Als Chris Wilder kürzlich bei einer Preisverleihung mit Antonio Conte ins Gespräch kam, beschuldigte der Manager von Middlesbrough den Italiener scherzhaft, seine taktische Blaupause kopiert zu haben.
Bei seinem ehemaligen Verein Sheffield United und, wenn auch in geringerem Maße, heute bei Teesside hat Wilder Teams um angriffslustige Außenverteidiger und ein Trio von sich manchmal überschneidenden Innenverteidigern aufgebaut. Es ist keine Million Meilen von dem System entfernt, das Conte schnell in Tottenham installiert hat, das es bevorzugt hat, bei früheren Vereinen zu spielen, und scheint wie seine Gegner in der fünften Runde des FA Cup am Dienstagabend philosophisch darauf eingestellt zu sein.
„Ich sagte an einem Preisverleihungsabend zu Antonio, dass er mich kopieren würde“, erinnerte sich Wilder, als er sich auf ein Wiedersehen mit Conte vor fast 35.000 ausverkauften Zuschauern im Riverside freute. „Aber da bin ich mir eigentlich nicht so sicher. Die Spurs haben einen Weltklasse-Manager.“
Auch wenn es unwahrscheinlich ist, dass Conte eine Boro-Mannschaft unterschätzt, die nicht nur stark auf den Aufstieg aus der Meisterschaft drängt, sondern Manchester United aus dem FA Cup geworfen hat – und in der vierten Runde im Elfmeterschießen in Old Trafford gewonnen hat – spielt Wilder die bevorstehende taktische Herausforderung sicherlich nicht herunter.
»Schauen Sie sich nur Antonio Contes Akte an«, sagte er. „Das spricht für sich und er hat eine unglaubliche Leidenschaft, seinem Team zu helfen. Für uns wäre es eine unglaubliche Leistung, Spurs zu schlagen.
„Genau wie in Old Trafford verstehen wir, dass viele Dinge für uns laufen müssen und wir unser Bestes geben müssen, um uns eine Chance zu geben.“
Middlesbrough hat sich deutlich verbessert, seit Wilder im November Neil Warnock abgelöst hat, aber nach einer unvorhergesehenen 2: 3-Niederlage in Barnsley am vergangenen Samstag rutschten sie in der zweiten Liga auf den achten Platz ab, zwei Punkte hinter einem Play-off-Platz.
“Wenn wir so schlecht spielen wie in den ersten 15 Minuten in Oakwell, ist das Spiel gegen die Spurs schnell vorbei und wir können genauso gut zur Halbzeit nach Hause gehen”, sagte Wilder.
Boros Manager wird die Rückkehr von Matt Crooks, der bei Manchester United so beeindruckend war, nach seiner Sperre ins Mittelfeld begrüßen. Er hofft auch, dass sein einflussreicher australischer Nationalspieler Riley McGree rechtzeitig fit gemacht werden könnte, um in derselben Abteilung zu beginnen.
Crooks, der seine Karriere bei Manchester United begann, hat in dieser Saison beeindruckt, nachdem er letzten Sommer von Warnock aus Rotherham verpflichtet wurde. Wilder glaubt, dass der 28-Jährige einer von mehreren Boro-Spielern ist, die möglicherweise in der Lage sind, sich auf Premier-League-Niveau zu behaupten.
„Matts Arbeitsmoral ist fabelhaft und er bringt auch Tore mit“, sagte Boros Manager über seinen Torschützenkönig. „Er war gut gegen Manchester United, aber nach 60 Minuten explodierte er wegen der emotionalen Erschöpfung, gegen seinen ehemaligen Verein zu spielen.
„Hoffentlich hat Matt daraus gelernt, denn um in den größten Spielen mitzuspielen, darf man nicht emotional werden, man muss ruhig bleiben.“