“Öh, es hat viel stärker geregnet“, sagt Dame Sarah Storey, bevor sie an einem miserablen Nachmittag in London einen weiteren Bissen Pizza zu sich nimmt, während sie sich an die Testbedingungen erinnert, die sie bei ihrem historischen 17-Sieg überstanden hatdas Paralympische Goldmedaille in Tokio im September. Das epische Straßenrennen um die Ausläufer des Mount Fuji war in strömenden Regen und gespenstischen Nebel gehüllt, was ein Mittagessen im Freien unter einem Baldachin an einem nassen Winternachmittag in Stratford fast sommerlich erscheinen lässt.
„Der Regen prasselte, ging bis zur Hälfte der Räder und mehr“, sagt sie. „Irgendwann gab es Hagelkörner. Es war so schrecklich und Fotos von diesem Tag zeigen, wie verrückt es war.“
Die 44-Jährige hat es gerade auf die Shortlist von sechs für die Sports Personality of the Year der BBC geschafft und hat nach ihren achten Paralympischen Spielen das Gefühl, ihr „Potenzial“ noch nicht voll auszuschöpfen, da sie plant, drei weitere Goldmedaillen zu gewinnen Medaillen in Paris im Jahr 2024. Storey denkt auch über die Mobbing- und Essstörung nach, die sie als Mädchen überwand, und betont, dass ihre Vorbereitungen und ihr Training so streng und von der Wissenschaft getrieben wie immer bleiben. Aber zuerst, beim Entspannen und Essen, wird sie von Erinnerungen an diesen bedeutenden Tag in Japan absorbiert.
„Das ist eine ziemlich gute Sicht“, ruft sie aus, während wir auf eine düstere Umgebung blicken, in der es so unerbittlich regnet, dass wir hineingehen, damit wir uns besser hören können. „Im Straßenrennen konnte man die Lichter des Führungswagens kaum sehen. Die Kommissärsfahrräder mussten die Kamerafahrräder weiterbewegen, weil sie uns aufhielten, da sie uns nicht sehen konnten, es sei denn, sie waren ganz in der Nähe. Es war sehr hart.”
Schwierig war es auch für ihren Mann Barney, der das Rennen in den frühen Morgenstunden in Cheshire verfolgte. „Es war definitiv am schwersten zu sehen“, sagt er, „weil ich ziemlich früh wusste, dass es nicht wie geplant gelaufen war. Es besteht immer die Erwartung, dass Sarah im Sonnenuntergang verschwindet – besonders nachdem sie den gewonnen hat [3,000m individual] Verfolgung und Zeitfahren. Aber jeder ist menschlich und manchmal muss man einfach einen anderen Weg finden, um zu gewinnen.“
Stockwerk nickt. „Es gab eine Erwartung, dass es eine Selbstverständlichkeit war, denn je mehr Sie gewinnen, desto mehr wird von Ihnen erwartet, dass Sie dies wiederholen. Ich erinnere mich, dass ich dieses Jahr bei den Weltmeistern angetreten bin und ich war noch nie so nervös, weil es die Woche zuvor nicht gut gelaufen war und ich sagte: ‚Ist meine Zeit abgelaufen? Habe ich keine Karten mehr zum Spielen?’ Am Ende liefen die Welten gut – aber ich nehme es nie als selbstverständlich an.“
Das paralympische Straßenrennen nahm eine unerwartete Wendung, als die Deutsche Kerstin Brachtendorf nach vier der sechs Runden 75 Sekunden vor einer kleinen Fahrerrudel lag. In der fünfköpfigen Verfolgergruppe war nur Storey bereit, in Brachtendorf die Arbeit ins Rollen zu bringen. Warum teilten sich die anderen Fahrer die Arbeitsbelastung nicht?
„Niemand wollte mir helfen, diese Goldmedaille zu gewinnen“, sagt Storey. „Wenn sie Kerstin zurückgebracht haben, wussten sie, dass ich der schnellste Sprinter bin. Also lag alles auf meinen Schultern. Ich bin immer die markanteste Person, also musste ich immer wieder andere Wege finden, um die anderen zu überlisten. Das war auch ein wirklich technisches Rennen – eine wirklich technische Abfahrt hatten wir bei den Paralympics noch nie.“
Mit großem Wagemut und Können ging Storey in die letzte Runde mit der Führung. Ihre britische Teamkollegin Crystal Lane-Wright, die Zweite wurde, forderte Storey im Endspurt nicht heraus, da sie sagte: “Ich habe Moral.” Sie wusste, dass Storey die ganze Arbeit geleistet hatte, um die Abspaltung von Brachtendorf zu knacken. „Crystal sagte, sie hätte auch keine Beine“, betont Storey. “Wir haben bei allen drei Events auch Gold und Silber gefegt, was ziemlich cool ist.”
Doch die Abwesenheit von Zuschauern, insbesondere ihrer Familie, dämpfte die Hochstimmung. „Es war wirklich schwierig, als ich die Ziellinie überquerte, weil niemand da war. Wenn Sie fertig sind, erhalten Sie normalerweise sofort Feedback von den Leuten, die am kritischsten und produktivsten sind. Es fühlte sich also etwas seltsam an, Geschichte zu schreiben, wenn ich nicht wirklich berechnen konnte, was passiert war. Ich fror absolut und hatte Gehirnfrost. Es war wirklich schwierig, das alles zu verstehen, weil es sowohl taktisch als auch unter Bedingungen nicht das war, was wir erwartet hatten.“
Es entsteht eine lange Pause, als ich Storey frage, wann sie das letzte Mal das Gefühl hatte, versagt zu haben. „Ich bin noch nicht so viel gefahren“, sagt sie schließlich, „deshalb muss ich nachdenken. Glücklicherweise sind die internationalen Rennen gut verlaufen. Aber diesen Mai fand zum Beispiel ein Rundstreckenrennen an der Loughborough University statt und ich fühlte mich aus der Übung. Ich war das ganze Rennen davon überzeugt, dass ich schrecklich gefahren bin und habe es mir wirklich schwer gemacht.
„Nachdem ich 15. wurde, erfuhr ich, dass die Hälfte des Feldes noch nicht fertig war und wir die meisten Fahrer überrundet hatten. Ich war nicht so weit von der Spitzengruppe entfernt, aber ich war wirklich sauer. Es war eine Woche und ein bisschen vor den Welten und ich dachte: ‘Oh mein Gott.’ Aber ich bin ein Mensch wie alle anderen auch. Ich musste die Spinnweben abschütteln und am Kinn nehmen. Die folgende Woche war sehr gut.“
Stockwerk beansprucht sie 11das Weltmeistertitel im Juni gewann sie das Straßenrennen und bereitete sich drei Monate später auf mehr paralympischen Ruhm vor. Sie bemerkt kühl, dass sie den Fuji-Kurs besser kannte als jeder andere, denn „Ich hatte es so gut verstanden, Runden in einem konstanten Tempo zu fahren und nur auf die Linien zu schauen. Eine meiner Fähigkeiten ist, dass ich ein fotografisches Gedächtnis habe.“
Ihr Mann lächelt. “Sie ist eine dieser wirklich nervigen Menschen, die sich absolut an jedes einzelne Detail von allem erinnern können.”
Storey zuckt beiläufig mit den Schultern. „Wir werden mit dem Auto von der Streckenrecce wegfahren und ich sage zu Barney: ‚Kennst du die und die Ecke?’ Und er wird sagen: ‘Wo war das?’“
Barney muss sich dann “alle GoPro-Videos ihrer Fahrt ansehen, damit ich die feinen Details sehen kann, an die Sarah sich sofort nach einem Blick erinnert”.
Wann verstand Storey, dass sie diese Gabe hatte? „In der Schule habe ich gemerkt, dass beim Schwimmtraining niemand sonst seine Hausaufgaben im Kopf macht. Ich konnte das Blatt in meinem Kopf sehen und die Antworten ausarbeiten und nach Hause gehen und sie aufschreiben.“
Storey stach in der schule heraus und erduldete eine qualvolle zeit des schikanierens. Sie wurde ohne funktionierende linke Hand geboren, doch andere Mädchen waren neidisch auf ihren sportlichen Erfolg. Storey gewann ihre ersten beiden Goldmedaillen im Alter von 14 Jahren als Schwimmerin bei den Spielen in Barcelona 1992.
“ICH war immer sehr pragmatisch und meine Eltern haben mir geholfen“, antwortet sie auf meine Frage, ob sie kurz davor gewesen wäre, mit dem Leistungssport aufzuhören. „Sie erinnerten mich daran, dass ich während der Schulzeit an fünf Tagen in der Woche, wenn ich die restliche Zeit zum Training ging oder an den Wochenenden an Wettkämpfen teilnahm, so viele fantastische Freunde hatte. Ich habe immer noch Kontakt zu all den Schwimmern, die ich als Freunde hatte und letzten Monat war es der 30das Jahrestag unseres Treffens. Ich erinnere mich, dass ich dachte, wenn ich den Tyrannen erlauben würde zu gewinnen, dann würde ich nicht mit diesen wirklich coolen Leuten rumhängen. Zum Glück hat das Mobbing im großen Plan meiner Karriere nicht so lange gedauert.“
Sie erlangte auch die Kontrolle über eine Essstörung. „Mein Hausarzt hat erkannt, dass ich, wenn ich alles aufschreibe, sehen kann, wie wenig ich esse. Sie sagte: „Du bist ein kluges Mädchen. Sie wissen, wie eine gute Ernährung aussieht. Schreiben Sie auf, was Sie essen, und vergleichen Sie es mit dem, was Sie essen sollen.’ Dieses Maß an Verantwortlichkeit gab mir das Selbstvertrauen, mehr zu essen und mir keine Sorgen zu machen. Die Herausforderung in der Schule dauerte ungefähr neun Monate, also war ich gut darin, diese Leute zu meiden, und ich brauchte kein Essen. Ich könnte die Dinge anders kontrollieren.“
Storey betont, dass ihr Gefühl der Kontrolle als Paralympiasiegerin in der wissenschaftlichen Analyse und einer stählernen Disziplin verwurzelt ist. „Es bedeutet, diese Disziplin zu genießen, sich damit wohl zu fühlen, sich unwohl zu fühlen und diese Fähigkeit zu nutzen, tief zu graben, wenn es wirklich darauf ankommt. Die Leute sehen die Höhen, aber sie sind nicht für die Tiefen da. Sie sind nicht für Dinge wie Krankheit oder schwierige Entscheidungen da. Aber Sie bringen die Dinge mit der Wissenschaft in Einklang, damit Sie immer auf das Wesentliche zurückgreifen können, was funktionieren wird. Das bedeutet nicht, dass es nicht schwer ist oder Sie keine Zweifel haben. Aber mit zunehmendem Alter ist es einfacher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben und dabei zu bleiben.“
Die BBC-Extravaganz an diesem Sonntag markiert ihren dritten Auftritt auf der Spoty-Shortlist, zu der auch die 18-jährige Emma Raducanu gehört. „Wir waren tatsächlich an dem Wochenende in London, als sie die US Open gewann“, erinnert sich Storey. „Also haben wir sie beobachtet. Es hat mich daran erinnert, dass sie genauso alt ist wie ich, als ich meine drei Goldmedaillen in Atlanta gewann [in 1996].“ Storey erinnert sich. „Ich hatte meine A-Level-Ergebnisse am Pool am Tag vor meinem ersten Sieg.
„Es war vor-soziale Medien, vor-digital, niemand hatte sogar E-Mails. Mein erstes Handy habe ich nach diesen Spielen bekommen, weil ich zur Uni gegangen bin. Es war eine andere Welt als die Welt, in der Emma jetzt lebt. Aber ich hatte eine gewisse Erwartungshaltung, da ich als erfolgreichster Athlet von diesen Spielen zurückkam, und es war nicht immer einfach.“
Jetzt, da Barney und ihre beiden Kinder darauf brennen, dass sie 2024 in Paris antritt, denkt Storey eher daran, sich zu verbessern, als in den Ruhestand zu gehen. Sie hatte zuvor gesagt: „Wenn Sie kurz davor sind, Ihr Potenzial auszuschöpfen, und keiner von uns weiß je, wann das sein wird, werden die Gewinne, die Sie erzielen, immer kleiner. Da muss man logische Anpassungen vornehmen.“
Glaubt sie wirklich, ihr volles Potenzial als Sportlerin noch auszuschöpfen? “Ich glaube schon. Es gibt noch viel zu lernen im Sinne der Geschwindigkeit, mit der man im Velodrom fahren kann. Wir haben gerade ein Projekt auf meinem Zeitfahren abgeschlossen und brauchen länger, um alles zu verfeinern und die Disziplin zu schärfen, dass ich meinen Kopf in der richtigen Position halte. Ich muss zu diesen Tokio-Videos zurückkehren und sehen, ob ich es getan habe. Wir schauen uns natürlich die Rohdaten an und wissen, dass die letzten beiden Runden langsamer waren, als ich es mir gewünscht hätte. Es gibt also immer noch offensichtliche Punkte, an denen man sagen kann: ‘Ja, es gibt Verbesserungsbedarf.’ Auf der Straße haben wir dann noch einige technologische Fortschritte zu machen und Sie können immer weiter an dieser schiefen Grenze liegen.“
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Stockwerk lächelt. „Ich glaube nicht, dass die Mädchen im Straßenrennen unbedingt zustimmen würden. Sie fragten, welche Reifen ich verwende. Ich habe bei dieser Abfahrt nicht die Bremsen berührt, sondern mich nur gelehnt.“
Auf einer schwindelerregenden Abfahrt durch Regen und Nebel zu rasen, ohne zu bremsen, war Storeys letzte Herausforderung. Im Jahr 2024 drei weitere Goldmedaillen zu gewinnen und sich ständig zu verbessern, während sie versucht, ihre Gesamtzahl an paralympischen Titeln auf eine perfekte Runde 20 zu steigern, scheint für diese außergewöhnliche Athletin ein logisches Ziel zu sein.