ichn Ende der 1990er Jahre, als die Idee eines Films über den Lynchmord an Emmett Till zum ersten Mal aufkam, war die Frau, die schließlich Regie führen sollte, in der High School. Chinonye Chukwu war ein depressiver, tageslichtloser Teenager aus Alaska, der von Julia Roberts Liebeskomödien besessen war.
„Besessen. Sie hatte das Trifecta Rücken an Rücken: Runaway Bride, Notting Hill, My Best Friend’s Wedding“, sagt die 37-Jährige, während sie sich in ihrem Londoner Hotelzimmer eine Tasse Kräutertee einschenkt. „Ich würde die Geschichte des Films in mein Tagebuch umschreiben und entweder mich selbst zum Protagonisten machen oder jemand anderen, der wie ich aussieht … Es war meine Flucht, weißt du?“
Wovor Chukwu zu fliehen suchte, waren ihre „Identitätskrisen, als schwarzes Mädchen, das in Alaska aufwächst und versucht, seinen Platz in der Welt zu finden“. Ihre Eltern waren Erdölingenieure aus Nigeria, die wegen besserer Jobmöglichkeiten in den äußersten Nordwesten der USA gezogen waren. „[They] hatte definitiv nicht die gleiche Art von angeborenem Rassenbewusstsein, wie ich denke, dass schwarze amerikanische Eltern es haben würden; Sie kamen dazu, je mehr Jahre wir in Amerika verbrachten. Also lernte ich alleine, durch meine Kollegen, und das Erkennen von Diskrepanzen in der Behandlung – einmal zu oft von der Polizei angehalten oder von meinen Lehrern nachsitzen lassen, weil sie sich zu Wort gemeldet hatten. Und dann, was mein Rassenbewusstsein wirklich aufflog, war, als ich las Der unsichtbare Mann von Ralph EllisonAls ich 16 war.”
All dies inspirierte 2012 zu ihrem Spielfilmdebüt AlaskaLand und 2015 zu einem TEDx-Talk mit dem Titel Sich für das Leben entscheidenwährend Ellisons Roman aus dem Jahr 1952 eine wichtige Rolle in ihrem bahnbrechenden Film Clemency aus dem Jahr 2019 spielt, einem emotional intensiven Drama mit einer außergewöhnlichen zentralen Rolle von Alfre Woodard als Gefängniswärter im Todestrakt.
Heutzutage ist Chukwu eine große, elegante Frau mit einem hohen Pferdeschwanz im Stil von Janet Jackson und einer raumbeherrschenden Haltung, aber es dauerte einige Zeit, bis sie zu einer Regisseurin herangewachsen war, die in der Lage war, ein schmerzhaftes Kapitel der amerikanischen Geschichte auf die Leinwand zu bringen . Und in der Zwischenzeit gab es weitere Verzögerungen bei Tills Reise.
Um 2005 wurde der Produzent Keith Beauchamp, der seit einigen Jahren einen Film zu diesem Thema plante, von der Bond-Produzentin Barbara Broccoli unterstützt, gefolgt von Whoopi Goldberg, der sowohl einen Produzentenkredit hat als auch eine kleine Rolle in dem Film spielt die Mutter von Mamie Till-Mobley (Emmetts Großmutter) Alma Carthan. Doch selbst mit solch gefeierten Talenten war es ein Kampf, Finanzmittel anzuziehen, wie Goldberg kürzlich in einem Talkshow-Auftritt ausführte: „Nun, zuerst sagten die Leute: ‚Müssen wir das noch einmal sehen?’ Und viele Antworten sind: „Das hast du noch nie gesehen! Worüber redest du? Es gab noch nie einen Film über Emmett Till!’ Und dann war es so: ‘Nun, das ist keine Unterhaltung’ … Weißt du, manchmal müssen Filme einem ein bisschen mehr als nur ein Lächeln schenken. Dieser Film zaubert übrigens viele Schmunzeln hervor.“
Chukwu räumt ein, dass es unter potenziellen Zuschauern ähnliche Gefühle der Beklommenheit geben könnte, aber sie ist nicht übermäßig besorgt: „Viele Leute sagen, dass sie es tun habe gedacht sie kannten die Geschichte, aber Sie eigentlich nicht. Ich denke also, dass wir das wirklich gut kommunizieren, und hoffentlich werden immer mehr Menschen diese Botschaft erhalten.“
Bevor er sich dem Projekt anschloss, war Chukwus Bewusstsein für das, was in dieser Nacht im August 1955 in Mississippi passierte, dem der meisten Amerikaner – oder sicherlich der schwarzen Amerikaner – ebenbürtig. Sie wusste, dass Emmett Till ein in Chicago aufgewachsener 14-Jähriger war, der Verwandte im Süden besuchte. In einem Lebensmittelgeschäft hat er möglicherweise mit einer weißen Frau geflirtet oder sie angepfiffen (die Einzelheiten sind umstritten) und wurde als Vergeltung in einem Akt des weißen rassistischen Terrorismus entführt, gefoltert und ermordet.
Chukwu wusste auch, dass Emmetts alleinerziehende Mutter Mamie nach seinem Lynchmord auf einer öffentlichen Beerdigung im offenen Sarg bestand. Sein verstümmelter Körper wurde so zur Schau gestellt, die Brutalität des Verbrechens schockierte die weißen USA und mobilisierte die von Schwarzen geführte Bürgerrechtsbewegung. „Aber das war es auch schon. Ich wusste nicht viel über Mamies Reise, nachdem ihr Sohn gelyncht worden war. Ich wusste nichts über Dr. TRM Howard [the civil rights leader who investigated Till’s murder]. Ich wusste sehr wenig darüber [civil rights activists] Myrlie Evers-Williams und Ruby Hurley.“
Till bringt all diese zu wenig erzählten Aspekte in den Vordergrund, zum großen Teil dank Chukwus eigener „nicht verhandelbarer“ Geschichte, die sie in frühen Treffen mit den Produzenten präsentierte. Till war nur wenige Monate, nachdem Chukwu mit Clemency Geschichte geschrieben hatte, als erste schwarze Frau gekommen, die den Preis der Großen Jury des Sundance-Filmfestivals gewann. Sie fühlte sich triumphierend, aber auch erschöpft, und zögerte zunächst, sich für das Projekt anzumelden. „Weil es ein sehr ernstes Thema ist und ich mir der kulturellen und historischen Bedeutung bewusst bin. Damit einher geht ein großes Gewicht.“
Nach einigen Wochen des Nachdenkens kam sie jedoch zu einem zweifachen narrativen Ansatz. Erstens: „Ich dachte, ich könnte mir vorstellen, diesen Film zu machen, wenn ich das Drehbuch umschreibe, sodass es aus Mamies Sicht erzählt wird und es zu einem Film über ihre Reise im Kampf für Gerechtigkeit für ihren Sohn und ihre Entwicklung wird aktivistisches Bewusstsein und auch eine Liebesgeschichte zwischen einer Mutter und ihrem Kind.“ Zweitens: „Ich würde keine körperliche Gewalt zeigen, die schwarzen Körpern zugefügt wird. Ich würde wirklich darauf achten, dass es ein Gleichgewicht zwischen Freude, Liebe und Gemeinschaft neben der inhärenten Traurigkeit und dem Schmerz der Geschichte gibt.“
Glücklicherweise unterstützten die Produzenten sie voll und ganz, und nach mehreren Reisen nach Mississippi, um sich mit Beauchamps Forschungsmaterial vertraut zu machen, machte sie sich an die Arbeit. „Der Gedanke, die Geschichte auf diese Weise zu erzählen, hat mich wirklich begeistert von der Gelegenheit, diese schwarze Frau an ihrem rechtmäßigen Platz in der Geschichte zu zentrieren.“
Auf der Suche nach einem Schauspieler für die Rolle von Mamie wandte Chukwu den gleichen Casting-Ansatz an, der Alfre Woodard zu mehreren Nominierungen für den Preis für Clemency geführt hatte. „Ich schaue genau hier hin“, sagt sie und zeigt auf ihre eigenen Augen und dann auf meine. „Kann diese Person eine Geschichte nur mit ihren Augen erzählen? Können sie den Rahmen halten und beherrschen? Haben sie die Fähigkeit und Bereitschaft, tief zu gehen, unter und zwischen den Worten? Können sie mir ein guter Partner sein? Da Ich sehe es als Partnerschaft.“
Der Erfolg ihrer Partnerschaft mit Danielle Deadwyler zeigt sich in Till. In einer phänomenal kraftvollen Szene gibt Mamie vor Gericht aus, und die Kamera bleibt von Anfang bis Ende in enger Nahaufnahme auf ihrem Gesicht. Aber Chukwu sieht sich auch in Partnerschaft mit anderen Mitgliedern der Produktion: „Ich rede mit jedem einzelnen Schauspieler, es ist mir egal, ob du eine Zeile oder was auch immer hast. Und ich melde mich bei allen. Wir hatten jeden Tag einen Therapeuten am Set. Ich denke, wir haben uns alle umeinander gekümmert und aufeinander geachtet und darauf geachtet, was wir brauchten, um uns sicher zu fühlen.“
Im alten Hollywood – das heißt bis etwa 2016 – war es nicht ungewöhnlich, dass Regisseure über Besetzung und Crew als zu hütendes Vieh diskutierten, während Gerüchte über beginnendes schlechtes Benehmen eines „Autoren“ ihren Ruf für leidenschaftliche Kunstfertigkeit nur aufpolierten. Aber Chukwu ist Teil einer neuen Generation von Filmemachern – viele von ihnen Frauen – für die eine gesunde Zusammenarbeit ein Grund zum Stolz ist. Sie veranschaulicht dies, indem sie einen Moment während der Dreharbeiten eines der schrecklichsten und verzweifeltsten Momente in Tills Geschichte beschreibt, als der 14-Jährige von seinen Mördern, seinem Onkel und seinen Cousins, die ihn hilflos verteidigen, aus dem Haus seiner Familie gezerrt wird. „Jalin [Hall], der Emmett spielt, bat um eine Pause, um eine Umarmung von seiner Mutter zu bekommen, weißt du? Und ich habe alles gestoppt.“ Mütterlicher Trost gesucht und erhalten, Hall war bereit, weiterzumachen. „Aber wenn er mir gesagt hätte ‚Ich kann keinen weiteren Take machen‘, wäre es erledigt gewesen. Er wusste und wir wussten, dass er in erster Linie nicht nur ein Mensch ist, er ist ein Kind. So Was auch immer deine menschlichen Bedürfnisse sind, das ist es, was ich beschütze.“
Während ein BLM-belebtes Hollywood weiterhin zögernd die Geschichte des Rassismus gegen Schwarze in den USA anspricht und schwarze amerikanische Filmemacher das Recht beanspruchen, diese Geschichten selbst zu erzählen, stellt sich die Frage, wann und wie die Darstellung des Leidens der Schwarzen gerechtfertigt ist zunehmend in der Diskussion. Chukwu hätte keinen Film wie Till machen können, wenn sie diese Dinge nicht bereits in ihrem eigenen Kopf geklärt hätte: „Ich denke, so werden Geschichten erzählt, oder?“ Sie sagt. „Erzählst du eine Geschichte auf voyeuristische Weise? Oder erzählen Sie die Geschichte auf humanistische Weise? Und handelt die Geschichte ausschließlich von Gewalt, die schwarzen Körpern zugefügt wird? Oder steckt noch viel mehr hinter der Geschichte? Ich habe gelernt, die Liebe, Freude und Gemeinschaft in meinem Leben sehr bewusst anzunehmen, neben dem inhärenten Schmerz, der Frustration und dem Trauma, das damit einhergeht, eine schwarze Frau auf dieser Welt zu sein. All das kann in meiner Geschichte von mir nebeneinander existieren. Und deshalb denke ich, dass Gespräche rund um das Thema „Trauma“ kompliziert sein müssen und die Geschichte als Ganzes betrachten müssen. Das war immer mein Denkprozess, als ich Till gemacht habe; wissend, dass dies die Menschlichkeit von Mamie und Emmett in den Mittelpunkt stellen würde.“
Chukwu hat jetzt zwei aufeinanderfolgende Filme gedreht, die schwarze Frauen kunstvoll und filmisch in den Mittelpunkt stellen und großen Erfolg haben. Hat sie das Gefühl, ihre Berufung gefunden zu haben – diesen Ort auf der Welt, den ihr Teenager-Ich einst suchte? „Ich bin stolz darauf, dass ich jetzt zwei Filme gemacht habe, die die Erzählungen schwarzer Frauen auf der Leinwand erweitern und verkomplizieren. Und das wird nicht das letzte Mal sein, dass ich das mache.“ Aber sie sagt: „Ich möchte mich öffnen, um alle Arten von Geschichten zu erzählen, die ich erzählen möchte. Wenn mir also angeboten wird, eine Romcom mit Julia Roberts zu machen, dann sind wir dabei!“