bitmain Technologies Ltd. und Canaan Inc. einen Vorsprung gegenüber westlichen Rivalen.
Chinas Anziehungskraft war so groß, dass Krypto-Unternehmer, vom Mitbegründer Vitalik Buterin bis zu Sam Bankman-Fried von FTX, dorthin flogen, um nach Finanzierung für ihre aufstrebenden Unternehmen zu suchen.
„China war schon immer eines der Hot-Spot-Länder für jedes Projekt, das wachsen und eine Akzeptanz anstreben wollte“, sagte Edith Yeung, General Partner bei Race Capital, einem frühen Investor in FTX.
Aber China hat auch ein unbehagliches Verhältnis zu zügelloser Spekulation, wobei die unvermeidlichen Pleites als potenzielle Bedrohung für die Machterhaltung der KPCh angesehen werden. Und nur wenige Anlageklassen sind so anfällig für Spekulationsmanien wie Kryptowährungen. Beamte waren auch besorgt über Geldwäsche und schwer nachzuverfolgende Währungsabflüsse.
Im September 2017 untersagten die Zentralbank und andere Aufsichtsbehörden den Austausch, um den Handel zwischen Fiat-Geld und Krypto zu erleichtern, und verboten die Erstausgabe von Münzen, bei denen Emittenten Geld durch den Verkauf neuer Token sammeln. Die Behörden begannen auch, vom energiefressenden Bitcoin-Mining abzuraten, da Präsident Xi Jinping versuchte, Chinas Umweltfreundlichkeit aufzupolieren.
Die endgültige Abrechnung erfolgte im Jahr 2021. Im Mai dieses Jahres forderte eine Aufsichtsbehörde unter der Leitung von Vizepremier Liu He ein umfassendes Vorgehen gegen Krypto-Mining und -Handel. Dann, am 24. September, verboten die Behörden alle Kryptowährungstransaktionen und versprachen, den Bergbau vollständig auszurotten.
„Kryptotransaktionen und Kryptodienste aller Art sind in China verboten. Kein Raum für Diskussionen. Keine Grauzone“, erklärte Henri Arslanian, damals Krypto-Leiter und Partner bei PwC, auf Twitter.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Binance den Betrieb bereits an einen anderen Ort verlagert. Zwei Monate später kündigte Huobi Pläne für einen Umzug nach Singapur an und gelobte, die Verbindungen zu allen in China ansässigen Benutzern abzubrechen (Mitbegründer Leon Li hat kürzlich seine Mehrheitsbeteiligung verkauft). Eine große Anzahl kleinerer Krypto-Outfits brach ebenfalls auf.
Aber selbst inmitten des Gemetzels blieb die weit verbreitete Begeisterung für digitale Assets bestehen.
Dali-Kryptokonferenz
Als Unternehmer, College-Studenten sowie derzeitige und ehemalige Arbeiter von Chinas großen Technologieunternehmen im August zur Krypto-Konferenz nach Dali kamen, machten die Covid-Beschränkungen einen zentralen Standort unpraktisch. So nahmen die Teilnehmer drei Tage lang an spontanen Diskussionsrunden in Bars und Restaurants teil, die über die ganze Stadt verstreut waren.
Lokale Beamte seien begeistert, eine Konferenz zu Themen wie dem Metaversum zu veranstalten, sagte einer der Organisatoren, der wegen der Sensibilität der Angelegenheit darum bat, nur mit seinem Vornamen Kai genannt zu werden. Trotzdem haben die Organisatoren darauf geachtet, sich an die Linie zu halten und es zu vermeiden, Sponsoren von Krypto-Minern und zentralisierten Börsen zu werben, sagte Kai.
Auf dieser Konferenz konzentrierten sich die Diskussionen, genau wie bei einem viel kleineren Treffen in Peking im September, eher auf web3, das als eine dezentralere Version des heutigen Internets gedacht ist, das um Blockchains herum aufgebaut ist – die digitalen Hauptbücher, die einen Großteil der Kryptographie untermauern. Und genauer gesagt: Welche Bereiche innerhalb von web3 können angesichts der Beschränkungen in China sicher verfolgt werden?
Web3, wie von Protagonisten beschrieben, beinhaltet Dinge, die die KPCh gutheißt (Blockchains) und missbilligt (Kryptowährungen wie Bitcoin und Ether). Es enthält auch NFTs, die Zertifikate des digitalen Eigentums, die Chinas Regierung zumindest teilweise angenommen hat.
Wie China NFTs umarmt, mit Bedingungen verbunden: QuickTake
Die Unklarheit gegenüber NFTs – zum Beispiel ist es in Ordnung, sie zu erstellen und zu verkaufen, aber der Handel mit ihnen auf Sekundärmärkten und die Verwendung von Kryptowährungen zur Abrechnung sind verboten – ist zum Teil der Grund dafür, dass Frank Chen, 26, seinen Job als Produktmanager bei Tencent aufgab Holdings (OTC:) Ltd. und gründete ein Projekt namens Strxngers.
Im August veröffentlichte Strxngers seine erste Reihe von NFTs, die verpixelten Computerspiel-Avataren im Stil der 80er Jahre ähneln. Laut Chen waren sie innerhalb von Sekunden ausverkauft.
„Ich habe NFT als Experimentierfeld in China ausgewählt, weil ich nicht glaube, dass das Land komplett dagegen ist“, sagte Chen. „Bevor eine Regulierung für digitale Sammlerstücke herauskommt, gibt es derzeit eine Grauzone, in der die Menschen experimentieren können.“
Es gibt jedoch Anzeichen dafür, dass selbst NFTs die Behörden verunsichern. Im April warnten Chinas Banken-, Wertpapier- und Internetfinanzverbände vor finanziellen Risiken im Zusammenhang mit solchen Vermögenswerten und untersagten Branchenmitgliedern, Handelsplätze bereitzustellen oder sie zu finanzieren.
Selbst in Gebieten, die die Regierung eindeutig für illegal erklärt hat, hat sich die Durchsetzung manchmal als schwierig erwiesen. Die neuesten Daten des Cambridge Centre for Alternative Finance zeigen, dass Bergleute in China im Januar, Monate nach dem Verbot, immer noch 21 % der weltweiten Bergbaukapazität ausmachten. Cambridge sagte im Mai, das Wiederaufleben weise auf „erhebliche Untertage-Bergbauaktivitäten“ in China hin.
Die chinesische Regierung hat noch keine umfassende offizielle Haltung zu web3 angenommen. Aber auf einer Konferenz in Shanghai Anfang September sagte Zhang Ping, ein Mitglied der Chinese Academy of Engineering, dass web3, wie es derzeit vorgesehen ist, eine Bedrohung für Chinas strategische Interessen darstellt.
Stattdessen schlug Zhang eine „erlaubnisbasierte“ Version von web3 vor, die auf die eigenen Bedürfnisse des Landes zugeschnitten ist und Stablecoins enthält, die an den Yuan gebunden sind und von Geschäftsbanken ausgegeben werden.
Wenn man sagen könnte, dass jemand das Gesicht der von der KPCh bevorzugten Version von web3 ist, dann könnte es He Yifan sein, der Geschäftsführer von Red Date Technology mit Sitz in Peking. Das Unternehmen betreibt eine Art Drehscheibe für Entwickler, um Anwendungen für alles zu erstellen, von NFT-Transaktionen bis hin zur Rückverfolgung von Medikamentenlieferungen – alles läuft auf erlaubnisbasierten Blockchains unter staatlicher Aufsicht.
Anders als bei einer traditionellen Blockchain wie Ethereum werden die Transaktionskosten in Fiat-Währung angegeben und auf 0,05 Yuan pro Transaktion festgelegt. Laut He sind die täglichen Transaktionen im Blockchain-basierten Servicenetzwerk von Red Date auf über 1 Million angestiegen, vergleichbar mit dem Volumen auf Ethereum.
„Bei Krypto geht es um Handel und Anwendungen, und bei uns dreht sich alles um die technische Infrastruktur“, sagte er. „Zwei völlig unterschiedliche Welten.“
Da die Regierung bereit ist, letztere dieser Welten zu bevorzugen, war die Stimmung auf der Dali-Konferenz gemischt: Optimismus hinsichtlich der Geschäftsmöglichkeiten, die web3 chinesischen Entwicklern bietet, und Pessimismus hinsichtlich des Platzes Chinas darin, sagte Kai, der Organisator.
„China verpasst, wie die Zukunft des Internets strukturiert sein wird“, sagte Yeung von Race Capital.
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