Die Entscheidung von Eddie Jones, Marcus Smith an einem entscheidenden Punkt in Englands Calcutta Cup-Niederlage gegen Schottland abzusetzen, war vorsätzlich und eine verpasste Gelegenheit für die Halbzeit, so sein Harlequins-Trainer Tabai Matson.
England lag in Murrayfield mit 17:10 in Führung – wobei Smith alle Punkte erzielte – als Jones ihn ersetzte und in der 63. Minute George Ford einführte. Schottland feierte ein dramatisches Comeback, wobei Fords Hauptbeitrag ein enttäuschender Touchfinder war, als Jones’ Mannschaft in den Schlussminuten versuchte, den Sieg zu erringen.
Als er nach der Auswechslung gefragt wurde, wies Jones Vorschläge zurück, dass es sich um eine kostspielige Entscheidung handelte, und bestand darauf: „Es ist ein 23-Mann-Kader und wir hatten das Gefühl, dass George einen Job machen könnte“ – trotz der Tatsache, dass Smith Englands einzigen Versuch erzielt hatte und mit traf vier Strafen während seiner Zeit auf dem Feld.
Zahlreiche ehemalige Spieler stellten die Entscheidung in Frage und als Matson nach Smiths Auftritt in Murrayfield vor der Niederlage der Harlequins gegen Sale am Sonntag gefragt wurde, sagte er zu BT Sport: „Ich denke, als er ging, muss es vorsätzlich gewesen sein, weil er wirklich gut lief. Seine Gelegenheit, das Spiel zu beenden, wäre großartig für ihn gewesen, aber es muss vorsätzlich gewesen sein.“
Zumindest wird erwartet, dass Smith am Sonntag gegen Italien das Trikot Nr. 10 behält, und Jones sagt, er werde zu seinen Rookies halten, wenn England versucht, seine Six-Nations-Kampagne wieder in Gang zu bringen.
Tom Curry wird wahrscheinlich auch das Kapitänsamt mit einem trotzigen Jones behalten, der fest davon überzeugt ist, dass seine Spieler „zurück ins Feuer“ gebracht werden müssen, nachdem England am Eröffnungswochenende der Meisterschaft das dritte Jahr in Folge einer Niederlage erlegen ist.
Italiens Niederlage gegen Frankreich am Sonntag war die 33. in Folge, und die Reise nach Rom bietet Jones die Chance, seine Mannschaft aufzufrischen.
Der englische Cheftrainer gab bekannt, dass Courtney Lawes, der seit letztem Monat wegen einer Kopfverletzung pausiert, eine äußere Chance hat, gegen Italien fit zu sein, aber Curry wird voraussichtlich Kapitän bleiben, wenn er nicht zurückkehrt. Manu Tuilagi hatte beim 36:14-Sieg von Sale im Stoop einen auffälligen 29-Minuten-Auftritt, sodass auch er gegen Italien antreten könnte.
Die Mannschaft, die Schottland gegenüberstand, war die unerfahrenste, die Jones je in den Sechs Nationen eingesetzt hat, und während England jetzt in der Meisterschaft aufholt, beabsichtigt er, umfassende Änderungen zu vermeiden. „Wir haben hier ein junges Team, das daraus lernen wird“, sagte Jones. „Ich war wirklich beeindruckt, dass es in der ersten Halbzeit nicht so aussah, als würden wir in Murrayfield spielen – weil wir es ihnen gebracht haben. Sie hatten also keine Angst vor der Menge oder dem feindseligen Empfang, den man bekommt.
„Das ist eine harte Lektion, aber wir werden sehr schnell daraus lernen. Sie müssen wieder ins Feuer gesteckt werden, aber was ich sehen möchte, ist diese Begeisterung, das Spiel anzugehen. Es ist nur eine gute Lektion, wenn man daraus lernt. Und die einzige Möglichkeit, daraus zu lernen, ist, sich erneut zu testen. Wir müssen die besten 23 auswählen, um gegen Italien zu spielen. Courtney hat zu diesem Zeitpunkt eine Außenchance, gegen Italien zu spielen. Er macht gute Fortschritte.“
Englands Niederlage hing von dem Strafversuch ab, der Schottland zugesprochen wurde, als Luke Cowan-Dickie eine gelbe Karte zeigte, weil er Finn Russells Crossfield-Kick absichtlich gegen Darcy Graham aus dem Spiel geschlagen hatte. England führte zu diesem Zeitpunkt mit 17:10, aber ein weiterer Russell-Elfmeter brachte Schottland mit 20:17 in Führung, und während Jones’ Mannschaft mit einer Reihe kraftvoller Gedränge in Schussweite auf eine Antwort drängte, entschied sich Schiedsrichter Ben O’Keeffe gegen die Vergabe eine Strafe.
Jones hat Geschichte mit O’Keeffe, nachdem er für Kommentare nach dem Sieg seiner Mannschaft gegen Wales im Jahr 2020 gerügt wurde. Jones scherzte, er würde ein ähnliches Video machen wie das, das Südafrikas Rassie Erasmus letztes Jahr in heißes Wasser gelandet ist, sagte aber später: „Dort ist ein gutes Feedback-System, aber letztendlich spielen wir in einem Spiel, in dem viel Wertung gefragt ist und der Schiedsrichter auf dem Spielfeld schnell eine Entscheidung treffen muss. Und ich werde seine Entscheidungen nicht kritisieren.“