EINs wenn aus dem Nichts ein Titelrennen aufgetaucht ist. Der 12-Punkte-Vorsprung von Manchester City ist auf sechs geschrumpft, was das bedeutet wenn Liverpool gewinnt ihr Spiel in der Hand und wenn Liverpool gewinnt im April im Etihad Stadium, die beiden Klubs könnten punktgleich sein.
City ist immer noch in der besseren Position, zumal sie unter Pep Guardiola zu Hause gegen Liverpool kein Ligaspiel verloren haben. Aber was zunächst wie eine Prozession aussah, hat ganz unerwartet wieder ein Gefühl der Faszination erlangt.
Es ist ein Hinweis darauf, wie dominant City geworden ist, dass sich dies überraschend anfühlt. Immerhin hat Liverpool 11 seiner letzten 14 Premier-League-Spiele gewonnen. In jeder früheren Ära wäre das eine offensichtliche Titelgewinnform gewesen. Unentschieden bei Tottenham und Chelsea und eine Niederlage mit einem einzigen Tor bei Leicester sollten kein Wackeln sein, aus dem es kein Zurück mehr gibt.
Das ist ein allgemeineres Problem: Es ist für den englischen Fußball immer verlockend, sich selbst zu gratulieren, weil er nicht den Weg vieler europäischer Ligen gegangen ist und ein Monopol geworden ist, aber es ist immer noch beunruhigend, wenn der Gewinn des Titels bedeutet, mindestens 95 Punkte sammeln zu müssen . Das ist kein Zeichen für eine Liga, die regelmäßig für gesunden Wettbewerb sorgt. Dass dies die Standards sind, liegt zum Teil am Genie von Jürgen Klopp und Guardiola, aber auch an einer kaputten Finanzstruktur.
Unmittelbarer ist jedoch, dass die Erwartung war, dass Liverpool im Januar und Februar wackeln würde, wenn Mohamed Salah und Sadio Mané zum Afrikanischen Nationen-Pokal fahren – nicht nur wegen der beiden Ligaspiele, die sie verpassen würden, sondern weil es sie gibt immer ein Risiko nach jedem Turnier emotionaler Kater. Dass sich die beiden im Finale gegenüberstanden, hätte das noch verstärken können; Viele englische Spieler brauchten bis in den Spätherbst, um nach der EM wieder in den Rhythmus zu finden. Bisher gab es jedoch keinerlei Anzeichen dafür, dass beide irgendeine Reaktion erleiden.
Dabei hilft es, dass die großen vorderen Drei jetzt Verstärkung haben. Diogo Jota hatte bereits eine zusätzliche Option gegeben, aber Luis Díaz hat sich bemerkenswert schnell eingelebt. Für Klopp zu spielen sieht kompliziert aus; Es muss einige Zeit dauern, bis die Spieler das Pressing-Schema lernen und die Muster assimilieren, aber wie Klopp sagte, sah Díaz von dem Moment an wie ein Liverpooler Spieler aus, als er zum ersten Mal für sie auf das Spielfeld trat.
Die berühmten Dreier an der Spitze haben in den letzten beiden Spielen zusammen vier Tore erzielt, ohne jemals alle zusammen auf dem Feld zu stehen. Auch Jordan Henderson und Thiago Alcântara haben in der vergangenen Woche von der Bank aus einen bedeutenden Beitrag geleistet: Kein Wunder, dass Klopp von diesem Kader als dem größten spricht, den er je hatte.
Die Gefahr für diejenigen, die auf ein richtiges Titelrennen hoffen, besteht darin, dass dies zu einer Zwei-Team-Prozession wird, wie es 2018-19 war. Dann reichte eine Serie von vier Unentschieden in sechs Spielen von Ende Januar bis Anfang März für Liverpool, um seinen Vorteil an City abzugeben; Liverpool gewann seine letzten neun Ligaspiele der Saison, kam aber nicht an City vorbei, als sie ihre letzten 14 gewannen. Es war alles sehr beeindruckend, eine großartige Demonstration von Können und Nerven, aber es war auch, für den Neutralen, eher mangelhaft Theater. Ein großartiges Titelrennen wie 1971-72 oder 2011-12 erfordert Fehlbarkeit.
City hatte unbarmherzig gewirkt. Das Titelrennen schien vorbei zu sein, weniger weil es unvorstellbar war, dass Liverpool eine Siegesserie starten sollte, als weil es unwahrscheinlich schien, dass City genug Punkte verlieren würde, um sie wieder reinzulassen. Wenn eine Mannschaft 14 von 16 Spielen gewinnt, fühlt es sich absurd an, dies zu identifizieren Mängel, aber vielleicht gibt es im Nachhinein Hinweise darauf, dass sie nicht ganz so undurchlässig waren, wie sie aussahen.
Leicester zeigte mit der 3:6-Niederlage in der zweiten Halbzeit, dass City immer noch anfällig für Gegenangriffe sein könnte, dass die Bälle, die hinter der Verteidigungslinie gespielt wurden und immer eine potenzielle Schwachstelle waren, immer noch Probleme verursachen könnten. Spurs nutzten dies beim 3: 2-Sieg am Samstag rücksichtslos aus, vor allem, weil City Schwierigkeiten hatte, mit Harry Kane fertig zu werden, als er von der Frontlinie abfiel. Er war sowohl mit Bällen, die auf dem Turn zu Läufern außerhalb von ihm gespielt wurden, als auch mit seinen späten Läufen eine Gefahr.
Die offensive Natur der Außenverteidiger von City bedeutet, dass die Art von Lauf von Son Heung-min, der zu Tottenhams Führungstor führte, immer eine potenzielle Gefahr darstellt, aber wo City das neutralisieren konnte, war Rodri, der den von Kane genutzten Raum blockierte zum Frühlingssohn. Kane ist darin trotz aller Beschwerden, dass er mehr Zeit in der Box verbringen sollte, außergewöhnlich gut. Seine Beziehung zu Son ist sehr eng, aber andere Seiten könnten sich das ansehen und die Art und Weise, wie James Maddison gegen City gespielt hat, und eine Chance sehen.
Dennoch ist Perspektive gefragt. City hatte immer noch die besser erwarteten Tore (xG) gegen Tottenham. Seit der Niederlage gegen Brighton im vorletzten Spiel der letzten Saison, als sich Citys Fokus fest auf die Champions League verlagert hatte, hatte City in einem Ligaspiel kein niedrigeres xG als sein Gegner. Sie bleiben eine ehrfürchtige Kraft.
Aber es gibt vielleicht endlich nur einen Fehler in ihrer Unerbittlichkeit, und wenn Liverpool seine außergewöhnliche Form behält, könnte es in dieser Saison noch etwas Leben geben. Zumindest kann ein Neutraler hoffen, dass es genug Zweifel gibt, dass sich dieses Spiel am 9. April sinnvoll anfühlt.