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Der Tag der A-Level-Ergebnisse begann für Grace Kirman furchtbar. Die sechste ehemalige in Norwich hatte gespannt darauf gewartet, ob sie die Noten bekommen würde, die sie für ihren Traumplatz an der Universität brauchte.
Aber es waren schlechte Nachrichten und eine Ablehnungs-E-Mail war eingetroffen. Die vom Prüfungsalgorithmus erzielten Noten waren niedriger als von ihren Lehrern vorhergesagt – und das Angebot, Biochemie an der Universität Oxford zu studieren, verschwand vor ihren Augen.
"Es war nicht meine Schuld und es war wirklich unfair", sagte der Schüler der Notre Dame High School.
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Sie hatte extrem hart für ihr Abitur gearbeitet, es war ihr großer Ehrgeiz gewesen, sie hatte an einem Universitätsprogramm für benachteiligte Jugendliche teilgenommen und sie war ruhig zuversichtlich gewesen, die erforderlichen A * – und zwei A-Noten zu erhalten.
Aber die Prüfungen dieses Sommers waren durch die Covid-19-Pandemie abgesagt worden – und Englands Prüfungswächter Ofqual hatte eine alternative Methode zur Berechnung der Noten entwickelt.
Ihre Lehrer hatten drei A * s erwartet – aber der Algorithmus ergab Ergebnisse von drei As. Es mag ein kleiner Spielraum für eine Statistikerin sein, aber es war ein Unterschied, dass sie sagte, "könnte ihr Leben verändern".
"Ich war so enttäuscht, dass ich wusste, dass ich genauso intelligent bin", sagte sie. Und sie war auch wütend darüber, wie sich die Türen plötzlich zu schließen schienen.
Brian Conway, Geschäftsführer des für die Schule zuständigen Trust der St. John the Baptist Academy, sah allmählich andere unerklärliche Ergebnisse.
"Die Tragödie des Ergebnistages war, als Menschen, mit denen Sie Ihr Haus auf die Note C wetten würden, eine U-Note erhielten", sagte er.
Etwas lief schlecht – und die Schule beschloss, die Ergebnisse in Frage zu stellen und in Graces Fall mit Oxford Kontakt aufzunehmen, um zu versuchen, die Ablehnung aufzuheben.
In diesem Sommer gab es in ganz Großbritannien Probleme mit Prüfungen, aber in England wird das Ministerium für Bildung und Ofqual einer öffentlichen Prüfung unterzogen, um die Verwirrung, die kolossalen Kehrtwende und den Rücktritt zu erklären.
Der Algorithmus für Ersatznoten stützte sich hauptsächlich auf zwei wichtige Informationen – wie die Schüler in der Reihenfolge ihrer Fähigkeiten und der Ergebnisse von Schulen und Hochschulen in den vergangenen Jahren eingestuft wurden.
Weniger einflussreich waren die Vorhersagen der Lehrer und wie sich die einzelnen Schüler in früheren Prüfungen verhalten hatten.
Es wurde entwickelt, um die Inflationsrate zu stoppen und die Ergebnisse der Vorjahre zu wiederholen. Es bedeutete jedoch ein ernstes Risiko der Benachteiligung für talentierte Personen in Schulen, in denen in der Vergangenheit nur geringe Ergebnisse erzielt wurden.
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Es wäre, als würde man Ihnen sagen, dass Sie eine Fahrprüfung nicht bestanden haben, weil Menschen, von denen Sie lebten, ihre Fahrprüfung normalerweise nicht bestanden haben. Das mag der Fall sein, aber es ist schwer zu ertragen, wenn Sie das Auto noch nicht einmal gestartet haben.
Wenn es jedoch darum ging, die Noten auf dem Niveau der Vorjahre zu halten, geschah das Gegenteil. Insbesondere auf der A-Ebene gab es stratosphärische Anstiege – mehr als die Hälfte der Schüler erhielt in einigen Fächern A * s und As.
Während sich die Prüfung auf das konzentrieren wird, was in den letzten Wochen schief gelaufen ist, könnte der größere Einfluss darauf liegen, was sich in Zukunft ändert. Eine wichtige unbeabsichtigte Folge könnte eine radikale Umstellung der Zulassungen für die Universität in England sein, wobei Pläne in Vorbereitung sind.
Dieser Sommer hat die Probleme mit den geschätzten Noten aufgezeigt – was die Frage aufwirft, ob solche Vorhersagen weiterhin für Universitätsangebote verwendet werden sollten, anstatt zu warten, bis die Studenten ihre tatsächlichen Ergebnisse haben.
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Schulminister Nick Gibb beschrieb diese Woche das Argument des ehemaligen Universitätsministers Chris Skidmore als "überzeugend", dass das "gesamte Zulassungssystem für die Universität jetzt reformiert werden sollte". Erwarten Sie auch in den kommenden Monaten einige große Fragen zur zukünftigen Rolle von Ofqual.
Der englische Bildungsminister Gavin Williamson, der wegen des Fiaskos der Prüfungen zum Rücktritt aufgefordert wird, muss sich diese Woche vor dem Education Select Committee verteidigen.
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Der Vorsitzende des Komitees, Robert Halfon, verglich die Prüfungsprobleme mit dem Angriff der Lichtbrigade, bei dem niemand, insbesondere Ofqual, die Warnungen zu beachten schien, um aufzuhören.
Premierminister Boris Johnson, der die Ergebnisse ursprünglich als "robust" bezeichnete und dann einen "mutierten Algorithmus" beschuldigte, hat Kritiker beschuldigt, sich auf "Captain Hindsight" zu verlassen. Aber es gibt auch mehr Anzeichen für Voraussicht in Warnungen.
Barnaby Lenon, Vorsitzender des Independent Schools Council, sagte der BBC, er habe in Stakeholder-Meetings mit Ofqual vor den Gefahren gewarnt, den früheren Ergebnissen der Schulen so viel Gewicht beizumessen, und den Schätzungen der Lehrer so wenig. "Es war immer ein verdammter Job", sagte er.
Er glaubt, Ofqual und das Bildungsministerium hätten begonnen, vorrangig öffentlich zuversichtlich zu klingen, anstatt offen für die Mängel zu sein. Herr Lenon, ehemaliger Schulleiter der Harrow School und ehemaliges Vorstandsmitglied von Ofqual, hatte seine Bedenken öffentlich gemacht.
Am 7. Juli sagte er beim Festival of Higher Education an der Universität von Buckingham Unzuverlässigkeit und Ungerechtigkeit in den Ergebnissen voraus und warnte Ofqual, dass er aufgefordert werde, bei der Erstellung dieser berechneten Noten eine "schreckliche Sache" zu tun.
Gefahrensignale konnten nicht als politisch motiviert abgetan werden. Am 26. Mai wurde eine Warnung vom New Schools Network gesendet, das freie Schulen unterstützt und eng mit der konservativen Bildungspolitik verbunden ist.
Der Direktor der Gruppe, Unity Howard, schrieb an Sally Collier, die inzwischen zurückgetretene Leiterin von Ofqual, und an Gavin Williamson: "Es ist leicht, diese Arrangements in wissenschaftlichen Modellen zu begraben, aber die Probleme hier betreffen mindestens eine Generation von Kindern, aber mehr wahrscheinlich auch diejenigen, die danach kommen. "
Es enthielt Warnungen von sieben Schulen und Trusts – und es wird davon ausgegangen, dass die Gruppe ein Treffen mit Ofqual abgehalten hat.
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Das Northern Powerhouse, eine Lobbygruppe für den Norden Englands unter dem Vorsitz des ehemaligen Tory-Kanzlers George Osborne, hatte ebenfalls Bedenken hinsichtlich der BTec-Berufsprüfungen sowie der Abschlüsse und GCSEs geäußert.
Frank Norris, der mit dem Northern Powerhouse im Bildungsbereich zusammenarbeitete, sagte der BBC, dass "das vorgeschlagene Algorithmus-Design die durchschnittliche Leistung von Schulen immer über den individuellen Verdienst stellen würde".
Da die Sorgen nicht beseitigt wurden, schrieb das Northern Powerhouse am 9. August an Sally Collier und machte auf ihre große Besorgnis über die unverhältnismäßigen Auswirkungen auf ärmere Gemeinden aufmerksam. Am 11. Juli wies das Education Select Committee auf unbeantwortete Fragen zur Fairness der Notenberechnung hin.
Ofqual war sich dieser Sorgen nicht unbewusst, nicht zuletzt, weil die Regulierungsbehörde sagt, sie habe den Ministern ihre eigenen Ratschläge zu den Risiken gegeben – und zwar ganz oben.
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Julie Swan, Ofquals Exekutivdirektorin für allgemeine Qualifikationen, sagte, 10 Downing Street sei am 7. August informiert worden, und hob die Risiken gegenüber sogenannten "Ausreißer-Schülern" hervor – den klugen Schülern, deren Noten möglicherweise reduziert würden, weil sie in leistungsschwachen Schulen waren.
Es gab auch wöchentliche Treffen mit Bildungsminister Nick Gibb. Kate Green, Labours Schattenbildungssekretärin, sagte diese Woche im Unterhaus, die Prüfungskontroverse habe "den Schülern und ihren Eltern große Sorgen bereitet" – und fragte Herrn Gibb, warum er nicht auf Warnungen reagiert habe. "Diese Warnungen wurden nicht ignoriert", sagte Gibb. "Herausforderungen, die von Einzelpersonen gestellt wurden, wurden mit Ofqual aufgeworfen, und die Aufsichtsbehörde versicherte uns, dass das Modell insgesamt fair sei", sagte er den Abgeordneten. Erst als die Noten veröffentlicht wurden, wurden "Anomalien und Ungerechtigkeiten" offensichtlich, sagte Gibb.
Ein roter Faden bei den Warnungen war, dass die Ergebnisse zwar in Bezug auf die nationalen Statistiken reibungslos funktionieren und ein ähnliches Muster wie in den Vorjahren beibehalten könnten, dies jedoch auf Kosten der individuellen Ungerechtigkeit gehen würde. Der Standardisierungsprozess, der dazu neigte, die Noten der Lehrer zu senken, würde auch nicht für Fächer mit einer geringeren Anzahl von Einträgen wie Klassiker und moderne Sprachen gelten – mit Anschuldigungen würde dies unabhängigen Schulen zugute kommen.
Grace Kirman war eine dieser "Anomalien" – ihre Zukunft hängt vom Gleichgewicht ab. Aber wann hatten die diesjährigen Prüfungen wirklich angefangen, ins Trudeln zu geraten? Wenn Sie einen Moment genau bestimmen möchten, kann es ungefähr 36 Stunden dauern, bis Grace und Hunderttausende junger Menschen ihre Ergebnisse herausfinden.
Das war die Hitzewellennacht am Dienstag, den 11. August, bevor am Donnerstag die A-Level-Ergebnisse veröffentlicht wurden. In Schottland hatte es eine Kehrtwende bei den Noten gegeben, und in England wurde Druck auf eine Reaktion aufgebaut.
Als es kam, war Ofqual völlig falsch und konnte nicht erklären, wie es funktionieren würde. Das Bildungsministerium hatte sie über eine wesentliche Änderung informiert, die es den Schulen ermöglichen würde, auf der Grundlage ihrer nachgebildeten Testergebnisse über die Noten zu appellieren. Es wurde am späten Abend als zusätzliches "Sicherheitsnetz" und "Dreifachschloss" angekündigt, wurde aber schließlich innerhalb der Woche fallen gelassen.
Aber Schulleiter, die den ganzen Sommer über auf einem niedrigen Siedepunkt waren, gingen in den vulkanischen Modus und griffen diese Veränderung in letzter Minute als "panisch und chaotisch" an. Diese plötzliche Regeländerung bedeutete, dass eine Schule ein Upgrade beantragen konnte, wenn ein Mock-Test höher war als die berechnete Note, die ausgestellt werden sollte.
Diese wütenden Schulleiter, die sagten, dass Verspottungen auf viele verschiedene und inkonsistente Arten durchgeführt wurden. Manchmal waren sie absichtlich als Schreckensstrategie eingestuft worden, und einige Schulen hatten sie überhaupt nicht genommen. Sie könnten daher nicht zur Entscheidung über so wichtige Ergebnisse herangezogen werden.
Heads 'Leader Geoff Barton sagte zu diesem Zeitpunkt, er wisse, dass diese Herangehensweise an Prüfungen "nicht nachhaltig" geworden sei. Es sei durch eine nicht umsetzbare Entscheidung "tödlich untergraben" worden, die seiner Meinung nach ein "völliges Versagen der Führung" darstelle. Herr Halfon sagte, es habe auch die grundlegende Frage aufgeworfen, wer wirklich verantwortlich sei – und wenn Ofqual nicht wirklich unabhängig handele, was sei dann sein Zweck?
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Der Ergebnistag am 13. August trug zur Verwirrung bei. Diese berechneten Noten führten zu den höchsten Ergebnissen in der Geschichte der Abiturienten – im Hintergrund war jedoch ein wachsender Protest gegen den Algorithmus zu verzeichnen, der 40% der Noten unter die Vorhersagen der Lehrer reduzierte. Die Abgeordneten sahen, wie E-Mails in ihren Eingängen eintrafen, verärgerte Eltern gingen zu Twitter, Anwälte warnten vor mehreren rechtlichen Herausforderungen, Universitäten wussten nicht, ob die Noten im Berufungsverfahren geändert werden würden, und Demonstranten schwenkten Plakate, die eine Kehrtwende forderten.
Am Samstag, den 15. August, wurde es noch bizarrer. Ofqual veröffentlichte Pläne für Berufungsverfahren wegen Scheinprüfungen – aber am Abend rief Gavin Williamson Sally Collier an, die mit der Anleitung nicht einverstanden war, und sie wurde erneut von der Website entfernt.
Laut Roger Taylor, Vorsitzender von Ofqual, geriet die Situation "schnell außer Kontrolle" – und am Sonntag traf der Wachhund die wichtige Entscheidung, auf die von den Schulen bewerteten Noten umzusteigen – die von den Schulen geschätzten Ergebnisse.
Diese größte Kehrtwende des Sommers wurde am nächsten Tag veröffentlicht und der Bildungssekretär sagte den Schülern, dass es ihm "unglaublich leid tut".
Sally Collier, die von ihrer Bewunderung für Edith Cavell, die im Ersten Weltkrieg hingerichtete Krankenschwester, gesprochen hat, trat später als Hauptregulierungsbehörde zurück und hat seitdem keinen Kommentar abgegeben.
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Im Bildungsministerium war es der leitende Beamte Jonathan Slater, der seinen Job verlor, mit dem Vorwurf, er sei "Sündenbock" gewesen. Das Schuldspiel hatte fast sofort begonnen. Ofquals Argument war, dass sie die Risiken des bevorstehenden Eisbergs kannten, aber sie hatten die Minister gewarnt und wurden angewiesen, die Richtung nicht zu ändern.
Die Politiker wiederum sagten, sie hätten die Eisbergwarnungen gehört, aber Ofqual hatte ihnen versichert, dass es sicher sei. "Der Schuldfinger ist auf alle anderen gerichtet", sagt der Vorsitzende der Köpfe, Herr Barton.
Was die Schulleiter verblüfft hat, ist, dass es mit fast fünf Monaten zwischen der Absage der Prüfungen und der Ausgabe der berechneten Noten keinen gründlicheren Versuch gab, die Zuverlässigkeit der Ergebnisse im Voraus zu testen, auch nicht an echten Schulen. Ofquals Verteidigung gegen all dies könnte laut Herrn Halfon wie folgt zusammengefasst werden: "Nicht ich, guv."
Es gibt auch Fragen zu den Verzögerungen bei den Ergebnissen für BTec-Studenten – und MP Shabana Mahmood sagte, es sei eine Schande, wie sie "am Ende der Warteschlange schmachten". Es gibt eine andere unangenehme Wahrheit aus der Kehrtwende, von der Barnaby Lenon sagte, dass sie eine "andere Art von Ungerechtigkeit" geschaffen hat. Schulen, die in ihren Vorhersagen zu großzügig waren, haben bessere Noten als solche, die sorgfältiger waren.
Für Grace lief es schließlich gut
Herr Conway, Leiter des Akademie-Trusts von Notre Dame, in dem Grace in der Schule war, sagte, seine Mitarbeiter hätten "große Anstrengungen" unternommen, um sicherzustellen, dass jede geschätzte Note korrekt und evidenzbasiert ist – und einen eigenen Moderationsprozess durchgeführt, um sich gegen die Inflation der Klassen zu schützen. Es gibt jedoch anhaltende Gerüchte über andere Prüfungszentren, die für viele ihrer Studenten unplausibel gute Noten erhalten haben.
Infolgedessen hätten die Schüler zu Unrecht von den Universitätsplätzen "gestoßen" werden können, sagte Lenon. Wenn Herr Williamson diese Woche vor dem Auswahlausschuss steht, wird er wahrscheinlich argumentieren, dass niemand Prüfungen absagen wollte, aber die Pandemie zwang sie, eine Alternative zu finden – und als es Probleme gab, ergriff seine Abteilung rasch Maßnahmen.
"Es war keine Entscheidung, die leichtfertig getroffen wurde. Sie wurde erst nach ernsthaften Gesprächen mit einer Reihe von Parteien getroffen, darunter insbesondere der Prüfungsaufsichtsbehörde Ofqual", sagte er diese Woche gegenüber Abgeordneten. "Wir mussten oft mit großer Geschwindigkeit reagieren, um den besten Weg nach vorne zu finden, angesichts dessen, was wir damals über das Virus wussten."
Andere Bildungsminister in ganz Großbritannien hatten ähnliche Probleme und kamen schließlich auf ähnliche Antworten, sagte Williamson.
Und Grace hat ihren Platz in Oxford zurückbekommen. „Ich konnte es einfach nicht glauben. Es war so lange ein Traum von mir.“ Ich wünschte, ich hätte zu einer Akzeptanz erwachen können – aber ich schätze es jetzt noch mehr. "Es war ein fehlerhaftes System", sagte sie. "Und sie hätten freundlicher sein können, besonders nach allem im Sommer."