Rachel Furness ist eindeutig. „Wenn Sie mir vor zehn Jahren gesagt hätten, dass Windsor Park bei einem Frauen-Länderspiel ausverkauft wäre, hätte ich gelacht“, sagt Nordirlands Mittelfeld-Spielmacherin. „Ich hätte gesagt, du machst Witze, aber die Qualifikation für die Euro hat Wunder gewirkt.“
So sehr, dass sich im April eine Rekordkulisse von 15.348 Zuschauern in Belfast versammelte, um zu sehen, wie die Mannschaft von Kenny Shiels in einem WM-Qualifikationsspiel mit 0:5 gegen England verlor. Unbeeindruckt von einer etwas ernüchternden zweiten Halbzeit boten die Einheimischen Furness und ihren Teamkollegen lautstarke Ovationen, als nach dem Schlusspfiff Ben E. Kings Klassiker Stand by Me aus dem Soundsystem von Windsor Park dröhnte.
Niemand hat sich gegen eine Mannschaft gewehrt, die sich entgegen allen Widrigkeiten bereits für ihr erstes großes Turnier qualifiziert hatte und nun auf ein Wiedersehen in der Gruppenphase der Euro 2022 mit England in Southampton wartet. Obwohl Nordirland auf eine schnelle Eliminierung getippt wird, scheint das Erbe ihrer Beteiligung transformierend zu sein.
„Wir haben lange auf dieses Turnier gewartet“, sagt Furness. „Aber seit der Qualifikation hat sich die Infrastruktur abseits des Platzes massiv verbessert, das Interesse am Frauenfußball nimmt zu und die Spielerzahlen sind gestiegen. Der Aufschwung war enorm. Das Qualifying hat die Messlatte wirklich höher gelegt.“
Bei den meisten Teilzeitkräften im Kader berichtet Furness, ein Profi beim WSL-Aufsteiger Liverpool, dass es „massiv hilft“, dass die meisten Spieler von Shiels eine siebenmonatige Auszeit von ihrem normalen Job genommen haben, um Vollzeit zu trainieren.
„Wir machen uns keine Illusionen, wir müssen eine Lücke schließen“, sagt sie. „Aber wir haben in den letzten Monaten viel gelernt. Das Fitnessniveau und die technischen Standards haben sich massiv verbessert.“
Shiels hat inzwischen herausgefunden, wer seine Freunde sind. Nach der 0:5-Niederlage gegen England suggerierte Nordirlands Trainer unklugerweise, Fußballerinnen seien „emotionaler“ als ihre männlichen Kollegen, und obwohl sich der 66-Jährige schnell entschuldigte, brach in den Medien ein Aufruhr aus.
„Kennys Kommentare waren übertrieben, wir stehen alle voll und ganz hinter ihm“, sagt Furness. „Wir alle können bei der Formulierung Fehler machen, aber ohne Kenny würde ich nicht hier sitzen, mit Ihnen reden und mich auf mein erstes großes Turnier vorbereiten.“
Tatsächlich hat sich Nordirland seit seiner Ernennung im Jahr 2019 fast bis zur Unkenntlichkeit verbessert. „Kenny hat das Spiel der Frauen hier verändert“, fährt sie fort. „Wir hatten in der Vergangenheit viele schwierige Zeiten, aber er hat die Standards wirklich erhöht und uns sehr zusammengebracht. Der Unterschied in diesem Team von vor der Übernahme durch Kenny und jetzt ist wie Tag und Nacht.“
Furness bleibt mit mehreren englischen Spielern befreundet, darunter Lucy Bronze, Jill Scott und Demi Stokes, mit denen sie einst in Sunderland spielte. „Es ist immer schön, sie zu treffen“, sagt sie. „Der Nordosten ist ein oft vergessener Teil Englands, wo die Menschen um alles kämpfen müssen; Es ist kein Zufall, dass es so viele erstklassige, wirklich hochwertige Spieler hervorgebracht hat.
„Es ist enttäuschend, dass die Spiele der Euro 2022 nicht in Newcastle und Sunderland ausgetragen werden; Ich glaube schon, dass den Organisatoren ein Trick entgangen ist.“
Obwohl sie im Nordosten geboren und aufgewachsen ist und den Akzent besitzt, der dies beweist, fühlt sich Furness „zu 100 %“ nordirisch und hegt ein starkes Gefühl der Verbundenheit mit Belfast, dem Geburtsort ihrer Mutter. „Meine Mutter ist sehr stolz“, sagt der hellste Stern an Shiels’ Firmament.
Ihre Familie weiß zu schätzen, wie hart sie gearbeitet hat, um mit 38 von 84 Einsätzen zum Zeitpunkt des Schreibens nicht nur Nordirlands Rekordtorschützin zu werden, sondern nach zwei großen Knieoperationen überhaupt spielen zu können.
Mit 16 lief alles schief. „Der Knorpel fing an zu bröckeln und mein Knie explodierte immer wieder“, erinnert sich Furness. „Mein Chirurg war kein Sportspezialist und er sagte, ich solle aufhören, Fußball zu spielen, da ich, wenn ich weitermache, bis ich 30 bin, eine Knieprothese benötigen würde.
„Eine Weile habe ich aufgehört. Es war sehr hart, sowohl meine geistige als auch meine körperliche Gesundheit litten und ich wurde wirklich unfit. Irgendwann fing ich jedoch an, ins Fitnessstudio zu gehen und wieder zu spielen, um zu versuchen, gesund zu werden, aber mein Knie explodierte immer wieder.“
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Verschiedene Physiotherapie-Programme später verbesserte es sich bis zu dem Punkt, an dem sie sich Newcastle anschloss. „Anfangs brach ich immer wieder zusammen, aber schließlich erreichte ich wieder ein hohes Niveau“, sagt ein nach vorne gekehrter Mittelfeldspieler, der später für Grindavik in Island spielte, bevor er vor seinen Stationen bei Reading und Tottenham zu Sunderland zurückkehrte. „Aber dann ist mein anderes Knie kaputt gegangen.“
Die neue Spezialistin von Furness behob das Problem, bevor sie sich erkundigte, wie lange sie ihre Karriere fortsetzen wolle. „Ich sagte, vielleicht bis ich 30 oder 31 bin, und er hielt das für realistisch“, sagt sie. „Ich bin jetzt 34, also spiele ich wirklich jedes Spiel in dem Wissen, dass es mein letztes sein könnte.“