MDie meisten 94-Jährigen würden sich gerne zurücklehnen und die Füße hochlegen, aber James Hong wurde nicht zu einem der produktivsten Schauspieler Hollywoods, indem er es einfach angehen ließ. Seine Frau Susan fragt ihn immer wieder, wann er in Rente geht. Er ist einfach zu beschäftigt. Obwohl er mehr als 450 Schauspiel-Credits auf seinem Namen hat, gibt es noch so viel, was er tun möchte. „Ich würde gerne ein paar andere Filme machen, denn das ist meine Chance“, sagt er. „Ich habe all die Jahre darauf gewartet, Projekte zu machen, und jetzt werden mich die Leute unterstützen.“
Und das ist alles auf einmal, überall. Die Sci-Fi-Martial-Arts-Fantasie mit Michelle Yeoh als zerzauster chinesisch-amerikanischer Einwanderin namens Evelyn, die plötzlich in einen Multiversum-umspannenden Kampf verwickelt wird, war der Breakout-Hit des Jahres 2022 und hat sich seitdem mit 11 Oscar-Nominierungen zu einem Preisträger entwickelt . Unter der Regie von Daniel Kwan und Daniel Scheinert ist es der Spitzenreiter, der diesen Monat die beste Bildstatuette bei den Academy Awards erhält.
Hong, der Evelyns strengen und altmodischen Vater spielt, ist überglücklich über den Erfolg des Films. „Es ist fast ein Wunder, dass ich nach all den Jahren auf einem Bild zu sehen bin, das von der Branche anerkannt wird“, sagt er über Zoom von seinem Zuhause in Los Angeles aus. „Ich hätte nie gedacht, dass das passieren würde.“ In einem khakifarbenen Hemd und einer Jacke mit einer passenden Baseballmütze sieht er aus wie ein Hipster-Opa. Susan schwebt im Hintergrund, um bei allen Fragen zu helfen, die er nur schwer hören kann.
Erst vor wenigen Tagen war Hong bei den Screen Actors Guild Awards und nahm den Preis für die herausragende Leistung einer Besetzung in einem Film entgegen. Da war etwas, was er von seiner Brust loswerden wollte. “Mein erster [big] Film war mit Clark Gable“, sagte er und erinnerte das Publikum daran, dass er seit fast 70 Jahren im Geschäft war. Während eines Großteils des letzten Jahrhunderts war Hollywood voller „Yellowface“ – weißer Schauspieler, die asiatische Rollen spielten. „Die Produzenten sagten, die Asiaten seien nicht gut genug und sie seien keine Kinokasse.“ Dann fügte er triumphierend hinzu: „Aber schau uns jetzt an!“
Im Laufe der Jahre gaben viele seiner asiatischen Schauspielerfreunde (und sogar seine Tochter April) den Beruf auf, entmutigt durch den Mangel an anständigen Rollen. Hong jedoch nahm alles an, was ihm in den Weg kam. „Wir bekamen die Seitenteile als ‚Coollies’ oder verzweifelte Asiaten, die von dem Weißen gerettet wurden. Wir waren Untergebene.“ Von seinen vielen Fernseh- und Filmauftritten, neben allen von Gable bis Lauren Bacall, James Coburn und Harrison Ford, „kann ich die Rollen, die ich bekommen habe, an meinen beiden Händen abzählen, die nicht dem Klischee entsprachen. Ich spielte einen Arzt in ein paar Serien und Filmen und einen Wissenschaftler in dem Film Colossus: The Forbin Project.“
Er war ermutigt zu sehen, wie die Branche in den letzten Jahren endlich die Darstellung auf dem Bildschirm gesteigert hat. Filme wie die Romcom Crazy Rich Asians und der Marvel-Blockbuster Shang-Chi and the Legend of the Ten Rings haben gezeigt, dass das Publikum asiatische Schauspieler als romantische Hauptdarsteller und Superhelden sehen möchte.
„Wir waren keine wichtigen Leute in den Vereinigten Staaten, was die Filmindustrie anbelangt“, sagt Hong. „Bis vor etwa 10 Jahren, als wir anfingen, Preise zu gewinnen. Es war also eine Reise vom Nullpunkt zu dem, was es jetzt ist. Aber es ist noch ein langer Weg.“
Hongs erste Filmrolle war eine nicht im Abspann aufgeführte Rolle als angehender Pilot in dem Kriegsdrama Dragonfly Squadron von 1954. Er spielte auch einen verfluchten Zauberer in der Action-Fantasy Big Trouble in Little China von 1986, einen japanischen General, der in der Katastrophen-Parodie Flugzeug an den Rand gedrängt wurde! und ein überfürsorglicher Vater in der verrückten Komödie Wayne’s World 2, sowie die Stimme von Charakteren in den Kung Fu Panda-Filmen, Disneys Mulan und der letztjährigen Pixar-Animation Turning Red. Er hat auch bei Projekten Regie geführt, darunter 1989 der Low-Budget-Horror The Vineyard und 1979 die Sexploitation-Komödie Police Girls Academy.
Außerhalb der Filme hat Hong hart auf mehr Vielfalt in der Schauspielerei gedrängt. Er war 1965 Mitbegründer von East West Players, einer Theatergruppe, die für asiatisch-amerikanische Schauspieler gegründet wurde, damit sie die Möglichkeit haben, Rollen zu spielen, die über die müden Hollywood-Stereotypen hinausgehen.
Hong wurde 1929 in Minneapolis, Minnesota, geboren. Seine Eltern waren aus Hongkong ausgewandert und zurückgekehrt, als er fünf war, und kehrten mit zehn in die USA zurück. Sein Vater besaß einen Kräuterladen in Chinatown und seine Mutter war Hausfrau. kümmert sich um Hong und seinen Bruder und seine fünf Schwestern. Die Familie wohnte über dem Laden. In der Schule wurde er als Ausländer gemobbt. „Die Kinder würden auf mir herumhacken und mich verprügeln.“ Aber Hong ließ sich nicht einschüchtern. „Ich bin jedes Mal aufgestanden, wenn sie mich runtergestoßen haben.“
Er war fasziniert von der Schauspielerei, nachdem einige Darsteller der Peking-Oper zum Proben in den Laden seines Vaters kamen, und er begann, in Highschool-Produktionen zu spielen. Aber als es darum ging, ein britisches Stück zu besetzen, erinnert sich Hong daran, wie seine Lehrer einen blonden rothaarigen Jungen anstelle von ihm auswählten. „Ich fühlte mich sehr schlecht, weil ich eines der Hauptmitglieder dieser Schauspielgruppe war, und trotzdem lehnte mich der Lehrer ab, weil ich gelb war. Und keines der Mädchen wollte mit mir ausgehen, da ich ein Chinese war. Es gibt viele Geschichten, die ich dir nicht in ein paar Minuten erzählen kann. Das versteckte Vorurteil in der weißen Gesellschaft in Minneapolis ist etwas, das ich nicht noch einmal leben möchte.“ Kurz sieht er elend aus.
Hong studierte Bauingenieurwesen an der University of Minnesota, doch als 1950 der Koreakrieg ausbrach, wurde er in die US-Armee eingezogen. Er wurde nach Camp Rucker in Alabama geschickt, wo er nach Abschluss seiner Ausbildung Soldaten unterhalten würde. Dort bat ihn ein General, der von seinen Auftritten angetan war, zu bleiben und die Live-Shows im Camp zu organisieren. Hong erkennt an, wie glücklich er war, nicht an der Front eingesetzt zu werden. „Ich bin mir sicher, dass ich gestorben wäre.“
Nach dem Krieg nahm Hong sein Studium an der University of Southern California in Los Angeles wieder auf. Er bildete auch mit seinem Freund Donald Parker einen Standup-Comedy-Double-Act und hatte 1954 seinen großen Durchbruch, als er in Groucho Marx ‘Gameshow You Bet Your Life auftrat und einen Eindruck vom Moderator machte. „Das Publikum hat nur gebrüllt“, sagt er. „Danach wurde mir gesagt, dass ich die zweitgrößte Fanpost aller Zeiten in seinem Programm bekommen habe, das war also sehr befriedigend.“ Es half ihm auch, einen Agenten zu finden.
Eine seiner frühesten Rollen war 1957 in der TV-Krimiserie The New Adventures of Charlie Chan. Er wurde als Barry Chan besetzt, der „Sohn Nr. 1“, während J Carrol Naish, ein amerikanischer Schauspieler irischer Abstammung, die Hauptrolle spielte . Naish klebte wie andere weiße Schauspieler, die vorgaben, Asiaten zu sein, seine Augen zurück. „Es machte mich krank zu sehen, wie sich jemand die Augen zuklebte, damit sie chinesisch aussahen“, sagt Hong und verzieht das Gesicht. „Das hat mich innerlich verärgert, aber ich habe meine Rolle erfüllt.“
Es ist Naish, auf den er sich einlässt, als ich ihn nach dem Rassismus frage, dem er während seiner Karriere begegnet ist. Der Klebstoff des Klebebands würde Naishs Augenlider verbrennen, sagt Hong, und er musste wegen der falschen Augenlider, die er trug, still liegen. „Also war er sehr irritiert und es hat ihn gepackt, als er zusah, wie ich meinen Kopf bewegte und herumsprang“, sagt Hong.
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„Eines Tages war ich nicht auf der Bühne, habe ihm nur den Text gegeben, und er ist vor der Kamera. Ich habe zufällig eine Zeile übersehen. Er stürmte einfach auf mich zu und sagte: ‚Was glaubst du, ist das? Eine Schule für chinesische Schauspieler?’ Ich war schockiert; Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Er kam auf mich zu und ich war bereit zu kämpfen. Aber er hat nicht geschaukelt – er ist einfach in seine Umkleidekabine gegangen.“ Naish sagte den Produzenten, es sei entweder er oder Hong. „Er ließ mich feuern. Das zeigt Ihnen die tiefen Vorurteile, die er in sich hatte. Das tat sehr weh. Ich habe Jahre gebraucht, um mich davon zu erholen. Ich musste zu einem Psychiater.“
Das Vorurteil sei größtenteils versteckt gewesen, sagt er. „Die Leute haben es nicht so geschrien wie Naish – aber es gab in den ersten 60 Jahren nur sehr wenige asiatische Schauspieler, die eine große Rolle gespielt haben.“
Wenn Hong zu Filmkongressen geht, um Autogrammstunden zu geben, bitten ihn seine Fans normalerweise, Fotos von David Lo Pan, dem Bösewicht, den er in Big Trouble in Little China spielte, zu signieren. Während einige Kritiker Lo Pan beschuldigt haben, das Fu Manchu-Stereotyp eines bösen Asiaten mit strähnigem Bart und übertriebenem Akzent zu verkörpern, setzt sich Hong für den Bösewicht ein. „Er hat niemanden getötet, er hat kein Geld gestohlen, er hat niemanden verletzt“, sagt er und vergisst scheinbar die Szene, in der er versucht, Kurt Russells Antihelden Jack zu ermorden. Und er hatte Spaß daran, Big Trouble zu machen: Hong erinnert sich, eine Szene mit Kim Cattrall gedreht zu haben, in der sie versuchte, ihn zu beißen. „Sie war gefesselt und sah so wütend aus, dass ich anfing, sie zu kitzeln, um sie zum Lachen zu bringen. Ich wollte sie ein bisschen necken. Das stand nicht im Drehbuch.“
Für Ridley Scotts Science-Fiction-Klassiker Blade Runner gab Hong vor, die Augäpfel, die sein grauhaariger Charakter Hannibal Chew entworfen hatte, seien seine Kinder. „Das habe ich in meinen frühen Schauspielstunden gelernt, ob Stanislavski oder die anderen Methoden. Ich habe mir meine eigene Methode ausgedacht und alle Erfahrungen genutzt, die ich in Minnesota gemacht habe.“ Er stellt sich auch die Gefühle seiner Mutter und seines Vaters während der Kämpfe vor, die sie ertragen mussten, und kanalisiert diese ebenfalls. „Alles, was Sie tun müssen, ist, sich an diese Erinnerungen zu erinnern und sie dann für sich als Schauspieler arbeiten zu lassen.“
Hong zeigt keine Anzeichen einer Verlangsamung. Er hat gerade den Coming-of-Age-Abenteuerfilm Patsy Lee & The Keepers of the 5 Kingdoms abgeschlossen, für den er das Drehbuch geschrieben, produziert und in dem er die Hauptrolle gespielt hat, und steht kurz davor, seine Rolle als Mr. Ping, eine nudelliebende Gans, wieder aufzunehmen Kung Fu Panda 4. Er wird auch mit Yeoh, Ke Huy Quan und Stephanie Hsu in „American Born Chinese“, einer Disney+-Comedy-Serie über Figuren aus der chinesischen Mythologie, mit Yeoh, Ke Huy Quan und Stephanie Hsu mitspielen.
Hong heiratete Susan 1977 und das Paar hat drei Töchter und acht Enkelkinder. Derzeit arbeitet er an einem Dokumentarfilm, der seine Karriere Revue passieren lässt und aufzeigt, wie asiatisch-amerikanische Schauspieler „wichtige Beiträge zur Schauspielkunst“ in Hollywood geleistet haben. Einer der Berühmtheiten, die er gerne darin sehen würde, ist Jack Nicholson. Das Paar wurde gute Freunde, nachdem es zusammen in Roman Polanskis verdrehtem Mysterium Chinatown und seiner Fortsetzung The Two Jakes aufgetreten war. „Ich hoffe, er wird gesund genug sein, um das zu tun.“ Nicholson wurde seit mehr als einem Jahr nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen und es wird gemunkelt, dass es ihm nicht gut geht.
Als er zum ersten Mal in Los Angeles ankam, war er „der kleine James Hong, der aus Minnesota nach Hollywood kam“. Aber letztes Jahr, nach einer Crowdfunding-Kampagne, die von Lost-Schauspieler Daniel Dae Kim orchestriert wurde, Hong bekam endlich seinen eigenen Stern auf dem Hollywood Walk of Fame, der älteste Schauspieler, der jemals dieses Privileg erhalten hat. Jamie Lee Curtis stellte ihn bei der Zeremonie vor und verkündete genüsslich: „It’s about fucking time.“ Hong feierte, indem er mit einigen chinesischen Löwendarstellern tanzte. „Es bedeutete die Welt für mich und meine Familie“, sagt er.
Es könnte auch Pläne geben, enthüllt er aufgeregt, seine Hand und seine Fußabdrücke vor dem Grauman’s Chinese Theatre verewigen zu lassen, einer weiteren Hollywood-Auszeichnung, die den ganz Großen vorbehalten ist. Hong ging früher von seiner Wohnung die Straße hinunter und stellte seine Füße in die glänzenden Rillen, die die Sterne hinterlassen hatten. „Meinen eigenen dort zu haben – das wäre wirklich etwas. Wenn ich noch drei Jahre lebe, werden noch mehr Dinge passieren. Vielleicht geben Sie mir ein Interview, wenn ich 100 bin, und ich erzähle Ihnen, was passiert ist.“