© Reuters. Ingenieure packen das James Webb-Weltraumteleskop aus, reinigen und bereiten es vor seinem geplanten Start in die Umlaufbahn vor, bei seiner Ankunft am Startplatz in Kourou, Französisch-Guayana, wie auf diesem NASA-Bild zu sehen, das am 2. November 2021 veröffentlicht und von Reuters auf D . erhalten wurde
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Von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Es wurde Jahre zu spät zu einem viel höheren Preis als geplant fertiggestellt, aber das James Webb Space Telescope der NASA, das nächste Woche starten soll, könnte eine neue Ära in der Astronomie einleiten, da es Informationen über die frühesten Stadien des Universums, die Sternentstehung, und ob Planeten jenseits unseres Sonnensystems zum Leben geeignet sind.
Das umlaufende Infrarot-Observatorium, das etwa 100-mal empfindlicher ist als sein Vorgänger des Hubble-Weltraumteleskops, soll am 22. Dezember mit einer Ariane-5-Rakete von einem Standort in Französisch-Guayana an der Nordostküste Südamerikas starten.
“Wir stehen kurz vor dieser erstaunlichen Entdeckungsreise”, sagte der Astronom Klaus Pontoppidan, ein Webb-Projektwissenschaftler am Space Telescope Science Institute in Baltimore. “Wir meinen wirklich Entdeckung, weil Webb die rohe Kraft hat, das Unerwartete zu offenbaren. Wir können planen, was wir zu sehen glauben. Aber am Ende des Tages wissen wir, dass die Natur uns meistens überraschen wird.”
Das Teleskop mit vier wissenschaftlichen Instrumenten ist eine internationale Zusammenarbeit unter der Leitung der NASA in Partnerschaft mit den europäischen und kanadischen Weltraumbehörden. Northrop Grumman Corp (NYSE:) ist der Hauptauftragnehmer. Die Trägerrakete ist Teil des europäischen Beitrags.
Es wurde mit Kosten von 8,8 Milliarden US-Dollar entwickelt, wobei die Betriebskosten voraussichtlich den Gesamtpreis auf etwa 9,66 Milliarden US-Dollar erhöhen werden. Das US Government Accountability Office sagte, der Preis habe sich fast verdoppelt, seit die NASA im Jahr 2009 nach früheren Kostenüberschreitungen eine Kostenbasis festgelegt habe. Die NASA hatte gehofft, es 2011 starten zu können, aber der Termin wurde wiederholt verschoben.
Wissenschaftler planen, das Teleskop zu nutzen, um alle Phasen der Geschichte des Universums zu erfahren, die bis kurz nach dem Urknall-Ereignis vor etwa 13,8 Milliarden Jahren zurückreichen, und gleichzeitig Exoplaneten – Planeten außerhalb unseres Sonnensystems – sowie heimatnahe Welten wie z unser planetarischer Nachbar Mars und Saturns Mond Titan.
Webb wird das Universum hauptsächlich im Infraroten betrachten, während Hubble es seit seiner Einführung im Jahr 1990 hauptsächlich bei optischen und ultravioletten Wellenlängen untersucht. Webb hat einen viel größeren Lichtsammelbereich und lässt ihn auf größere Entfernungen, also weiter zurück in die Zeit, schauen als Hubble.
“Wir freuen uns darauf und wir kommen sehr, sehr nahe”, sagte Greg Robinson, Webbs Programmdirektor im Washingtoner Hauptquartier der US-Raumfahrtbehörde.
Das Teleskop erreichte Französisch-Guayana im Oktober nach einer 16-tägigen Seereise von Kalifornien durch den Panamakanal nach Port de Pariacabo am Kourou-Fluss. Nach dem Start wird es auf einer einmonatigen Reise über eine Million Meilen (1,6 Millionen km) in eine weiter entfernte Umlaufbahn als Hubble jenseits des Mondes eingesetzt.
„Wir werden uns alles ansehen, was wir im Universum sehen können. Wir wollen wissen: Wie sind wir vom Urknall hierher gekommen, wie hat das funktioniert? Also schauen wir uns an“, sagte John Mather , Webb Senior Project Scientist am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland.
Zu seinen Missionszielen gehört die Suche nach den ersten Galaxien oder leuchtenden Objekten, die nach dem Urknall entstanden sind, und zu erfahren, wie sich Galaxien von ihrer Geburt bis heute entwickelt haben.
“Wir wollen diese ersten Galaxien wachsen sehen”, sagte Mather.
Zu den Zielen gehört auch die Beobachtung der Entstehung von Sternen und der sie umgebenden Planeten. Mather sagte, Webb könne in die Gas- und Staubwolken blicken, wo Sterne geboren werden. Bisher verstellte der Staub in diesen Wolken die Sicht.
„Infrarotlicht geht um die Staubkörner herum, anstatt abzuprallen, also können wir das mit dem Webb-Teleskop sehen. Und das ist eines unserer wichtigsten Ziele – zu sehen, wie Sterne mit ihren jungen Planeten wachsen“, sagte Mather.
Ein Instrument namens Spektrometer kann die Atmosphären von Exoplaneten untersuchen. Mather sagte, es sei “wirklich interessant”, einen mit viel Wasser zu finden – der als eine der wichtigsten Zutaten für das Leben gilt. Wie er es ausdrückte: “Ein nasser kleiner Planet da draußen, der ein bisschen wie zu Hause sein könnte.”