Chinas Staatschef Xi Jinping sagte seinem Land, es stehe am Samstag in einer Neujahrsansprache auf der „richtigen Seite der Geschichte“, aber Experten haben gewarnt, dass der Präsident das Jahr 2023 durch seine chaotische Kehrtwende in Bezug auf die Covid-Strategie geschwächt beginnt.
Er mag Schwierigkeiten haben, die Schuld für die menschlichen und wirtschaftlichen Kosten des Scheiterns von Null-Covid abzulenken und die nationale Erzählung zu kontrollieren, selbst wenn öffentliche Anzeichen von Dissens unterdrückt werden.
Offiziell hat China etwas mehr als 5.200 Todesfälle durch Covid registriert, aber es klafft eine gähnende Lücke zwischen dem Bild, das der normalerweise effiziente kommunistische Propagandaapparat präsentiert, und der Realität, die sich in Social-Media-Posts und Anekdoten aus ganz China widerspiegelt.
Die Notaufnahmen der Krankenhäuser sind überfüllt mit verzweifelten Patienten. Die medizinische Versorgung geht zur Neige, und Apotheken verkaufen Medikamente, die von antiviralen bis hin zu einfachen Schmerzmitteln reichen. Die Polizei patrouillierte letzte Woche in einem Krematorium in Peking, wo Reuters lange Schlangen von Leichenwagen gemeldet hatte.
In seinen ersten öffentlichen Kommentaren an das chinesische Volk zu Covid, seit seine Regierung vor drei Wochen den Kurs geändert hatte, benutzte Xi seine Rede am Samstag, um zu behaupten, die Regierung und die Kommunistische Partei Chinas (KPCh) hätten „die Menschen an erste Stelle gesetzt und das Leben die ganze Zeit an erste Stelle gesetzt“. .
Für viele in China wird dieser Satz hohl klingen, insbesondere für diejenigen, die für die medizinische Versorgung ihrer Angehörigen kämpfen, die neu von der Krankheit heimgesucht wurden.
Fragen darüber, warum das Land zu so hohen Kosten so lange an Null-Covid festgehalten und so wenig getan hat, um sich auf die Öffnung vorzubereiten, werden Xi wahrscheinlich untergraben, auch wenn der Schaden an seiner Autorität nicht hinter den Mauern des Geheimdienstes sichtbar ist Führungsverbindungen.
„Die Tatsache, dass sich die Haltung der KPCh gegenüber der Pandemie nach einem Volksaufstand nun vollständig umgekehrt hat, kann Xi Jinpings sorgfältig gepflegte Unfehlbarkeit nur schaden“, sagte Orville Schell, Direktor des Zentrums für Beziehungen zwischen den USA und China bei der Asia Society in New York .
„Xi ist praktisch immun gegen öffentliche Kritik in China“, fügte er hinzu. „Aber meine chinesischen Freunde schütteln alle ungläubig den Kopf über die Widersprüchlichkeit von Xis Politik.“
Ausländische Analysten, die das Internet und offizielle Verlautbarungen nach Hinweisen durchsuchen, schätzen, dass es bereits Tausende von Todesfällen pro Tag gibt, und es werden noch mehr kommen.
Eine erste Welle in städtischen Gebieten wird voraussichtlich im Januar ihren Höhepunkt erreichen, aber eine zweite, größere Welle wird im Februar durch ländliche Gebiete – wo die Gesundheitssysteme noch schwächer sind – rasen und Anfang März ihren Höhepunkt erreichen, so das britische Gesundheitsanalyseunternehmen Airfinity.
Es kann auch wirtschaftliche Kosten verursachen, Covid freien Lauf zu lassen. Einige Analysten sagten, sie erwarten einen kleinen Exodus von Eliten sowie erneute Bemühungen, Geld aus dem Land zu bringen. Das könnte weiteren Druck auf eine sich schnell verlangsamende Wirtschaft ausüben.
Zuvor verband Xi sein persönliches Prestige mit der drakonischen Covid-Null-Politik und versprach, sich an die harten Einschränkungen zu halten, als er seine persönliche Autorität zementierte und auf einem wichtigen Gipfeltreffen der Kommunistischen Partei im Oktober eine dritte Amtszeit an der Macht beanspruchte.
Aber im November wurde das Land von öffentlichen Massendemonstrationen gegen die Kontrollen erschüttert. Tausende widersetzten sich hohen Strafen für politische Aktivitäten in einem Überwachungsstaat, um sich den am weitesten verbreiteten Protesten anzuschließen, die China seit Jahrzehnten erlebt hatte.
In ihrem Kielwasser änderte Peking abrupt seinen Kurs und gab die Kontrollen fast über Nacht auf. Seitdem haben spiralförmige Todesfälle über China hinaus Alarm ausgelöst, insbesondere wegen der Befürchtung, dass eine große Anzahl neuer Fälle Bedingungen für das Auftreten einer gefährlichen neuen Variante schaffen könnte.
Die Weltgesundheitsorganisation hat von Peking mehr Transparenz gefordert und mehr Daten zu genetischer Sequenzierung, Krankenhausaufenthalten, Einweisungen und Todesfällen auf Intensivstationen sowie zu verabreichten Impfungen und Impfstatus angefordert.
Großbritannien hat letzte Woche gemeinsam mit anderen Ländern, darunter den USA, Japan und Italien, negative Covid-Tests für Passagiere verlangt, die aus China einfliegen.
Die Behörden haben den Mangel an zuverlässigen Daten aus China angeführt, obwohl viele Experten die Kontrollen als reflexartige Reaktionen kritisiert haben, die eher darauf abzielen, die öffentliche Meinung zu beruhigen als die öffentliche Gesundheit zu schützen.
„Die faktische Aufgabe der Null-Covid-Politik ohne Vorbereitung ist jetzt eine politische Mission der Kommunistischen Partei und damit der chinesischen Regierung“, sagte Steve Tsang, Direktor des SOAS China Institute in London. „Vor diesem Hintergrund muss die Statistik ‚patriotisch‘ sein und die offizielle Linie wahren.“
Die offizielle Position dürfte im Inland ebenso auf Skepsis stoßen wie im Ausland. Aber es gibt kaum eine Chance, Xi herauszufordern, nachdem er potenzielle Herausforderer entfernt und beim Treffen im Oktober die Spitze der Partei mit Verbündeten besetzt hat.
„Es gibt unterschiedliche Ansichten innerhalb der Regierung, beispielsweise über den besten Zeitpunkt für die Öffnung und die beste Vorbereitung, die die Regierung hätte treffen können. Aber sie werden effektiv zum Schweigen gebracht“, sagte Yun Sun, Direktor des China-Programms der in Washington ansässigen Denkfabrik Stimson Center.
Als Zeichen dafür, dass seine Autorität auch inmitten der Bemühungen seiner Regierung zur Eindämmung der Pandemie absolut bleibt, leitete Xi letzte Woche ein zweitägiges Treffen, bei dem jedes Mitglied des Politbüros aufgefordert wurde, seine Unzulänglichkeiten im vergangenen Jahr öffentlich selbst zu überprüfen.
Xi hat sich auch einer altehrwürdigen Tradition innerhalb der chinesischen Führung zugewandt, die vor der kommunistischen Herrschaft liegt und Probleme eher auf Fehler bei der Umsetzung der lokalen Regierung als auf die Politik der Zentralregierung zurückführt.
Xis Forderung nach einer zentraleren Führung „scheint den lokalen Regierungen die Schuld für die Trägheit und die allgemeine Nichteinhaltung von Pekings Richtlinien zuzuschreiben“, sagte Wen-Ti Sung, Dozent am Center on China in the World der Australia National University.
Jahrelang verteidigte die Regierung die Kosten der Null-Covid-Politik mit der Begründung, sie rettete Chinesenleben. Sie könnten zur Bestätigung auf das schreckliche Leid in Ländern wie Großbritannien verweisen, wo die Pandemie außer Kontrolle wütete, und überzeugend argumentieren, dass Peking einen besseren Job mache als die meisten anderen Regierungen.
Das trug dazu bei, die Wut der Bevölkerung in den ersten Tagen der Pandemie zu mildern, als Wuhan überwältigt war, viele Menschen starben und China das globale Experiment mit Lockdowns startete.
„Die Leute würden gerne der Propagandaerzählung glauben, aber wenn sie sehen, dass in ihren eigenen Kreisen, insbesondere bei Verwandten und Familienmitgliedern, echte Dinge passieren, werden sie weniger Vertrauen in die chinesische Regierung haben“, sagte Alfred Wu, außerordentlicher Professor an der National University of China Singapur.
„Weil die Menschen sehen können, wie Familienmitglieder leiden und sterben, kann die Regierung keine Propaganda einsetzen, um die Aufmerksamkeit abzulenken.“