Das Gespenst von Covid-19 schwebt weiter über der Asche, nachdem die Zahl der positiven Fälle in Englands Tournee-Party beim dritten Test in Melbourne von vier auf sechs gestiegen ist.
Eine Runde von PCR-Tests für Spieler auf beiden Seiten kam vor Beginn des dritten Tages völlig klar zurück, so dass England in seinem zweiten Innings mit 31 für vier wieder aufnehmen konnte, 51 Läufe hinter sich hatte und kämpfte, um zu verhindern, dass Australien eine unangreifbare 3: 0-Führung behauptete .
Das Auftauchen von zwei weiteren Fällen in der englischen Gruppe – gegenüber vier am zweiten Tag und jetzt mit drei Trainern und drei Familienmitgliedern – deutet jedoch auf eine Ausbreitung hin.“ In den kommenden Tagen werden weitere Tests stattfinden, die das neueste nervöse Warten auf beide Cricket-Boards präsentieren.
Bei der Ankündigung der Nachricht machte Cricket Australia keinen Hinweis auf die Zunahme, bestätigte jedoch, dass der dritte Test in Melbourne bis zu seinem Abschluss durchgeführt werden könnte.
Die Tour bleibt so wie sie ist, mit Spielern und Support-Mitarbeitern, die denselben Einschränkungen unterliegen – kein Essen in Innenräumen in Restaurants und minimaler Kontakt mit der Öffentlichkeit –, wenn sie zum vierten Test, der am 5. Januar beginnt, nach Sydney ziehen.
Ein CA-Sprecher sagte: „Spieler der australischen und englischen Teams hatten gestern nach dem Spiel alle PCR-Covid-19-Tests und alle Ergebnisse sind negativ. Die Familien beider Spielergruppen hatten gestern auch PCR-Tests und alle gaben einen negativen Test zurück. Die Supportmitarbeiter des englischen Teams und ihre Familienmitglieder, die gestern nach PCR-Tests positiv getestet wurden, sind isoliert. Das Spiel im dritten Ashes-Test-Match wird heute um 10.30 Uhr im MCG fortgesetzt.“
Der Ausbruch wurde erstmals am Abend des zweiten Weihnachtstages entdeckt – 24 Stunden nachdem die 60-köpfige Tourgruppe Weihnachten in einem Restaurant in St. Kilda gefeiert hatte –, als eines der Familienmitglieder, die mit dem englischen Team reisten, Symptome des Virus hatte. Es folgten positive Ergebnisse für ein weiteres Familienmitglied und zwei aus dem englischen Trainerstab, wobei ein dritter zunächst als enger Kontakt galt.
Englands spielende XI absolvierte eine Notfallrunde von Lateral Flow Tests im Teamhotel, sodass das Spiel mit einer 30-minütigen Verzögerung beginnen konnte. Das Team kämpfte dann mit dem Ball zurück, um in einer dramatischen letzten Stunde bei einem lauten MCG vier Wickets zu verlieren.
Jimmy Anderson, der nach Stümpfen sprach, sagte: „Wir sind tatsächlich zur üblichen Zeit in den Bus gestiegen, um zum Boden zu kommen, wurden dann aber aufgefordert, aus dem Bus auszusteigen, weil wir einige positive Aspekte herausgefunden haben. Alle Jungs gingen dann rein und hatten seitliche Flows, um sicherzustellen, dass es uns allen gut ging, und warteten dann, bis die Entwarnung hier zu Boden kam.“
Auf die Frage, ob die Tour in Gefahr sei, antwortete Nick Hockley, der CA-Chef, am Montag: „Nein. Dafür sind die Protokolle da. Wir sind besonders wachsam, da es in der Community immer mehr Fälle gibt, aber unsere Protokolle sind absolut auf diese Ereignisse ausgelegt. Wir alle arbeiten daran, diese Serie am Laufen zu halten, denn die Spieler auf beiden Seiten wollen unbedingt weiterspielen. Wir werden alles dafür tun, dass dies geschieht.“
Zu den Vorkehrungen für Sydney antwortete Hockley inmitten von Spekulationen, dass der Abschluss der Serie in Melbourne die beste Option sein könnte: „In Sydney haben wir ein exklusives Anwesen für die Spielgruppe und fliegen per Charter dorthin. Alle sind jetzt in höchster Alarmbereitschaft, alle sind besonders vorsichtig.“
Die Fälle in Victoria stiegen am zweiten Weihnachtstag auf 1.999, und neben dem Ausbruch im englischen Lager wurde der Sender Channel Seven zu einer Neueinstellung seiner Kommentatorenteams gezwungen, nachdem sich ein Produktionsmitarbeiter mit dem Virus infiziert hatte. Ian Botham und Ricky Ponting, der ehemalige Kapitän des Australien-Tests, gehörten zu denen, die gebeten wurden, sich zunächst fernzuhalten, kehrten jedoch nach negativen PCR-Ergebnissen schließlich zurück.
Die Entwicklungen unterstreichen weiter den prekären Charakter einer Serie, die angespannte Verhandlungen über die Blase beinhaltete und bereits dazu führte, dass Australiens Kapitän Pat Cummins aufgrund des engen Kontakts mit einem positiven Fall in einem Restaurant gezwungen war, sich zu isolieren und den zweiten Test in Adelaide zu verpassen .
Während dieses Spiels, einem Sieg in 275 Rennen für Australien, der ihnen eine 2:0-Führung verschaffte, gab es auch einen Ausbruch im Medienzentrum mit separaten positiven Fällen im BBC Test Match Special-Team und den Produktionsmitarbeitern des Host Broadcasters Fox Sports verursacht eine Störung ihrer jeweiligen Dienste.
Neben der allgemeinen Störung des Zeitplans in den letzten zwei Jahren waren beim englischen Cricket bereits drei Männerserien direkt von Covid-Ausbrüchen betroffen. Ihre eintägigen Länderspiele in Südafrika vor 12 Monaten wurden wegen positiver Fälle im Hotel verschoben, während der gesamte Kader und Trainerstab von England über 50 im letzten Sommer für eine Serie gegen Pakistan ausgetauscht wurden, als sich Spieler mit dem Virus infizierten.
Am schädlichsten war der fünfte Test gegen Indien im September in Old Trafford, der am Eröffnungstag vor Spielbeginn abgesagt und später auf den Sommer 2022 verschoben wurde, nachdem ein Physiotherapeut, der die Tournee behandelt hatte, das vierte Mitglied wurde ihrer Support-Mitarbeiter positiv testen.