Es war nicht schön. Es war gerade noch effektiv. Es war Cristiano Ronaldo. Ralf Rangnicks vorübergehende Amtszeit ging in Punkto richtig weiter, aber der Auftritt in einer durchnässten Carrow Road warf mehr Fragen als Antworten auf.
Ja, sie dominierten den Ballbesitz. Aber bis zu Ronaldos spätem Elfmeter war es Norwich – Tabellenletzter -, der effektiver drückte, der schärfer aussah, der vielleicht siegreicher aussah. Viel Bodenarbeit zu leisten.
Dean Smith wird stolz auf die Leistung sein, aber die Unfähigkeit, Tore zu erzielen, behindert sie weiterhin. Zehn Mal haben sie in dieser Saison in der Premier League nicht getroffen.
Die erwartete Rückkehr von Interimsmanager Rangnick zu der Mannschaft, mit der die beiden letzten Ligaspiele von United begonnen hatten, trat ein, was bedeutete, dass die gesamte Europaelf unter der Woche beiseite stand. Ronaldo zierte die Carrow Road etwa 6.090 Tage nach seinem vorherigen Ausflug.
Norwichs ohnehin schon gewaltige Aufgabe wurde durch eine Reihe von Abwesenden erschwert. Insgesamt fünf Änderungen, von denen drei durchgesetzt wurden. All dies kam zur durchlässigsten Verteidigung der Division, wobei der nicht spielberechtigte Brandon Williams auf der Tribüne von den Innenverteidigern Ben Gibson und Andrew Omobamidele auf der Tribüne stand. Aus fünf hinten wurden vier, und Ozan Kabak und Dimitris Giannoulis kamen hinzu. Przemyslaw Placheta und Joshua Sargent wurden beide als schnelle Angriffskanäle aufgenommen. Die Antwort darauf, wie man ein Problem wie kein Emiliano Buendía löst, ist anscheinend immer noch nicht Todd Cantwell.
Wenn United letzte Woche gegen Crystal Palace in der Hauptverkehrszeit am Oxford Circus antrat, war die Eröffnung hier eher am Vormittag in Cromer. Und das passte gut zu Smith. Zu viele schlampige Berührungen von denen in Rot, einschließlich einer, die es Teemu Pukki ermöglichte, rechts zu platzen und eine frühe Ecke zu gewinnen. Nach oben ging die Lautstärke.
Die Gäste gingen bei ihrer ersten sinnvollen Gelegenheit fast in Führung. Grant Hanley wurde für ein Foul bestraft, das, sagen wir, weich an Marcus Rashford war. Von der rechten Strafraumkante aus vollzog Telles sein Ballkuss-Ritual (es soll das Leder mit Energie versorgen), bevor er per Sargent einen Freistoß an die Latte lenkte. Tim Krul hat vielleicht die leiseste Berührung bekommen, aber nicht mehr als den Asteroiden, der angeblich am Nachmittag die Erde berührt hat.
Das größte Brüllen der Halbzeit kam, als Ronaldo einen kühnen Volleyschuss mit dem linken Fuß versuchte, nur um seinen Tritt komplett zu verfehlen. Dieses Geräusch wurde ausgeglichen, als er Hanley anschließend bei einem fehlgeschlagenen Versuch, sein Gesicht zu wahren, foulte. Aber es hatte seinen Preis. Hanley – ein Mannberg eines Verteidigers – lag zerknittert da. Er versuchte, es loszuwerden, aber es dauerte nur noch ein paar Minuten.
Da kam der Versorgungsmann Jacob Sørensen, der sich in eine bereits erschöpfte Verteidigung einfügte. Der Däne war nicht beunruhigt; Angesichts einer Reihe von Übersteigern von Ronaldo im Jahr 2005 sah er einfach zu, wartete und kniff den Ball weg.
United dominierte weiterhin den Ballbesitz, Bruno Fernandes sehnte sich danach, etwas zu bewegen; größtenteils aber fand er Berührung. Ronaldo drehte und drehte sich, um einen Versuch mit dem linken Fuß abzuwehren, den Krul parierte, bevor Krul im Pausentakt nach hinten krabbelte, um Harry Maguires Kopfball zu kippen.
Bei allem Gerede von McFred war Lukas Rupp der herausragende Mittelfeldspieler, ein ständiger Störfaktor für Norwich. Er hatte auch die beste Chance der Halbzeit, indem er seinen Sprung verfehlte und Sørensens Flanke zahm auf David de Gea köpfte. Der Glaube an East Anglia wuchs jedoch.
Und durch Osmose, die auf die in Gelb übertragen wurde. Unmittelbar nach dem Wiederanpfiff schoss Placheta – der zusammen mit Max Aarons, dem letzten Mann von Smiths erster Wahl, Telles auf der rechten Seite viel Unbehagen bereitete – direkt auf De Gea, nachdem er sich in den Strafraum gezwängt hatte.
Rangnick, der eine rote Baseballmütze trug, um ihn vor dem unablässigen Regen zu schützen, stand mit Pokergesicht an der Seitenlinie. Das diente nur dazu, ihn dem immer höher werdenden Dezibelpegel auszusetzen. Jeder Home Tackle, jede Interception wurde als Ziel begrüßt.
Diese waren in dieser Saison für Norwich selten, aber ein kratzender 18-Yard-Linksschuss von Pukki, der nach der Fütterung von Rupp wieder auf die Beine kam, hätte fast einen gebracht. De Gea schaffte bei voller Dehnung einen großartigen einhändigen Stopp.
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Dann kam der Herzschmerz. Scott McTominay kreuzte das Kreuz und sah Ronaldo – wer sonst – zu Boden gehen, Aarons Arm um seinen Hals. Darren England zeigte auf den Punkt und den Elfmetersieger, wurde zum Elfmeterschützen. Emphatisch.
Norwich reagierte fast sofort, De Gea wurde durch Kabaks Kopfball erneut zum Handeln gezwungen. Ronaldo schoss aus nächster Nähe vorbei, aber Norwich kam, Billy Gilmour sah zwei aufeinanderfolgende Versuche, die geblockt wurden, bevor Kabak in der Nachspielzeit erneut abgelehnt wurde. An manchen Tagen soll es nicht sein.