Es begann mit einem Schaffell-Pantoffel im Jahr 1825, aber Clarks verlässt seine Komfortzone im Kampf ums Überleben unter neuer chinesischer Führung.
Die britische Schuhinstitution, die von den Quaker-Brüdern Cyrus und James Clark gegründet wurde, wechselte von Komfort zu Mode, nachdem der von James’ Urenkel Nathan Clarks Zeit in Burma in den 1940er Jahren inspirierte Wüstenstiefel zum Schuhwerk der Wahl für die Beatles, Oasis und Generationen wurde von Reggae-Künstlern.
Jetzt steht der Stiefel auf dem anderen Fuß, da die Gründerfamilie in diesem Jahr gezwungen war, die Kontrolle an den chinesischen Olympiateilnehmer Li Ning und die Private-Equity-Gruppe LionRock abzugeben, nachdem sie in die roten Zahlen gerutscht war und nach Jahren der Malaise Schwierigkeiten hatte, Schulden zu refinanzieren.
Li Ning, der Milliardär, ehemaliger Turner, der jetzt einen Sportschuh-Koloss mit einem Umsatz von 14,4 Mrd. RMB (1,7 Mrd. GBP) leitet, tat sich mit LionRock zusammen, bevor es 100 Mio.
Die chinesischen Investoren wollen dem Beispiel von Dr. Martens und Birkenstock folgen und Clarks von einer historischen Marke und dem Stolz von Somerset zu einem internationalen Kraftpaket machen, das durch die Expansion in Asien geführt wird.
Brancheninsider sagen, dass sie die Kontakte der Marke Li Ning nutzen werden, um die Expansion von Clarks in China und darüber hinaus zu sichern. „Großbritannien wird jetzt nicht mehr so wichtig sein“, sagte einer.
Foto: Neil Baylis/Alamy
Zu Hause kommt ein potenzielles Signal für die Zukunft über eine Kooperation mit Marks & Spencer, über die Clarks nun seine Kinderschuhe vertreibt.
Aber Li Ning wird eine unglaubliche Wende hinlegen müssen, um die in Schwierigkeiten geratene Marke umzukehren, bei der die Verkäufe seit mindestens vier Jahren stetig zurückgegangen sind und die Gewinne seit 2014 zusammengebrochen sind.
Clarks hat sich zwischen Discounter- und gehobenen Rivalen eingeklemmt, nachdem er von trendigeren Traineranbietern beiseite getreten wurde.
„Man wird in Clarks geboren und stirbt in Clarks, aber zwischen 10 und 70 will man sie nicht“, sagt ein Branchenkenner.
„Der Geschmack bewegte sich schneller als sie es taten und der Markt verschwand schnell im mittleren bis höheren Preissegment“, sagt ein Rivale.
Als die Pandemie die Jahre des schlechten Handels verschlimmerte, strich Clarks im Januar zum zweiten Mal in Folge seine Dividende an die Aktionäre, einschließlich der Gründerfamilie. Dies geschah, nachdem der Umsatz im Jahr zum 30. Januar um 43% auf 775 Mio. Die Nettoverschuldung stieg von 32 Millionen Pfund im Vorjahr auf 98 Millionen Pfund, und der Rentenüberschuss sank von fast 128 Millionen Pfund auf nur 9,9 Millionen Pfund im letzten Jahr.
Der Vorstand von Clarks warnte im Mai, dass es angesichts der anhaltenden Pandemie „wesentliche Unsicherheit“ über seine Fähigkeit gebe, die Ziele zu erreichen.
Während Clarks bei der Einreichung seines Jahresberichts im Mai vor dem Budget handelte, sagte das Unternehmen, dass Veränderungen im Verbraucherverhalten „erhebliche Zweifel aufkommen lassen könnten“. [the company’s] Fortführungsfähigkeit“ und muss möglicherweise eine „Equity Cure“ oder einen Debt-to-Equity-Swap in Betracht ziehen, um mehr Barmittel zu beschaffen.
Solche Fragen werden wahrscheinlich bei der für den 23. Dezember angesetzten Jahreshauptversammlung ganz oben auf dem Protokoll stehen, wenn die Familie Clarks erwägen muss, ihre Kontrolle über die Marke vollständig zu verlieren.
Auf der Tagesordnung dürfte auch Clarks Suche nach einem neuen Chef stehen, nachdem er in ebenso vielen Jahren sechs Vorstandsvorsitzende durchlaufen hatte. Johnny Chen, der Vorsitzende von Clarks, agiert derzeit als Interims-CEO und übernimmt die Nachfolge von Victor Herrero, einem ehemaligen Manager des US-Modelabels Guess, der Anfang dieses Monats nach nur neun Monaten in der Position zurücktrat.
Inmitten der Drehtür von Clark hat das Unternehmen mehr als 2 Mio.
Clarks befindet sich derzeit in Vermittlung mit Arbeitnehmervertretern in seinem Lager in Street, Somerset, die sagen, dass das Unternehmen versucht, seine Löhne durch umstrittene Feuer- und Wiedereinstellungstaktiken um fast 15 % zu senken.
Vor einem Jahr ließ Clarks seine Vermieter empört zurück, nachdem er eine umstrittene Umstrukturierung durchgesetzt hatte, die die Miete für 60 Geschäfte auf Null senkte.
Während Clarks während der Pandemie nicht allein litt, reichen seine Probleme lange zurück, bevor Covid-19 auftauchte.
Das Unternehmen hat sich vor sechs Jahren vom größten Schuheinzelhändler Großbritanniens zu einem schwachen Drittel hinter Sports Direct und JD Sports entwickelt. Sein Marktanteil hat sich in dieser Zeit auf 4 % halbiert, während JDs laut Analysten von GlobalData um mehr als ein Drittel auf fast 11 % gewachsen ist.
Die Probleme zu Hause wurden durch Clarks’ uneinheitliches Image auf der ganzen Welt noch verschlimmert. In Großbritannien sind acht von zehn Bestsellern Kinderschuhe, in Asien für Turnschuhe bekannt und in Nordamerika ein Billig-Image.
Ein Branchenkenner sagt, dass Clarks unter einer Reihe von Führungskräften gelitten hat, die etwas anderes verkaufen wollten, als ihr Kernkunde es wollte. „In den letzten fünf Jahren wollten sie einen anderen Verbraucher und haben die, die sie bekommen haben, zurückgestellt.“
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Clarks beschäftigte 2014 mehr als 11.000 Mitarbeiter und hatte bis Januar weltweit 2.500 Stellen gestrichen, nachdem allein in Großbritannien mehr als 250 Geschäfte geschlossen wurden. Große Abschreibungen auf veraltete IT-Systeme und unerwünschte Aktien im Wert von mehreren Millionen Pfund haben das Geschäft ebenfalls gebremst.
Patrick O’Brien von GlobalData sagt, dass Clarks zu langsam war, um die Anzahl der Filialen zu reduzieren und mit der Zeit zu gehen, was das Unternehmen in einer „echten Zwangslage“ zurückließ.
„Für einen solchen Händler ist es sehr schwierig, relevant zu bleiben. Sie stecken an einer Stelle in der Psyche der Menschen fest, die im Gegensatz zum Markt steht.“
Ein Brancheninsider formuliert es unverblümter: „Es ist immer noch eine große Marke, aber sie haben sich komplett verirrt.“