Foder die vielen Fußballliebhaber, die sich seit langem für Reformen der modernen Mega-Kommerzialisierung des Spiels einsetzen, sind die Inhalte von Tracey Crouchs „fan-led review“ so vertraut, dass sie gleichzeitig quälend und seltsam beruhigend wirken. Es beschäftigt sich mit den gleichen eklatanten Problemen und strukturellen Dysfunktionen wie alle früheren ernsthaften Berichte, die sich seit der Trennung der Erstligaklubs der Football League zur Bildung der Premier League vor 29 Jahren angehäuft haben, und kommt im Wesentlichen zu den gleichen Schlussfolgerungen.
Aber diesmal gibt es einen großen Unterschied, der es zu einem echten Wahrzeichen macht. Der Rückblick zeigt, dass Politiker genug davon haben, abgespeist zu werden, und erfahrene Aktivisten der Football Supporters’ Association, die intensiv an den Details gearbeitet haben, haben aus früheren Berichten gelernt, die zu wenig Veränderung gebracht haben. So unwahrscheinlich es auch scheint, dass eine konservative Regierung mit einem Charakter wie Boris Johnson ernsthaft erwägen könnte, eine unabhängige Regulierungsbehörde für das Spiel des Volkes einzuführen, die jetzt zu einer realen Möglichkeit geworden ist, nachdem Crouch ihre Chance ergriffen und empfohlen hat.
Die Premier League lehnt den Vorschlag ab, aber die einzige Topliga von 20 Vereinen, die so viel von den Milliarden des Spiels beherbergt und so viel Macht in sich trägt, hat diese Empfehlung weitgehend auf sich genommen. Seit die neue Labour-Regierung ab 1997 eine „Fußball-Task-Force“ einsetzte, um die Bruchlinien der kommerziellen Umgestaltung des Spiels zu untersuchen, hat die Premier League gewohnheitsmäßig gegen regulatorische Änderungen argumentiert und Lobbyarbeit geleistet. Unter dem ehemaligen Vorstandsvorsitzenden Richard Scudamore arbeitete die Premier League auch hart daran, sich den Schritten des Fußballverbandes, dem Dachverband, zur Regulierung der Finanzen und der Eigentumsverhältnisse der Spitzenklubs zu widersetzen.
Mit ihrem Reichtum und ihrem Gewicht hat die Liga diese Revierkämpfe gewonnen, und die Rolle des FA hat sich hauptsächlich darauf konzentriert, das sportliche Herz des Fußballs zu verwalten, von der englischen Mannschaft über die Breitenfußball- und semiprofessionellen Pyramide bis hin zur Entwicklung von Trainerprogrammen. Es hat in vielen dieser Bereiche bewundernswerte Fortschritte gemacht, wie durch die verblüffende Verbesserung der englischen Mannschaft angekündigt, hält sich jedoch weitgehend vom geschäftlichen Ende der Regulierung der Klubs und den schmerzhaft verzerrten Finanzen des Spiels fern.
Die Crouch-Rezension erreichte die gleiche Gesamtbewertung wie die eindeutig vernünftige Bewertung, die von allen seinen Vorläufern erreicht wurde, und würdigte die schillernden Errungenschaften des Spiels seit 1992, während es seine Katastrophen anerkennt. „Diese Erfolgsgeschichte des englischen Fußballs ist ein Verdienst der harten Arbeit und Vision unzähliger Menschen über viele Jahre hinweg“, heißt es darin, „aber es ist möglich, diese Leistung gleichzeitig zu feiern und gleichzeitig ernsthafte Bedenken hinsichtlich der Zukunftsfähigkeit von Fußball in diesem Land.”
In all den Jahren der Recherchen ist den Spitzenklubs ein Kernziel gelungen: möglichst viel vom Geld des Fußballs für sich zu behalten. Die Abspaltung war eine Flucht aus der Football-League-Struktur, Geld durch die vier Divisionen zu teilen, und welche 20 Klubs auch immer auf dem goldenen Gipfel stehen, sie kommen nie annähernd daran, die viel gleichmäßigere Verteilung von 50% wiederherzustellen.
Die daraus resultierende starke Ungleichheit wird auf Seite 28 von Crouchs Bericht mit einer sehr einfachen Farbgrafik dargestellt, die die Einnahmen der Klubs 2019-20 veranschaulicht. Alle anderen Vereine überragen die vier, die in der Champions League spielten und jeweils durchschnittlich 444 Millionen Pfund Einnahmen erzielten. Das waren 424 Millionen Pfund mehr als der Durchschnitt von 20 Millionen Pfund, den Championship-Clubs ohne Fallschirmzahlungen leisteten. Diejenigen mit Fallschirmzahlungen, die, wie der Bericht anerkennt, die Finanzen der EFL unmöglich verzerren, machen mit durchschnittlich 52 Millionen Pfund immer noch nur kleine Stümpfe in der Grafik. Die Überprüfung fordert eine gerechtere Aufteilung, die von der Regulierungsbehörde vorgeschrieben wird, wenn die Vereine keine Einigung erzielen können.
Die fast 30-jährige Konzentration des Fußballgeldes an der Spitze hat die ehrwürdigen Clubs, die ursprünglich als viktorianische Gemeinschaftsinstitutionen gegründet wurden, in Investitionen verwandelt, für die Eigentümer, die wahrscheinlich eines Tages „aussteigen“ und für einen riesigen persönlichen Gewinn verkaufen. Im Dezember 1999 lehnten FA, Premier League und Football League die Reformvorschläge der Mehrheit der Fußball-Task Force ab und erstellten einen eigenen separaten Bericht. Kaum einer von die damals 20 Top-Clubs hat jetzt die gleichen Eigentümer, und mehrere, insbesondere Martin Edwards von Manchester United und David Moores von Liverpool, verkauften ihre Anteile an Investoren für Gewinne in Höhe von mehreren Millionen Pfund. Es ist erschütternd, daran erinnert zu werden, dass die Premier League 1999-20, die diese Haltung einnahm, Sunderland, Coventry, Wimbledon, Derby, Bradford und Sheffield Wednesday umfasste, Vereine, die seit ihrem Ausscheiden alle schwere Schwierigkeiten hatten.
Wie Crouchs Bericht feststellt, sind Profiklubs seit der Abspaltung der Premier League 62-mal in Insolvenz geraten und haben Spuren unbezahlter Schulden von den Verwaltungen hinterlassen. Viele stürzten Anfang der 2000er Jahre, als es noch keine Finanzregulierungen wie heute gab und es noch keinen „Fit-and-Proper-Test“ gab, nachdem die Fußballbehörden jahrelang argumentiert hatten, dass dies nicht durchführbar sei.
Die Premier League und die EFL haben sich im Laufe der Zeit bewegt, angestoßen von den verschiedenen Berichten, dem Druck, den Krisen oder der kommerziellen Logik oder manchmal einfach das Richtige getan. Aus historischer Sicht fällt auf, dass die Geduld endlich zu Ende ist und die Empfehlung zur eigenständigen Regulierung, wenn das Spiel besser geführt und stärker reguliert wird als je zuvor, und die Vereine über umfangreiche Community-Programme verfügen, die in vielen Bereichen hervorragende Arbeit leisten durch das Sparjahrzehnt der Regierung benachteiligt. Doch nun kam die jüngste in einer anstrengenden Reihe von Anfragen, angeführt von einigen schon lange dabei, dass der Fußball nicht mehr allein gelassen werden kann und Hilfe zur Selbsthilfe braucht.