Die Champions League war selten ein Zufluchtsort für Antonio Conte, einen Manager mit fünf nationalen Meistertiteln. Da Spurs im Oktober drei von fünf Spielen in der Premier League verloren hat, hätte das Erreichen der Ko-Runde vielleicht eine Atempause verschafft, aber das Abwischen von Harry Kanes spätem Sieger nach einer endlosen VAR-Wartezeit bedeutet, dass Marseille im letzten Gruppenspiel verhandelt werden muss.
Ein frühes Tor von Marcus Edwards während einer brillanten Leistung des ehemaligen Tottenham-Youngsters in der ersten Halbzeit brachte die Spurs ernsthaft in Gefahr, nur dass Rodrigo Bentancur 10 Minuten vor Schluss nach Hause nickte, als der Druck auf Sporting nachließ. Aber genau wie bei der enttäuschenden Niederlage am Sonntag gegen Newcastle konnte Tottenham nicht das späte Tor erzielen, das sie benötigten.
Ein Manager, der davon spricht, drei oder vier weitere Fenster zu benötigen, um einen richtigen Kader aufzubauen, fühlte sich in der Lage, ab Sonntag sechs Änderungen an seinem Team vorzunehmen. Lucas Moura startete erstmals in die Saison als jüngster Versuch, den Ausfall von Dejan Kulusevski auszugleichen. Die Rückkehrer von Pierre-Emile Højbjerg und Cristian Romero brachten erfahrenen Ballast ins Mittelfeld und in den Angriff, während Matt Doherty und Ivan Perisic gebeten wurden, den Angriff von Außenverteidigern zu ergänzen.
Ruben Amorim ist ein Manager, der in letzter Zeit mit offenen Stellen bei Aston Villa und Wolves in Verbindung gebracht wurde und der Sporting 2021 zum ersten Titel seit 19 Jahren führte. Der späte 2:0-Sieg von Sporting im September hat seinen Ruf weiter aufpoliert, obwohl er bisher einer Fanbasis treu geblieben ist, die in Scharen nach London gereist war und den Himmel im Norden Londons mit duftender Pyrotechnik und gutturalen Gesängen erfüllt hat.
Sporting spielte um sein eigenes Leben in der Champions League, war nicht gekommen, um sich zurückzulehnen, und nährte sich von der Angst der Spurs-Fans nach einer züchtigenden, verdienten Niederlage gegen Newcastle am Sonntag. Die Läufe des aus Enfield stammenden Edwards aus dem Mittelfeld und seine Fähigkeit, Räume zu finden, waren von Anfang an problematisch, und ein weiterer ehemaliger Premier League-Spieler, Sebastian Coates, vergab nach einer Ecke die erste echte Chance.
Tottenhams erster Offensiv-Flush kam erst nach der 15. Minute, als Kanes Versuch, den Ball quer zu bohren, fast von Sporting-Keeper Antonio Adán abgefälscht wurde. Aber Sporting kam noch näher und hätte in der 20. Minute vielleicht in Führung liegen können, als eine Flanke von Pedro Porro auf einen ungedeckten Paulinho traf, nur damit der Stürmer den Ball über das Tor heben konnte.
Egal. Innerhalb weniger Augenblicke tanzte Edwards an Højbjergs verzweifeltem Zweikampf vorbei, stürmte weiter und sein Flachschuss schlug Hugo Lloris. Ein schönes Tor von einem Spieler, dessen Renaissance eine der ermutigendsten Geschichten der europäischen Saison ist, aber mit ziemlicher Sicherheit eine Enttäuschung für den Franzosen, der aus dieser Distanz geschlagen wurde. Lloris war keineswegs der einzige, der in einer schlechten, oft formlosen ersten Halbzeit von Tottenham unterdurchschnittlich war, und Son Heung-mins Ausrutscher, um eine Freistoßroutine zu vermasseln, fasste es fast zusammen. Sporting bekam sogar noch einmal den Ball ins Netz, nur für Coates, der für klares Handspiel verwarnt wurde.
Conte nahm zur Halbzeit keine Änderungen vor, aber Tottenham rüttelte auf, als ob ihre Halbzeitorangen mit italienischer Beschimpfung serviert worden wären. Schon bald erzwang Højbergs geschäftiger Lauf und Flanke eine Ecke, und Kanes Volleyschuss wurde nach einer Flipper-Session im Strafraum gehalten, bevor Matt Doherty sich beim Abpraller zu weit nach hinten lehnte. Der zunehmend beschäftigte Adán musste einen Son-Schuss abwehren, bevor Francisco Trincão, einst Wolves, eine noch bessere Chance hatte, der seinen Schuss ebenfalls nicht unterdrücken konnte.
Das Gewicht des Drucks war immer noch sehr groß bei Tottenham, wobei Sporting tief saß, Edwards an den Rand stieß und schließlich ausgewechselt wurde. Moura zog einen Schuss am Tor vorbei, dann forderte Son einen Elfmeter, als Gonçalo Inácio ihn kaum anhauchte. Die Verzweiflung machte sich breit und Romero schien glücklich zu sein, einer roten Karte für einen harkenden, rücksichtslosen Kampf gegen Paulinho entgangen zu sein.
Doherty, der Adán mit einem linken Volleyschuss eine Parade erzwungen hatte, wurde für Bryan Gil ausgewechselt, den winzigen Spanier, der für ein Conte-Team ein unwahrscheinlicher Retter ist.
Als das Spiel in die letzten 15 Minuten ging, hatte Spurs vier Mann vorne, und Perisic bombardierte ebenfalls und hinterließ klaffende Löcher im Rücken. Flavio Nazinho hatte zwei gute Torchancen, Hugo Lloris blieb ungeschützt.
Amorim sank auf die Knie, als Bentancur zum Ausgleich nickte. Sportings Behauptungen, Adán sei geblockt worden, gingen ins Leere. Er war das Opfer seiner eigenen schlechten Positionierung geworden. Conte war an der Reihe, den Rasen zu treffen, als Eric Dier zwei späte Chancen verfehlte und auch als Son und Gil Chancen verpassten, am nächsten Dienstag alles in Marseille zu lassen. Als Kanes „Sieger“ im Abseits stand, wurde ein wütender Conte auf die Tribüne geschickt.