EINAls Russlands Invasion in der Ukraine begann, veranlasste die Direktorin des Heimatmuseums in Melitopol im Südosten des Landes, Leila Ibrahimova, dass ein Hort von Goldartefakten aus dem alten Skythen versteckt wurde. Nur wenige Wochen später war sie es entführt und verhört durch russische Truppen. Sie wollten wissen, wo das skythische Gold sei; sie weigerte sich zu kooperieren. Anschließend wurde die Kuratorin des Museums, Galina Andriivna Kucher, mit vorgehaltener Waffe ins Museum gebracht und aufgefordert, einem russischen „Experten“ und Agenten zu zeigen, wo sich das Gold befindet. Sie weigerte sich auch, die Sammlung ausfindig zu machen. Kucher wurde später am 30. April aus ihrem Haus entführt und ihr Aufenthaltsort ist unbekannt.
Laut einem Bericht über den Diebstahl in der New York Times, fanden russische Truppen schließlich den Goldschatz aus dem 4. Jahrhundert v. Chr., verpackt im Keller des Museums. Die Gegenstände wurden aus „Sicherheitsgründen“ nach Donezk in der von Russland kontrollierten Donbass-Region gebracht, wobei der neu eingesetzte Marionettendirektor des Museums, Evgeny Gorlachev, erklärte, dass die Goldartefakte nicht nur für die Ukrainer, sondern „von großem kulturellem Wert für die Gesamtheit“ seien die frühere Sowjetunion”. Seine sorgfältig gewählten Worte zielten darauf ab, das ukrainische Erbe der Sammlung auszulöschen und durch ein sowjetisches zu ersetzen, eines, das darauf hindeutete, dass sich die Ukraine wieder in Russlands Einfluss- und Kontrollsphäre befindet.
Bis heute haben russische Streitkräfte die Zerstörung oder schwere Beschädigung von 250 Museen und Institutionen in der Ukraine verursacht. 25 Gemälde der ukrainischen Volkskünstlerin Maria Prymachenko wurden verbrannt, nachdem das Heimatmuseum in Ivankiv von einer Rakete getroffen worden war. Das Arkhip Kuindzhi-Museum in der belagerten Stadt Mariupol wurde durch einen Luftangriff schwer beschädigt, bei dem Gemälde den Elementen ausgesetzt waren und zwischen Trümmerhaufen an den Wänden hingen. Das Cultural Heritage Monitoring Lab, das vom Virginia Museum of Natural History in Zusammenarbeit mit dem Smithsonian betrieben wird, hat bereits mehr als 110 durch russische Waffen zerstörte Denkmäler protokolliert. Aber neben der Zerstörung von Museen und Galerien wird den russischen Truppen vorgeworfen, schätzungsweise 2.000 Kunstwerke gestohlen zu haben. Neben dem Diebstahl des skythischen Goldes in Melitopol wurden in Mariupol eine handgeschriebene Thorarolle und ein wertvolles, 1811 in Venedig gedrucktes Evangelium erbeutet.
Autokratische Führer, die sich der Kunst bedienen, um die Kulturgeschichte einer Nation neu zu schreiben und ihre Interessen voranzutreiben, sind nichts Neues: 1937 beschlagnahmte Hitler in weniger als einem Monat 17.000 Kunstwerke aus mehr als 100 deutschen Museen. Einige wurden in seiner Ausstellung „Entartete Kunst“ gezeigt, aber viele wurden zerstört oder „verloren“. Napoleon ließ Wagenladungen von Meisterwerken aus ganz Europa nach Paris verschiffen: die klassischen Skulpturen Apollo Belvedere und Laokoon aus Italien; Die Kreuzabnahme von Rubens aus Belgien. Aber diese jüngsten Diebstähle stehen im Einklang mit Putins Versuchen, die unabhängige Geschichte der Ukraine auszulöschen und sein eigenes expansionistisches Modell eines neuen russischen Imperiums zu fördern.
Es ist klar, dass Putin das skythische Gold als besonders zentral für die kulturelle Identität und Unabhängigkeit der Ukraine ansieht. Es ist nicht das erste Mal, dass er versucht, es für Russland zu beanspruchen. Im Jahr 2014 wurden Exemplare des skythischen Goldes an das Allard Pierson Museum in Amsterdam ausgeliehen. Vier der ukrainischen Museen, die die Leihgaben ausgestellt hatten, befanden sich auf der Krim. Als Putin in die Krim einmarschierte und sie annektierte, drängte er die Niederlande, das Gold zurückzuschicken. Es folgte ein langwieriger Rechtsstreit, und erst im Oktober 2021 entschied ein Richter endgültig, dass die Werke kategorisch dem Staatlichen Museumsfonds der Ukraine und nicht den von Russland kontrollierten Krimmuseen gehörten (die Werke verbleiben in den Beständen des niederländischen Museums).
Betrachtet man auch die gewaltsam aus Mariupol entfernten Gemälde, so zeigt sich ein klares Muster. Diese Werke wurden ausgewählt, um die nationale Identität der Ukraine zu untergraben. Gemälde von westeuropäischen Künstlern wurden beispielsweise nicht angegriffen. Stattdessen wurde die Arbeit ukrainisch-russischer Künstler gestohlen. Nehmen Sie den maritimen Maler Ivan Aivazovsky aus dem 19. Jahrhundert. Er wurde in Feodossija, einem Krimhafen, geboren und war ein führender romantischer Künstler, der schwere See, goldene Sonnenuntergänge und sturmgepeitschte Schiffe malte. Der etwas jüngere Arkhip Kuindzhi, ein anderer, dessen Werke gestohlen wurden, wurde in Mariupol geboren. Seine Bilder sind die Ruhe vor Aivazovskys Sturm: Landschaften von harmonischer Ruhe. Beide Maler arbeiteten in Regionen, die heute in der heutigen Ukraine und in Russland liegen, und beide Länder beanspruchen die Künstler für sich. Weitere gestohlene Werke stammen von Tetyana Yablonska (1917–2005), einer politisch aktiven ukrainischen Malerin, die in Smolensk, Russland, geboren wurde, und Mykola Hlushchenko (1901–1977), die schon in jungen Jahren in Donezk lebte, aber ebenfalls in Russland geboren wurde. Russlands Denkweise scheint zu sein, dass, wenn es solche Gemälde ukrainisch-russischer Künstler beschlagnahmt, das umkämpfte Territorium, das sie einst Heimat nannten, folgen wird.
Es gibt jedoch Hoffnung. Die Widerstandsfähigkeit der Ukraine im Krieg spiegelt sich in der Reaktion des Landes auf diesen parallelen Angriff auf seine Kultur wider. Auf der Biennale in Venedig war die Ausstellung „This Is Ukraine“ voller Künstler, und der handgeschriebene Slogan von Präsident Selenskyj „Wir verteidigen unsere Freiheit“ schmückte die Seiten des Gebäudes. Einer der beteiligten Künstler, Nikita Kadan, schuf ein Werk aus kriegsbeschädigten Metallsplittern, die während des Krieges von 2014 und des aktuellen Angriffs im Donbass gesammelt wurden. Er benutzt seinen Instagram-Account um Schäden an ukrainischen Museen zu dokumentieren, aber auch um zu zeigen, wie das Land seine Kulturgüter schützt, indem es Fotos von Denkmälern im ganzen Land aufhängt, die in Decken und Klebeband eingewickelt oder von Hunderten von Sandsäcken umgeben sind. Alle Ukrainer sind sich bewusst, dass ihr Erbe direkt angegriffen wird.
Das Starstück in der Skythen-Goldsammlung von Melitopol ist ein Brust- oder Brustpanzer. Es ist ein verzierter Halbmond aus verdrehtem Gold mit drei komplizierten Friesen. Rinder und Pferde, die für das Leben der Skythen von zentraler Bedeutung sind, werden in der ersten Reihe von Männern gehütet, während eine dekorative Tafel aus Blumen und Ranken die Mitte einnimmt. Die Unterseite ist jedoch brutal. Sechs geflügelte Greifen greifen drei Pferde an, eine Verkörperung böser Geister, die gnadenlos zuschlagen. Obwohl sie zahlenmäßig unterlegen sind, kämpfen sich die Pferde weiter und versuchen, auf den Beinen zu bleiben. Heute scheint die Botschaft des Brustpanzers unheimlich nachhallend, da die Ukraine Zeuge des Diebstahls ihrer Meisterwerke durch einen Nachbarn wird, der bereits Blut an seinen Händen hat.
Charlotte Mullins ist die Autorin von Eine kleine Kunstgeschichte (Jale£16,99).