BRebecca Stott, die vor allem für ihre mit Costa ausgezeichnete Autobiografie In the Days of Rain bekannt ist, ist auch Romanautorin und Historikerin. Ihr dritter Roman, Dark Earth, spielt im Jahr 500 n. Chr. und erzählt die Geschichte zweier Schwestern, Isla und Blue, die im Exil auf einer Insel am Great River (uns als Themse bekannt) leben. Als ihr Vater stirbt, geraten die beiden jungen Frauen in Gefahr.
Islas Augen „tragen Flüche“ – sie haben unterschiedliche Farben – und sie hat gelernt, Feuerzungen herzustellen (Schwerter, die anscheinend niemals brechen werden). Blue ist mit „der Sicht“ gesegnet und glaubt, dass sie „niemandem gehört“. Aber um zu überleben, brauchen die Schwestern Sippenschutz, also überqueren sie das ferne Ufer des Großen Flusses, um sich der Gnade von Osric, dem örtlichen Oberherrn, und seinem machthungrigen Sohn Vort auszuliefern. In dieser Welt der Blutfehden, kapriziösen Götter und unbeerdigten Vorfahren hofft Blue, dass „das Murmeln von Unsinn in einer ihrer erfundenen Zungen“ sie beschützen wird. Stattdessen führen ihre verstümmelten Geschichten zu Vorwürfen der Hexerei.
Nach einer dramatischen Nacht der Gewalt müssen die beiden jungen Frauen über eine bröckelnde Brücke in die Geisterstadt fliehen. Dieser eingeschlossene Haufen grandioser Ruinen ist das, was von Londinium übrig geblieben ist, das seit dem Abzug der „Sonnenkönige“ – der Römer – verlassen wurde und schnell im Gezeitenschlamm versinkt. In dieser zerstörten Stadt finden die Schwestern eine Gemeinschaft von Frauen, die in den Überresten eines Badehauses und eines Bordells leben. Isla entwickelt eine Beziehung mit einer Frau namens Senna. Blue träumt von Caius, der ihr geholfen hat, Vort zu entkommen. Doch selbst innerhalb der geschlossenen Mauern der Geisterstadt sind sie nicht sicher. Sie müssen ihre neuen Freunde verlassen und sich auf den Weg nach Norden machen.
All dies sollte einen brillanten Roman ergeben – und das tut es auch fast. Die Landschaften werden kraftvoll nachempfunden, wobei die Sprache auf die Rhythmen der angelsächsischen Poesie Bezug nimmt. Die leeren Weiten von Schilf, Wattflächen und Kiesstränden werden wunderschön heraufbeschworen und die zerfallende Stadt Londinium wird vollkommen real.
Es gibt kurze, aber faszinierende Einblicke in die breitere Politik einer Ära. Dies ist eine Zeit der beginnenden Nationenbildung, in der die Landschaft selbst neu gestaltet wird („Die Königreiche beginnen jetzt, ihre Mauern und ihre Feldränder zu finden“). Im Westen ist sogar von einem Jungen die Rede – „Der, den sie Arthur nennen“.
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Doch trotz sorgfältiger Handlung, beeindruckender Recherche und großartig beschreibender Passagen springt der Roman nie ganz aus der Seite. Das Problem ist, dass ein ruhiges und lyrisches Buch von Arthurianischem Melodrama überwältigt wird. Sollte ein Roman, der sich auf weibliche Erfahrungen in einer Zeit konzentriert, in der Frauen völlig peripher waren, mit der traditionellen, auf Suche und Gefahr basierenden Handlung brechen? Nicht unbedingt – aber das Problem dabei ist, dass es der Abenteuererzählung an Überzeugungskraft mangelt. Die Flucht in der Mitte des Buches wird überschrieben, die Deus ex machina Höhepunkt ernsthaft unterschrieben. Handlung lässt sich nicht in erzählerische Spannung übersetzen.