CSelbstvertrauen befeuerte Arthur Ashes Erfolg im Tennis. Wenn er selbstbewusst genug wäre, sagte er, könnte er den Ball nach hinten schlagen. 1968 hatte er viel Vorwärtsdrang und blieb zwei Monate ohne ein Spiel zu verlieren. Bei den US Open in diesem Jahr besiegte er Tom Okker und wurde der erste Schwarze, der einen Grand-Slam-Einzeltitel der Männer gewann. Unterdessen war Ashe sowohl von außen als auch von innen dem Druck ausgesetzt gewesen, sich für Bürgerrechte einzusetzen. Nachdem er im abgesonderten Süden aufgewachsen war, hatte er sich über eine gewaltsame Gegenreaktion Sorgen gemacht. Aber nachdem er die US Open gewonnen hatte, war er bereit, laut einer neuen Dokumentation, Citizen Ashe, unter der Regie von Rex Miller und Sam Pollard, lauter zu werden.
In dem Film erinnert sich Ashes Bruder Johnnie an seine Geschwister, die gesagt haben: „Ich bin jetzt ein Champion. Die Leute werden hören, was ich zu sagen habe. Ich bin der erste Schwarze, der die US Open gewonnen hat. Ich werde gesucht.”
Miller sagt, dass Ashes Vorhersage bald wahr wurde. „Buchstäblich ein paar Tage nachdem er gewonnen hatte, war er bei Meet the Press“, sagt er. „Er entschied, dass er endlich nicht länger an der Seitenlinie stehen konnte … Ereignisse im Frühjahr und Sommer 1968, die Ermordung von Dr. Martin Luther King Jr., die Ermordung von Robert F Es war endlich Zeit für ihn, sich zu äußern.“
Bürger Ashe wird überprüft beim Doc NYC Filmfestival am 13. November vor einer breiteren Veröffentlichung im Dezember. Der Film enthält seltenes Audiomaterial und Fotos des Tennisstars und zeigt Ashes Einfluss sowohl auf als auch außerhalb des Platzes vor seinem Tod im Alter von 49 Jahren im Jahr 1993 durch Komplikationen von Aids.
Der Film beleuchtet zwei seiner Grand-Slam-Siege an entgegengesetzten Enden seiner Karriere – bei den US Open 1968 und sieben Jahre später, 1975, in Wimbledon, als er Jimmy Connors dank eines auf einem Umschlag mit einem Komitee ausgearbeiteten Spielplans verblüffte Freunde. Es untersucht auch seinen Aktivismus, unter anderem in Südafrika, wo er die Apartheid herausforderte, nachdem er erfahren hatte, dass Nelson Mandela wegen seines Wahlversuchs inhaftiert worden war. Nach seiner Aids-Diagnose er hat eine Stiftung gegründet widmet sich der Bekämpfung des Virus.
Überall gibt es Interviews mit einigen der Personen, die ihm am nächsten standen – darunter seine Witwe Jeanne Moutoussamy-Ashe, eine Produzentin des Films; und sein Bruder Johnnie.
“[The film] wäre nicht passiert, wenn Jeanne nicht an Bord gewesen wäre“, sagt Miller. „Sie war voll an Bord. Sie hat sich dem Film verpflichtet“, half ihm dabei, Gespräche mit Spielern wie Charlie Pasarell (Teil des Komitees, das den Plan entwickelt hatte, Connors zu besiegen) und John McEnroe zu führen, der eine Kurve hatte, aber nicht brechen Beziehung, als Ashe das US-Davis-Cup-Team betreute.
„Arthur, zusammen mit Jim Brown, Kareem [Abdul-Jabbar], Bill Russell … war eine Art Vorlage für das, was viele von heute [stars], Colin Kaepernick, Serena und Venus Williams, Naomi Osaka, LeBron James folgen“, sagte Pollard. “Was sie jetzt tun, befindet sich nicht in einem Vakuum.”
Dieser Film befasst sich mit den prägenden Momenten seiner frühen Jahre in Richmond, Virginia. Ashe sagte, dass es für schwarze Kinder natürlich sei, sich zu fragen, ob sie jemals in einer segregierten Gesellschaft gedeihen könnten, und dass jeder Jugendliche mit „mehr als ein bisschen Intelligenz“ gehen würde. Im Fall von Ashe tat er es – zuerst für den Abschluss der High School in St. Louis und dann für das College an der UCLA.
Richmond hatte traurige Erinnerungen an Ashe – er verlor seine Mutter, als er sechs war. Sein Vater war der Hausmeister eines getrennten Spielplatzes, auf dem der junge Arthur Tennisspielen lernte und wo er von einem Trainer namens Dr. Robert Johnson entdeckt wurde – der auch das Versprechen der schwarzen Tennispionierin Althea Gibson bemerkte.
Der Film zeigt, wie bedeutsam 1968 sowohl für Ashe als auch für die USA war, und balanciert mehrere Fäden. Ashes Tenniskarriere nahm Fahrt auf – er war der erste Schwarze, der für das US-Davis-Cup-Team ausgewählt wurde. Er war auch beim US-Militär als Leutnant in West Point stationiert. Auch sein Bruder diente – in Vietnam. Johnnie Ashe meldete sich freiwillig für einen weiteren Dienst dort, damit sein Bruder nicht gehen musste.
„Es war ein großes Opfer“, sagt Pollard. “Um das zu tun, musstest du viel Liebe für deinen Bruder haben.”
Arthur Ashe machte eine USO-Tour nach Vietnam, bei der er auf scharfes Feuer stieß und verletzte Soldaten sah, von denen er alle betroffen war.
„Es hat es irgendwie nach Hause gebracht“, sagt Johnnie Ashe in dem Film. “Ich hatte das Richtige zur richtigen Zeit aus dem richtigen Grund getan.”
Währenddessen fragte sich Arthur Ashe, ob es an der Zeit sei, sich im Namen der Bürgerrechtsbewegung zu äußern. Schwarze Sportler wie Ali, Abdul-Jabbar, Russell und Brown setzten sich für Bürgerrechte ein; Dr. Harry Edwards forderte Ashe auf, dasselbe zu tun. Aber es gab erschwerende Faktoren.
„Gerade im Süden wollte man keine Rassenwellen schlagen und sein Leben in Gefahr bringen“, sagt Pollard. „In Amerika gab es eine Art festgefahrener Segregation bei bestimmten Themen als Schwarze, insbesondere im Süden. Er kannte die Spielregeln. Wenn man in Amerika überleben wollte, hat man keine Wellen geschlagen. Du hast das Richtige getan. Das war es, was es damals bedeutete, Schwarz zu sein.“
Pollard sagt jedoch, dass Ashes „Vertrauensniveau gestiegen ist. Er konnte etwas sagen – nicht wie Muhammad Ali oder Bill Russell, er tat es auf Arthur Ashes Art. Gehen Sie zurück zu dem, was Harry Edwards sagt [in the film] – Afroamerikaner sind nicht monolithisch, sie machen die Dinge nicht gleich … [Ashe’s activism had] eine ebenso starke Wirkung.“
Im März hielt Ashe eine Rede über Bürgerrechte in der Erlöserkirche in Washington DC, die von den Militärs zurückgedrängt wurde. Im April fuhr er über die George-Washington-Brücke, als er aus dem Radio erfuhr, dass King ermordet worden war. Im Präsidentschaftswahlkampf sprach er mit dem demokratischen Kandidaten Robert F. Kennedy über Tennis – dann wurde Kennedy im Juni ebenfalls ermordet. Ein paar Monate später war Ashe US-Open-Champion und bereit, sich für seine Anliegen einzusetzen, von Bürgerrechten über Bildung bis hin zur Beendigung der Apartheid.
“Er hat versucht, das Spielfeld zu ändern”, sagte Miller. „Er war immer noch ein Patriot. Er war bei der Armee und dachte, es sei das Richtige. Er war stolz darauf, auf die Dienste seines Bruders. All diese Dinge fließen in dem Moment zusammen, als er die US Open gewann – der erste schwarze Champion, der erste amerikanische Champion der [modern] US Open … Es gab ihm eine Plattform, um sich zu äußern.“