Saudi-Arabien hat sein erstes internationales Filmfestival unter dem Vorwurf eröffnet, die Regierung nutze die Kultur, um ihre schlechte Menschenrechtsbilanz zu beschönigen, nur wenige Tage nachdem eine ähnliche Kontroverse die erstmalige Ausrichtung eines Formel-1-Rennens überschattet hatte.
Das Red Sea Festival zog internationale Stars wie Hilary Swank, Clive Owen und Vincent Cassel an. Saudi-Arabien präsentierte es als einen Moment der Veränderung für ein Land, das erst vor vier Jahren ein Kinoverbot aufgehoben hatte, eine Position, die von einigen auf dem roten Teppich vertreten wurde.
Aber die Gala ist seit Monaten das Ziel von Boykottaufrufen von Kritikern, die warnen, dass der Glamour des Showbusiness von den saudischen Behörden eingesetzt wird, um die internationale Aufmerksamkeit von Rechtsverletzungen im Land und darüber hinaus abzulenken.
Unter dem Kronprinzen und De-facto-Herrscher Mohammed bin Salman haben saudische Beamte politische Meinungsverschiedenheiten zu Hause niedergeschlagen und Kritiker über die Grenzen des Landes hinaus verfolgt. Am berüchtigtsten ermordeten sie den Journalisten Jamal Khashoggi in einem Konsulat in der Türkei.
Der Prinz wurde auch vielfach dafür verurteilt, dass er die Intervention Saudi-Arabiens in den brutalen Bürgerkrieg im Jemen geleitet hat, der derzeit eine der schlimmsten humanitären Krisen der Welt durchmacht.
„Ein Filmfestival ohne Meinungsfreiheit verkommt schnell zur Propaganda“, sagte Madawi Al-Rasheed, Professor an der LSE und prominenter Kritiker der saudischen Regierung. „Sport und Kunst werden niemals eine echte Reform ersetzen, die bürgerliche und politische Rechte einschließt. Internationale Filme werden als Deckmantel für ein unheimliches Szenario von Inhaftierungen, Enthauptungen und Morden durch ein Regime verwendet, das verzweifelt versucht, seine Isolation zu durchbrechen, nachdem es Verbrechen im Jemen und gegen seine eigenen Bürger begangen hat.“
Als das Festival Anfang des Jahres angekündigt wurde, gehörte der Oscar-nominierte Filmregisseur Sami Khan zu den Stimmen, die dazu aufriefen, Künstler fernzuhalten, um gegen Saudi-Arabiens beunruhigende Menschenrechtsbilanz zu protestieren.
„Die internationale Filmgemeinschaft sollte sich nicht von Saudi-Arabien kaufen und missbrauchen lassen, um schreckliche Gräueltaten reinzuwaschen“, sagte er in a öffentliche Stellungnahme. Er sagte, er rechne mit finanziellen Auswirkungen und Angriffen auf seinen Ruf für die öffentliche Haltung, zitierte jedoch andere, die das Festival ebenfalls verurteilt hatten.
„Dafür werde ich wahrscheinlich einen Preis zahlen … aber es beunruhigt mich zunehmend, wie repressive Regierungen die globale Filmindustrie nutzen, um ihren Ruf zu waschen.“
Zu den weiteren Kritikern gehört Orwa Nyrabia, ein syrischer Filmemacher und künstlerischer Leiter des International Documentary Film Festival Amsterdam, der sich zu Wort meldete gegen das Festival im Jahr 2019, als die Pläne zum ersten Mal vor der Coronavirus-Pandemie enthüllt wurden.
Human Rights Watch forderte Prominente auf, Auftritte in Saudi-Arabien im Zusammenhang mit dem Formel-1-Rennen zu planen, das Anfang dieses Monats stattfand, um entweder ihre Plattformen zu nutzen, um Bedenken hinsichtlich der Menschenrechte zu äußern, oder sich fernzuhalten.
„An der Oberfläche sollen die Feierlichkeiten den Rennteilnehmern eine tolle Zeit zeigen. Aber ein Blick unter die Haube macht deutlich, dass die saudische Regierung die Absicht hat, diese Berühmtheiten zu benutzen, um ihre miserable Menschenrechtsbilanz reinzuwaschen“, sagte die Kampagnengruppe.
“Saudi-Arabien hat in der Vergangenheit Berühmtheiten und internationale Großveranstaltungen genutzt, um die Kontrolle von seinen allgegenwärtigen Missbräuchen abzulenken.”
Khashoggis Verlobte hatte auch den kanadischen Sänger Justin Bieber offen dazu aufgerufen, einen Auftritt dort abzusagen, und warnte, dass seine Berühmtheit “verwendet werden würde, um den Ruf eines Regimes wiederherzustellen, das seine Kritiker tötet”. Er ging mit der Aufführung vom 5. Dezember voran.
Vor dem Rennen sagte F1-Weltmeister Lewis Hamilton, dass er sich angesichts der „erschreckenden“ Gesetze in Bezug auf die LGBTQ+-Community nicht wohl fühlt, in Saudi-Arabien anzutreten. Er forderte die Formel 1 erneut auf, mehr für Menschenrechtsfragen in den von ihr besuchten Ländern zu tun.