nseit jener fernen Herbstwoche im Jahr 2000, als Englands Spieler streikten, hat sich die Heimarbeit auf einen Nationalspieler im November in Twickenham angespannter gestaltet. Eddie Jones freut sich seit Monaten auf das Eröffnungsspiel seiner Mannschaft gegen Tonga, aber seine besten Pläne drohen nach dem positiven Test seines Kapitäns Owen Farrell auf Covid-19 zu zerfallen.
Nach einem positiven PCR-Testergebnis musste Farrell Englands letzten Teamlauf verpassen, nachdem ihm gesagt wurde, dass er sich in seinem Hotel in Bagshot isolieren solle. Während alle anderen Spieler und Mitarbeiter bisher negativ getestet wurden, hat ein ungenannter Backroom-Mitarbeiter am Donnerstag ebenfalls einen positiven Lateral Flow-Test zurückgegeben und die RFU wird nun fest die Daumen drücken, dass sich das Virus nicht weiter über einen Kader ausbreitet, der, es ist verstanden, enthält einige ungeimpfte Spieler.
Der Dachverband entschied sich am Freitag für eine weitere Testrunde für alle Spieler und Mitarbeiter. Die Ergebnisse waren erst am Samstagmorgen fällig, nur wenige Stunden vor England, um Tonga auszurichten, und weitere positive Tests würden noch mehr Chaos für England bedeuten. George Furbank wird höchstwahrscheinlich in der Halbzeit starten, wenn Farrell, der im vergangenen Winter ebenfalls positiv auf Covid getestet wurde, ausfällt, obwohl Marcus Smith auch von der Bank befördert werden könnte. Courtney Lawes wäre der Spitzenreiter für das Kapitänsamt.
Aus Rugby-Perspektive werden bereits Augenbrauen über die Weisheit der englischen Notfallplanung gezogen. Wenn der Verlust ihres Kapitäns und Chefspielmachers am Vorabend seines 100. Länderspielauftritts ein störendes Szenario ist, wird selbst die Idee einer Überbrückungsoption wie Northamptons Furbank, die mit 10 beginnt und Harlequins’ Smith immer noch nur auf der Bank sitzt, viele Reden verblüffen Rosenfans. Wenn Smith nicht die beste Option ist, um mit Farrells Abseits aufzusteigen, ist er dann fit genug, um überhaupt zu erscheinen?
Jones besteht jedoch seit langem darauf, dass der 25-jährige Furbank, meist ein Außenverteidiger für seinen Verein, die Möglichkeit hat, mit 10 zu spielen, und der Rugby-Direktor der Saints, Chris Boyd, sieht das ähnlich. Ein Utility-Spieler wie Furbank könnte in einem zukünftigen WM-Kaderkontext besonders nützlich sein, und in dieser Hinsicht könnte dies eine gute Gelegenheit sein, zu sehen, was er tun kann.
Aber wäre das die optimale Nutzung dieses besonderen Spiels, wenn Australien am kommenden Samstag vor dem Weltmeister Südafrika am darauffolgenden Wochenende in Twickenham ankommt? Und wenn es unwahrscheinlich war, dass Smith einen Großteil der Woche trainieren würde, warum wurde dann Leicesters George Ford, der sich derzeit in glänzender Form befindet, aber aus dem ursprünglichen Kader gestrichen wurde, nicht als Deckung einberufen? Es ist seltsam, es sei denn, Jones ist der Meinung, dass Tonga geschlagen werden kann, selbst wenn er Joe Marler auf halber Höhe festhält.
Das Rätsel um die Kapitänsbinde ist ebenso faszinierend. Durch die Entscheidung, sein altes Führungsteam zu verlassen und drei Vizekapitäne – Lawes, Tom Curry und Ellis Genge – ohne internationale Erfahrung als Skipper einzusetzen, wird Jones früher als erwartet herausfinden, ob die Umbesetzung eine inspirierte Ahnung war oder nicht.
Von den drei Kandidaten rangiert Lawes als der erfahrenste. Doch vor 2017, als er Saints einige Male als Kapitän anführte, während Dylan Hartley verletzt war, hatte Lawes seine einzige bisherige Kapitänserfahrung als 15-Jähriger zu Hause in den East Midlands. “Ich bin zu entspannt, um Kapitän zu sein”, sagte er letztes Jahr dem Observer. „Man muss die ganze Zeit dabei sein. Abseits des Platzes bin ich ziemlich entspannt und mag es nicht, zu viel Stress zu haben. Ich gehe gerne mit gutem Beispiel voran.“
Im Großen und Ganzen schadet es England jedoch nicht, gelegentlich auf Umstände auf der Hufe zu reagieren, wozu jede Spitzenmannschaft die Denkweise haben muss. Wenn Tonga, der letzte Woche von Schottland mit 60:14 geschlagen wurde, Twickenham wahrscheinlich nicht im Sturm erobern wird – sie liegen hinter Georgien, Samoa und Italien auf Platz 15 der Welt –, sind sie zuverlässig körperlich und werden Englands Fähigkeit zur Problemlösung vor den Besuchen von . testen Australien und Südafrika nach Twickenham an den nächsten beiden Wochenenden.
Der Schlüssel wird das Tempo sein, mit dem England spielen kann, und die Effizienz der direkten Mittelfeldlinien, die Adam Radwan und Jonny May eine oder zwei Phasen später Platz schaffen können. Als England zuletzt bei der Rugby-Weltmeisterschaft 2019 in Japan gegen Tonga spielte, kamen ihre vier Versuche von Manu Tuilagi, der zweimal traf, Jamie
George und Luke Cowan-Dickie. Die Nahkampfstärke wird wieder ganz oben auf der Wunschliste von Jones stehen, wobei Tuilagi seinen ersten Test seit März 2020 spielt.
The Breakdown: Melden Sie sich an und erhalten Sie unsere wöchentliche Rugby-Union-E-Mail.
Abgesehen von Krankheiten und vorzeitigen Verletzungen von Max Malins, Harry Randall und Raffi Quirke scheint dieses englische Team nächste Woche auch mit mehr als einem Auge auf die Wallabies ausgewählt worden zu sein. Mit großen Gegnern wie Rory Arnold, Izack Rodda und Will Skelton, die sich alle abzeichnen, sieht England eindeutig Wert darin, seine Aufstellung mit dem erhabenen Trio Lawes zu verstärken, Maro Itoje und Jonny Hill und Tonga bieten in dieser Hinsicht einen nützlichen Probelauf.
Andererseits gibt es eine Menge potenzieller Nachteile. Kein Farrell, der die Tore schießen kann, ein Rookie-Kapitän, eine Phalanx neuer Assistenztrainer und eine potenzielle Reihe von Covid-19-Komplikationen: Tonga sieht möglicherweise eine unerwartete Chance, seinen durchschnittlichen Verlustvorsprung von 42 Punkten in den letzten 10 Spielen zu verbessern gegen hochrangige Gegner. Drei ihrer Spieler üben ihr Handwerk in der Premiership aus – Hosea Saumaki bei Leicester, Steve Mafi bei London Irish und Sione Vailanu bei Worcester – während Telusa Veainu in der Welford Road ein Publikumsliebling war.
Sie werden trotzdem gut abschneiden, wenn sie verhindern können, dass ihre Gastgeber in der zweiten Halbzeit ein Ergebnis erzielen, auf einem Boden, auf dem England nur einen seiner letzten 18 Tests verloren hat. Es ist auch eine Weile her, dass ein voller Twickenham mit Leidenschaft, Inbrunst und Aufregung gerockt hat, voller Menschen, die von dem, was sie sehen, wirklich begeistert waren.
Ein Teil der Speisen des letzten Herbstes hinter verschlossenen Türen war praktisch nicht zu sehen und unter anderem wird Amazon Prime diesmal für etwas zwingenderes beten. In diesem Moment würden sich die meisten Mitarbeiter der Rugby Football Union jedoch einfach mit 23 negativ getesteten Spielern, einem routinemäßigen Sieg und einem ruhigeren Leben zufrieden geben.