LIm vergangenen Jahr erhielt die Umweltbehörde mehr als 100.000 Meldungen über Wasser-, Luft- und Bodenverschmutzung in England. Die Öffentlichkeit erzählte von Flüssen, in denen menschliche Fäkalien flossen, von verklappten Chemikalien, getöteten Fischen, Fabriken, die gefährliche Dämpfe ausstoßen, von Naturschutzgebieten und verwüsteten Landschaften sowie von unerträglichem Lärm und schmutziger Luft.
Fast alle diese Berichte wurden ignoriert und jetzt wissen wir warum. Laut schockierenden durchgesickerten Dokumenten hatte die Agentur, die der gesetzliche Schutz der natürlichen Umwelt Englands und damit eines Großteils seiner Gesundheit und Sicherheit ist, seinen Mitarbeitern befohlen, alle außer den offensichtlichsten, hochkarätigsten Vorfällen zu ignorieren. Seine Mitarbeiter wurden zur Beobachtung von nur 8.000 der 116.000 potenziellen Verschmutzungsvorfälle entsandt, und nur eine Handvoll Unternehmen wurde vor Gericht gebracht.
In der Tat gibt es jetzt niemanden mit Autorität, der die Verschmutzung, die einen Großteil davon verderbt, auch nur in Frage stellt Großbritannien verursacht Krankheiten, zerstört die Natur und kostet jedes Jahr Milliarden von Pfund, um aufzuräumen. Dieser Giftmüll, der am Ende Ihrer Straße abgeladen wird? Vergiss es. Ihr lokales Naturschutzgebiet oder Park geplündert? Mach dir keine Sorge. Diese Fabrik, die illegal Formaldehyd ausspuckt? Guck in die andere Richtung.
Die Bekämpfung der Umweltverschmutzung ist keine Stärke des Staates, aber der Schutz vor der Zerstörung der Natur wurde erbittert erkämpft. Jetzt wird es mutwillig entsorgt. Spätestens in den 1980er Jahren, als Umweltminister Nicholas Ridley als „Minister gegen die Umwelt“ bezeichnet wurde und Großbritannien der „schmutzige Mann Europas“ war, war die EA mehr oder weniger regierungsunabhängig, wissenschaftsbasiert und schnell aufgestiegen Umweltverschmutzer und strafrechtlich zu verfolgen. Jeder, der einen Fluss verunreinigte, wurde wahrscheinlich untersucht und zumindest ermahnt. Das Problem war damals, dass die von den Gerichten verhängten Bußgelder so gering waren, dass das Gesetz nach Belieben missachtet wurde.
Um zu verstehen, was jetzt passiert, gehen Sie zurück ins Jahr 2011, kurz nachdem David Cameron gewählt wurde. In seiner Herbsterklärung sagte Kanzler George Osborne, er wolle die „lächerlichen“ sozialen und ökologischen Kosten der Wirtschaft beseitigen. Es entstand eine Liste mit 174 Vorschriften, die er abgeschafft, verwässert, zusammengelegt, liberalisiert oder vereinfacht haben wollte, und die vorherrschende Regierungskoalition – Schande über Sie, Nick Clegg – machte sich wissentlich daran, die Kontrollen für Asbest, invasive Arten und industrielle Luftverschmutzung abzuschaffen sowie Schutzmaßnahmen für Wildtiere und Beschränkungen der Lärmbelästigung.
Es war ein Krieg gegen die Umwelt und die öffentliche Sicherheit. Die Wälder sollten verkauft, Dachse ausgerottet und das Land gefrackt werden. Die Klimakrise dürfe nicht auf Kosten der Wirtschaft bewältigt und der Profit nicht der Natur untergeordnet werden. Selbst als sich die Krise aufbaute und die Natur bekanntermaßen überall im Niedergang begriffen war, war die Regierung ideologisch besessen von Deregulierung und aktiver Verschärfung einer düsteren Situation.
Dank heftigem Widerstand, nicht zuletzt von einigen seiner eigenen Hinterbänkler und EA-Mitarbeitern, konnten nicht alle Anti-Bürokratie-Maßnahmen von Osborne durchgeschaufelt werden. Aber angesichts der Opposition hat die Regierung die wichtigsten Aufsichtsbehörden, die gemeinsam mit dem Schutz der Menschen beauftragt wurden, einfach erdrosselt, mundtot gemacht oder verängstigt.
Das durchgesickerte Dokument zeigt das Ausmaß des angerichteten Schadens. In den letzten 10 Jahren wurde das Budget der EA gekürzt, ihr Personal massiv reduziert und ihre Befugnisse geschwächt. Von umweltverschmutzenden Unternehmen wird jetzt erwartet, dass sie sich selbst regulieren und ihre eigenen Verstöße melden, Strafverfolgungen sind selten, und die Behörde gibt zu, dass sie weder das Personal noch das Geld hat, um etwas anderes zu tun, als an der Oberfläche der Kontrolle zu kratzen. Mit Worten, die dazu bestimmt sind, so berüchtigt zu werden wie damals, als der in Ungnade gefallene Umweltminister Owen Paterson sagte: „Die Dachse haben die Torpfosten verschoben“, warnt die Agentur jetzt: „Sie bekommen die Umwelt, für die Sie bezahlen“.
Auch letzte Woche berichtete der Umweltprüfungsausschuss, dass ein „Chemikaliencocktail“ aus ungeklärten Abwässern und Gülle viele Flüsse Englands verschmutze. Laut Watchdog-Gruppe Ungeprüft Großbritannien, zwischen 2011 und 2016 sank das Schutzbudget der Agentur um 62 % und die Mitarbeiterzahl wurde um fast ein Viertel reduziert. Die Zahl der Strafverfolgungen ging um 80 % zurück, die Zahl der protokollierten Verschmutzungsvorfälle ging um 29 % zurück und die von der EA entnommenen Wasserproben gingen um 28 % zurück. Inzwischen ist fast die Hälfte der Stätten von besonderem wissenschaftlichem Interesse in England – die Juwelen der Natur – seit vielen Jahren nicht mehr überprüft worden.
Es ist auch nicht nur die EA oder England. In Anlehnung an Donald Trump in den USA wurden alle anderen Schutzbehörden kastriert, darunter Natural England, die Forestry Commission, Natural Resources Wales und die Scottish Environment Protection Agency. Die Finanzierung für die Food Standards Agency war um die Hälfte gekürzt zwischen 2009 und 2019, und die des Health and Safety Executive, der die Sicherheit am Arbeitsplatz überwacht, um 53 %. Proaktive Inspektionen durch lokale Behörden wurden fast eingestellt und Strafverfolgungen sind stark zurückgegangen.
Die Besessenheit, „Bürokratie“ abzubauen, war ruinös. Die Deregulierung der Bauindustrie hat zu Grenfell und dem Verkleidungsskandal beigetragen, und Wasserunternehmen zu erlauben, Flüsse als Abwasserdeponien zu nutzen – selbst wenn sie Investitionen kürzen und Aktionäre belohnen durften – wird zig Milliarden kosten. Die Empörung der Öffentlichkeit und die Gerichte mögen kleine Verbesserungen der Luftverschmutzung erzwungen haben, aber Zehntausende von Menschen sterben jedes Jahr unnötig, weil sich die Minister weigern, die Standards auf das Mindestniveau der Weltgesundheitsorganisation zu bringen.
Es ist jetzt nur eine Frage der Zeit, bis es zu einem weiteren großen Chemieunfall wie dem in Camelford in Cornwall im Jahr 1988 kam – als Wasser verunreinigt wurde und bis zu 20.000 Menschen vergiftet – stattfinden. Vorgeschlagene neue Regeln begraben auf a Website der Regierung deuten darauf hin, dass die neue britische Chemikalienregulierungsbehörde nach dem Brexit nur begrenzte Befugnisse haben wird und dass Großbritannien zu einer Mülldeponie und einem Labor für giftige Chemikalien werden könnte. Die Vorschläge unterliegen nicht öffentliche Anhörung und erfordert keine Abstimmung im Parlament.
Angeblich wird das neue Amt für Umweltschutz das allmächtige Regulierungsversagen des letzten Jahrzehnts überwachen. Diese neue öffentliche Körperschaft soll dem Parlament Bericht erstatten und theoretisch unabhängig von der Regierung sein. Aber der Staatssekretär wird den Vorsitzenden und andere Vorstandsmitglieder ernennen, es gibt keine Garantie dafür, dass er angemessen finanziert wird, und er wird nicht alle Funktionen der EU-Institutionen übernehmen, die zuvor die Öffentlichkeit geschützt haben.
Großbritannien ist bereits einer der am wenigsten sicheren Orte zum Leben in Europa. Von nun an kann die Regierung schädliche Richtlinien einführen, ohne Angst vor einem offiziellen Comeback zu haben, und Unternehmen können die Umwelt mehr oder weniger frei missbrauchen. Angesichts knapper Kassen, politisch eingeschüchterter Aufsichtsbehörden mit Maulkörben, wenigen Inspektionen wahrscheinlich und geringer Gefahr der Strafverfolgung können wir uns auf eine Pandemie der Umweltverschmutzung freuen.