Nach 588 Minuten Fußball und 47 Tagen ist die große Dürre vorbei. Cristiano Ronaldo, der Mann, der mehr internationale Tore erzielt hat als jeder andere in der Geschichte des Fußballs, erzielte ein Tor, sein erstes im Jahr 2022 und sein erstes als 37-Jähriger. Dabei hat ein Seriensieger der Champions League Manchester United in die Lage versetzt, sie in die europäische Elite zurückzubringen, er und Bruno Fernandes schickten sie zurück auf den vierten Platz. Ronaldo war seit 2009 keine sieben Spiele ohne Tor geblieben, und Brighton hat noch nie im Old Trafford gewonnen. Die Eröffnungswechsel deuteten darauf hin, dass Geschichte geschrieben werden könnte, aber Albion ruinierte eine katastrophale Drei-Minuten-Phase, als Ronaldo zuschlug und Lewis Dunk vom Platz gestellt wurde.
Ralf Rangnick bat Sascha Lense, seinen Sportpsychologen, sich mit den Spielern von United über ihr Problem der verlorenen Führung in der ersten Halbzeit zu befassen. Seine Worte hatten möglicherweise nicht die gewünschte Wirkung, da sie zur Pause paritätisch hereinhumpelten, nachdem ihnen der anfängliche Schnitt, den sie in letzter Zeit gezeigt hatten, fehlte. Ihre bedeutenden Bemühungen vor der Pause führten zu einem Freistoß von Cristiano Ronaldo, der die Mauer traf, und zu einer einzigen guten Chance. Selbst das war einem Abwehrfehler zu verdanken, da Jadon Sancho das Tor zum dritten Spiel in Folge in Old Trafford hätte eröffnen können.
Ronaldo hat die Angewohnheit, im Abseits zu bleiben, und was wie Faulheit aussah, wurde belohnt, als Adam Webster einen Punt nach vorne falsch einschätzte und den Stürmer freigab. Er spielte den Ball mit einem niedlichen Hacken in den Lauf des vorrückenden Sancho, aber Robert Sánchez war dem Schuss des Flügelspielers gewachsen. Doch während Sancho zu Beginn der rüstigste Angreifer von United war, hinterließen die meisten von denen, die früh einen positiven Eindruck hinterließen, Blau-Weiß.
Es war ein Zeichen für den Ehrgeiz in Brightons Herangehensweise, dass sie im ersten Abschnitt 59 % Ballbesitz hatten, einen Großteil davon in der Hälfte von United. Nachdem ein Viertel des Spiels vorbei war, wechselte Rangnick zu einer 4-2-3-1-Formation, um die Kontrolle zu erlangen, aber Graham Potter prägte das Spiel, indem er seine Mannschaft mit einer Mittelfeldraute konfigurierte. War die Absicht, United in der Mitte des Spielfelds zu übertreffen, sorgte dies auch für Torgefahr. Er hat einen Kader voller Kreativität. Er entschied sich für Jakub Moder auf Platz 10, und sowohl seine System- als auch seine Einzelwahl hätten sich fast ausgezahlt.
Nach einem Fehler des zurückgerufenen Fred – ein Penny für die Gedanken des fallengelassenen Paul Pogba, als er beobachtete, wie sein Ersatz einen unerklärlich schlechten Pass spielte – ließ Pascal Gross den überlappenden Moder frei. Sein Schuss wurde von David de Gea geblockt. Moder demonstrierte weiterhin seine Fähigkeit, sich der Verteidigung von United zu entziehen. De Gea verhinderte ihn zum zweiten Mal mit einer fliegenden Parade nach einem kraftvollen Kopfball, nachdem Joel Veltman flankt hatte. Als Moder Yves Bissouma auswählte, der von der Basis des Diamanten nach vorne gedrängt war, schoss er hinüber. Ein mildernder Faktor für United war der späte Rückzug von Raphaël Varane, der in der Mannschaft genannt, aber krank gemeldet wurde, und ohne ihn hatten sie Mühe, die Läufer von Brighton zu verfolgen.
Als United führte, lag das teilweise an ihrem erfahrenen Torschützenkönig und teilweise an Rangnicks Fußball. Man könnte dem Trainer verzeihen, dass er die Art und Weise von Scott McTominays Unterstützung genoss, als er die Tasche des zuvor hervorragenden Bissouma griff, um Ronaldo vorzubereiten. Seine karge Phase wurde markentypisch beendet, mit einem Schuss mit wenig Rückenauftrieb, der sich dennoch in die Ecke des Netzes schmiegte.
Uniteds Hetze im letzten Drittel brachte eine Minute später eine zweite Dividende, als Anthony Elanga Dunk beraubte. Der Kapitän von Brighton zog den Teenager zu Boden und während Schiedsrichter Peter Bankes sich mit einer gelben Karte zufrieden gab, waren die Proteste von United so lautstark, dass Bruno Fernandes ebenfalls verwarnt wurde. Der VAR Jarred Gillet schickte Bankes zum Monitor am Spielfeldrand, um den Vorfall zu überprüfen, und die Karte wurde auf Rot aufgewertet.
Ronaldo hätte fast ein zweites Tor erzielt, als Sánchez bei seinem Kopfball eine akrobatische Parade zeigte, als United die Initiative übernahm.
Sie haben es nie aufgegeben. Sánchez musste vor Fernandes einen feinen Stopp machen und seinen eigenen Fehler wiedergutmachen, als er direkt zu Ronaldo passte. Wenn seine Uneigennützigkeit im Pass zu seinem Landsmann kam, weil er bereits getroffen hatte, hat er es vielleicht bereut, als Fernandes sich als weniger räuberisch erwies. Als Moder mit einem grandiosen Schuss die Latte traf, drohte dieser Fehlschuss teuer zu werden. Stattdessen schoss Fernandes in der 96. Minute klar und besiegelte den Sieg.