EINNabel Steadman war eine 22-jährige Rechtsanwaltsanwärterin, die zwischen London und Oxford pendelte, als sie eine Vision von einem Einhorn hatte. „Ich habe überhaupt nicht daran gedacht, ein Buch zu schreiben. Es kam mir einfach so in den Sinn, als ich entlangging“, sagt sie. „Ich habe dieses Bild eines Einhorns gesehen, auf dem ein Junge reitet. Und ich wusste sofort, dass es nicht die flauschigen waren, die damals in die Läden kamen.“
Acht Jahre später steht sie kurz davor, eine Reihe von Romanen zu veröffentlichen, von denen die ersten drei einen atemberaubenden siebenstelligen Vorschuss einbrachten, von dem angenommen wird, dass er der größte ist, der jemals an einen Debüt-Kinderbuchautor gezahlt wurde. Der erste der Reihe wird bereits in 38 Sprachen übersetzt, ein Drehbuch ist in Entwicklung.
Getreu dieser ersten Vision sind Steadmans Einhörner keine süßen Kreaturen mit Bonbonüberzug, sondern reißende Bestien, die sich von rohem Fleisch ernähren und keine Bedenken haben, Reiter zu töten, die das Pech haben, bei ihren schrecklichen Rennen und Schlachten in der Luft zu stürzen. Sie leiden auch unter Blähungen, die die Majestät ihres Schwebens und Sturzflugs mit einer eher erdverbundenen Realität von Pferden untergraben, die entlang traben und die Ankunft ihrer Reiter ankündigen, indem sie bei jedem Schritt einen Furz ablassen.
Es ist eine Hoch-Tief-Kombination, die für die beabsichtigten Leser der Romane – Acht- bis Zwölfjährige – schon immer unwiderstehlich war, obwohl frühe Berichte darauf hindeuten, dass es auch eine Generation anspricht, die mit Harry Potter aufgewachsen ist und jetzt selbst Eltern sind. Steadmans Lieblingsfeedback stammt von einer Mutter in den USA, die das Glück hatte, ein Vorabexemplar zu besitzen. „Sie sagte: ‚Du hast unsere Schlafenszeiten ruiniert. Wir waren anderthalb Stunden später auf den Beinen, als wir letzte Nacht hätten sein sollen. Aber ich wollte nicht aufhören und er wollte nicht aufhören. Also machten wir einfach weiter.’“
Das Konzept ist eine clevere Mischung aus Fantasy, Freundschaftskomödie, Internatsliteratur und dem fast körperlichen Nervenkitzel altmodischer Ponyromane. „Er fühlte sich so unnormal wie noch nie in seinem Leben“, denkt Skandar, als er angesichts eines tödlichen Ansturms von Einhörnern seinen ersten aufregenden Flug unternimmt. „Er war ein Superheld. Ein Zauberer. Nein, besser als das – ein Einhornreiter.“ Es ist eine freche Anspielung auf die Abstammung der Romane, zurück über Harry Potter bis zu Ursula K. Le Guins Earthsea-Trilogie und der pferdereichen Fiktion von KM Peyton – all die Romane, die Steadmans eigenen Puls als Kind zum Rasen brachten.
Die Fantasie ist so reich und barock mit ihren elementaren Kämpfen zwischen jungen Reitern, die Feuer, Wasser, Erde, Luft und Geist als Waffen kanalisieren, dass ich halb erwartet hatte, dass ihr Autor ebenso exotisch aussehen würde. Aber es gibt nicht einmal das winzigste kleine Einhorn-Tattoo auf der 30-jährigen Frau, die zu einem Interview in der verlassenen Londoner Zentrale ihres Verlegers auftaucht, wo sie uns um ein Treffen gebeten hat, weil ihr Rechtsanwalts-Ehemann in ihrer Wohnung im Norden Londons arbeitet , und sie wollte ihn nicht unterbrechen.
Skandar and the Unicorn Thief stellt unseren Helden als uncoolen 13-Jährigen aus der Küstenstadt Margate vor, dessen Status sich ändert, als er weggezaubert wird, um sich der Elite anzuschließen, die die Hatchery-Prüfung bestanden hat – das Äquivalent der Einhornwelt zum 11- Plus, das sie berechtigt, an einem Inseltrainingslager für das beliebteste Fernsehspektakel aller, dem Chaos Cup, teilzunehmen.
Margate war die Stadt Steadman in Kent, und ihre Mutter besuchte Primark zum Einkaufen, als sie und ihre beiden jüngeren Brüder im nahe gelegenen Dorf Chillenden aufwuchsen. Wie Skandar wurde auch sie dank eines Musikstipendiums an eine Elite-Privatschule – King’s, Canterbury – versetzt. Mit 13 Jahren hatte sie ihren ersten Versuch, ein Kinderbuch zu schreiben, und mit 15 schrieb sie ein weiteres. „Ich war ein ziemlich selbstbewusstes Kind“, sagt sie, „aber es gab immer einen Teil von mir, der vernünftig und zurückhaltend war. ”
Mit neun Jahren wurde sie an der Niere operiert, nachdem sie im Alter von vier Jahren Typ-1-Diabetes entwickelt hatte. „Ich lag neun Stunden oder so auf dem Operationstisch, und ich erinnere mich, dass ich dachte, als sie mich unter die Narkose setzten, dass ich vielleicht nicht aufwachen würde.“ Die Erfahrung gab ihr ein nützliches Gefühl der Sterblichkeit. „Ich denke, es hat mich zu jemandem gemacht, der weiß, dass das Leben kurz ist, also muss man damit weitermachen“, sagt sie.
Als sie 13 Jahre alt war, ließen sich ihre Eltern scheiden und ihr Vater verließ sie. „Wir haben unser Haus verloren und hatten überhaupt kein Geld. Meine Mutter hatte mich und meine zwei Brüder. Und ich glaube, ich musste damals sehr erwachsen werden. Wir haben irgendwie alles zusammen gut gemacht, obwohl meine Mutter eine Superheldin war. Sie hat uns nie wirklich wissen lassen, dass die Dinge nicht in Ordnung waren.“
Skandar ist auch das Kind eines alleinerziehenden Elternteils, obwohl in seinem Fall seine Mutter gestorben ist und sein Vater ihn und seine ältere Schwester großziehen muss. Es gibt Geschwisterschuld, als Skandar sich damit abfindet, in die Brüterei zu kommen, als seine Schwester versagt hat, und ein Gefühl der vorzeitigen Verantwortung für einen Vater, der manchmal zu deprimiert ist, um aus dem Bett aufzustehen, und dessen Hoffnungen auf mindestens einem von ihnen beruhen seine Kinder werden Einhornreiter.
Nach King’s ging Steadman mit einem Chorstipendium an die Cambridge University. Sie studierte zunächst Sprachen, dann Jura und lernte ihren zukünftigen Ehemann Joe kennen, als sie im ersten Studienjahr im selben Chor sangen. Aber ein paar Jahre nach ihrer Ausbildung wusste sie, dass Jura niemals die Berufung sein würde, die ihr Herz höher schlagen ließ. „Ich dachte, jetzt ist es an der Zeit. Ich möchte nicht mein ganzes Leben damit verbringen, nicht zu schreiben, oder in einen Buchladen gehen und denken: ‚Wenn nur mein Name auf einem dieser Bücher stünde.’“ Also schrieb sie sich für einen Kurs für kreatives Schreiben ein, wo sie einen Kurzfilm schrieb Geschichtensammlung und einen Erwachsenenroman über Anwälte, der ihr einen Agenten einbrachte, aber von 20 Verlagen abgelehnt wurde.
Verzweifelt wechselte sie den Agenten und kehrte zu dem Jungen auf dem Einhorn zurück. Als das erste Buch bereit war, an die Verlage verschickt zu werden, hatte sie einen fünfbändigen Bogen gezaubert, der Skandar und seine Freunde von 13 bis 18 führen wird, ohne den Glauben an ihre mittelklassigen Fans zu verlieren. „Ich wollte keinen Sex hineinbringen oder die Romane sehr lang werden lassen“, sagt Steadman.
Innerhalb von zwei Tagen nach Versand an die Verlage erhielt sie ihr erstes Angebot. „Ich bin einfach weinend zusammengebrochen“, sagt sie. „Es ist komisch, wegen all der Momente, in denen ich von Emotionen völlig überwältigt wurde. Und es war bei weitem nicht das Angebotsniveau, das wir schließlich in der Auktion erreichten. Aber es war einfach dieses Gefühl: ‚Das will jemand, das wird ein Buch.‘“ Am Wochenende wurden die Filmrechte versteigert und Ende der darauffolgenden Woche, im September 2020, hatte sie sich ihren Rekord gesichert. Drei-Bücher-Deal zu brechen, AF Steadman als Pseudonym zu verwenden, weil ihre Initialen kürzer waren, und ihr kam der Gedanke, dass es praktisch sein könnte, geschäftliche und persönliche Post getrennt zu halten.
Lockdown ermöglichte es ihr, in die Mythologie der Romane einzutauchen. „Es ist so seltsam zu denken, dass fast das gesamte erste Buch geschrieben wurde, als wir nicht nach draußen gehen konnten, aber es war schön, in einer Fantasiewelt zu leben. Ich denke, das war eines der Dinge, die die Fantasie der Herausgeber beflügelten. Alle wollten fliehen.“
Als wir uns treffen, ist sie gerade von der renommierten Kinderbuchmesse in Bologna zurück, die ihren Kreis schloss, zurück zu ihrer Liebe zu Sprachen und auch zu ihren frühen Tagen, als sie die Namen von Einhörnern in ein Notizbuch kritzelte, das sie zu ihrem großen Bedauern hat jetzt verloren. Namen wie Scoundrel’s Luck oder Equator’s Conundrum haben keine wörtlichen Übersetzungen, erklärt sie, also hatten Übersetzer Spaß daran, die Entsprechungen in ihrer eigenen Sprache zu finden.
Ich erzähle ihr, dass Mark Haddon, ein früherer Autor, der mit seinem Debüt für Kinder, The Curious Incident of the Dog in the Night-Time, Glück hatte, mit dem Erlös ein Haus kaufte und es Dog Towers nannte. Gibt es etwas, auf das sie gespritzt hat? „Für mich als jemanden, der sich immer um Geld Sorgen gemacht hat, war es erstaunlich, dass ich mir darüber keine Sorgen mehr machen konnte. Ich hätte nie gedacht, dass ich jemals an diesen Ort kommen würde“, sagt sie. „Um ehrlich zu sein, liegt ein Großteil davon in Ersparnissen, denn das ist die Art von Person, die ich bin. Aber es bedeutet, dass ich meiner Mutter etwas Geld geben kann, was das erste war, woran ich dachte. Es bedeutet nur, dass sich keiner von uns mehr Sorgen machen muss.“
Skandar und der Einhorndieb erscheint am 28. April bei Simon & Schuster Children’s Books