Dies war die gleiche müde Geschichte der Saison von Manchester United. Eine staubige Nachhut, ein fehlgeleitetes Mittelfeld, eine übermäßige Abhängigkeit von Cristiano Ronaldo, um das Ergebnis irgendwie zu erreichen.
Und er hat es geschafft: noch einmal. Zum dritten Mal nivellierten die Portugiesen den Tod, dieser fünfte Treffer der Phase war ein niedriger Volleyschuss, der verhinderte, dass die amateurhafte United eine zweite Niederlage der Phase erlitt.
Vor Ronaldos Intervention waren die Hauptschuldigen die düsteren Harry Maguire und Paul Pogba, die Verbindlichkeiten waren und trotz der späten Flucht die Fragen zur Position von Ole Gunnar Solskjær bleiben.
United hoffte, Atalanta zu schlagen, die Kontrolle über die Gruppe F zu übernehmen und das zu erreichen, was ihnen in dieser Saison nur einmal gelungen war: zwei Spiele in Folge zu gewinnen. Dafür ließ Solskjær Fred fallen und stellte Paul Pogba wieder her, der den Sieg am Samstag gegen Tottenham wegen einer Sperre verpasst hatte, mit Marcus Rashford – für Edinson Cavani – und Eric Bailly – anstelle des verletzten Victor Lindelöf – seine anderen Änderungen.
Kontrolle ist ein Hauptelement dessen, was United in dieser Saison bisher gefehlt hat. Als Luke Shaw, Rashford und Ronaldo den Ball herumklopften und dieser einen Schuss auf Juan Musso abprallte und wenig später Scott McTominay einen Versuch auf den rechten Pfosten des Torhüters ablenken sah, war das der richtige Start.
Pogba war der nächste, der Josip Ilicic auf halbem Weg enteignete, um weiter darauf hinzuweisen, dass Solskjærs Männer eingeschaltet wurden: Es erwies sich als falsch, als Ilicic begann, eine List zu zeigen, die United brauchte, um mehr durch einen sauberen Reverse-Ball in Mario Pasalic zu sehen, das zweite Mal Atalanta hatte sie mit dieser Art von Pass falsch gemacht.
Nachdem Ilicic diese Warnungen nicht beachtet hatte, schlug er zu. Durch eine lockere Abwehr konnte ein Zapata-Überfall auf der linken Seite ungebremst bleiben, und als er die Nummer 72 überquerte, schlug David de Gea, der Schuss ging unter den Körper des Torhüters, zu seiner und Uniteds Enttäuschung. Wieder einmal hatten sich diejenigen in Rot unnötigerweise hinter die Achterkugel gestellt, eine missliche Lage, die nur die Lautstärke eines lauten Heimtreuen erhöhte.
Ein missglückter Volleyschuss von Shaw, Ronaldo, der Musso feuert, und der Portugiese, der einen Kopfball flackert, waren die Antwort. Aber jedes Mal, wenn Atalanta brach, waren United schuppig. Bei einer Gelegenheit erwischte ein hoher Ball Maguire, der gestrandet war, Zapata kontrollierte und United entkam nur, weil das Finish himmelhoch ging. Atalanta konnte die Mannschaft von Solskjær dann in einer besorgniserregenden Passage herumreißen, in der nur Baillys fliegender Eingriff Zapata daran hinderte, die Führung zu verdoppeln, die Eröffnung kam durch Pogba, der den Ball trödelte und abgab.
Der Franzose produzierte eine ungewollte Nachbildung dieses Fehlers, als er einen Pass für Rashford kurz hinterließ und Atalanta erneut nach vorne galoppierte. Auch Solskjær, der im technischen Bereich steht, muss innerlich geflucht haben, als Raphaël Varane wenige Minuten vor der Pause verletzt vom Platz musste.
Dies führte zu einer Neuauflage: von der Dreier-Verteidigung zu einer Viererkette, als Mason Greenwood eintrat, um einen Angreifer hinzuzufügen. Und irgendwie hat United einen Ausgleich geschaffen. Nachdem eine Gruppe von Spielern aufgetaucht war, die sich fragten, ob sie jemals ein einheitliches Team bilden könnten, klickten sie.
Es war beeindruckend. Ronaldo fand Greenwood, der Fernandes fand. Er lieferte Ronaldo eine glatte Ferse, und Uniteds Talisman verfehlte ihn nicht, sodass er in jedem der vier Gruppenspiele von United ein Tor erzielte.
Wie sich die Mannschaft von Solskjær in der zweiten Halbzeit schlagen würde, war ein Rätsel, so unberechenbar sind sie. Wenn dies eine Mannschaft ist, deren Angriff ständig die Verteidigung retten muss, schien die Chance, dass Fernandes – nach einer Ronaldo-Lieferung – nicht verwandelte, kostspielig zu sein. Genauso wie Greenwoods gehämmerter Schlag gegen Mussos linken Eckpfosten.
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Die Zweikämpfe von United waren jedoch unbeholfen, sie konnten ihrem Territorium nicht entkommen, und das Mittelfeld und die Abwehr waren oft AWOL. Das war sicherlich der Fall, als Zapata in De Gea fehlerfrei fahren durfte, um die Führung zurückzuerobern. Maguire schlug zu – er macht derzeit zu viel davon – und der kolumbianische Stürmer endete gut. Das Tor wurde im Abseits markiert, bevor VAR die Entscheidung korrekt überstimmte.
United hatte etwas mehr als eine halbe Stunde Zeit, um den Wettbewerb zu retten – und ihren Manager vor der nächsten Runde der Kritik und der Zweifel seiner vielen Neinsager. Doch wenn Ronaldo und seine Kollegen nicht unzählige Male ihre Magie ausgeübt haben, waren die Aussichten, dass dies geschieht, düster.
Es kamen Nemanja Matic und Edinson Cavani, als Solskjær hoffte, irgendwie ein Tor herbeizuzaubern. Stattdessen hatte seine Mannschaft das Glück, dass der Rückstand gleich geblieben war, da Atalanta den letzten Austausch leitete, der ausgezeichnete Zapata erzwang eine späte Parade von De Gea, bis Ronaldo United erneut rettete.