Israel Folau wird drei Jahre nach der Kündigung seines Wallabies-Vertrags wegen eines umstrittenen Social-Media-Beitrags mit Tonga zum internationalen Rugby zurückkehren.
Der 33-jährige Außenverteidiger wurde am Freitag in Tongas Kader für das Pacific Nations Cup-Turnier im Juli und ein Playoff für die Weltmeisterschaft im nächsten Jahr in Frankreich berufen. Eine Änderung der World Rugby-Regeln hat es Tonga ermöglicht, Folau zusammen mit drei ehemaligen All Blacks, Charles Piutau, Malakai Fekitoa und Augustine Pulu, auszuwählen.
Folau, ein evangelikaler Christ, hatte 2019 seinen Vertrag in Australien aufgelöst, nachdem er in den sozialen Medien ein Meme gepostet hatte, in dem es hieß, „die Hölle“ warte auf Homosexuelle und andere Gruppen.
Der Dual Code International verklagte daraufhin den Dachverband Rugby Australia wegen rechtswidriger Kündigung und forderte Schadensersatz in Höhe von 14 Millionen AUD. Der Fall wurde außergerichtlich beigelegt, wobei Rugby Australia und Folau Ende 2019 eine gemeinsame Erklärung und Entschuldigung abgaben.
Nach einer erfolgreichen Karriere in der Rugby-Liga und einem weniger beeindruckenden Stint im Australian Rules Football war Folau ein Nachzügler bei Rugby Union. Er gab 2013 sein Wallabies-Debüt gegen die British and Irish Lions, nur wenige Monate nach seinem ersten Super-Rugby-Spiel für die New South Wales Waratahs .
Er bleibt mit 37 auf dem vierten Platz der All-Time-Try-Scoring-Liste der Wallabies, hinter David Campese (64), Chris Latham (40) und Adam Ashley-Cooper (39).
Seine glaubensbasierten Ansichten und Predigten in den sozialen Medien erwiesen sich jedoch als spaltend. Folau wurde dafür kritisiert, dass er sich 2017 gegen die Homo-Ehe ausgesprochen hatte, nachdem die Regierung eine nationale Volksabstimmung zur Legalisierung gleichgeschlechtlicher Partnerschaften in Australien einberufen hatte.
Ein Post in den sozialen Medien im Jahr 2018 sagte, dass Homosexuelle in die Hölle kommen würden, wenn „sie nicht ihre Sünden bereuen und sich Gott zuwenden“, aber er wies die Kritik zurück, er sei bigott oder homophob.
Folaus endgültige Kündigung im Mai 2019 löste ein Schisma im Wallabies-Lager aus und verärgerte Teamkollegen, die seinen christlichen Glauben und sein polynesisches Erbe teilten.
Die Einigung von Rugby Australia mit Folau kostete sie angeblich 4 Millionen AUD und trug zu einer Finanzkrise bei, die das Leitungsgremium überwältigte, als die Covid-19-Pandemie im folgenden Jahr eintraf.
Folau kehrte 2020 mit einer französischen Mannschaft in die Rugby-Liga zurück. Er versuchte, seine Karriere im Sport in Australien wiederzubeleben, wurde jedoch blockiert, bevor er letztes Jahr wieder zu Rugby Union wechselte und einen Vertrag mit Japans Shining Arcs unterschrieb.
Die Entscheidung von World Rugby im vergangenen Jahr, den Spielern zu erlauben, ihre internationale Zugehörigkeit nach einer dreijährigen Pause zu wechseln, ebnete Folau den Weg, Tonga zu vertreten, das vom ehemaligen Wallaby Toutai Kefu trainiert wird.
„Er wird viel Erfahrung mitbringen“, sagte Kefu gegenüber ABC Radio Australia. „Seine Anwesenheit wird einer der aufregendsten Faktoren sein, auf die wir uns freuen.“
Tonga trifft beim Turnier vom 2. bis 16. Juli auf die Gastgeber des Pacific Nations Cup, Fidschi, Samoa und ein australisches A-Team. Eine Woche später trifft Tonga in einem Playoff mit einem Spiel auf den Gewinner der Asien-Rugby-Meisterschaft, um zu entscheiden, wer sich Südafrika, Irland, Schottland und einem Team aus der Europa-2-Zone in Pool B bei der Weltmeisterschaft anschließen wird.