Dbegeisterter Bowie begann die 90er Jahre mit der vorschnellen Ankündigung, dass er seine größten Hits nie wieder spielen würde. Fans könnten über eine Telefonleitung für ihren Favoriten abstimmen, die Setlist für seine kommende Tour würde sich nach den Ergebnissen richten, und das wars dann. „Wenn ich Ende 40 bin, werde ich mir ein ganz neues Repertoire aufgebaut haben“, verkündete er optimistisch.
Wie jeder weiß, hat es so nicht geklappt. Tatsächlich verbrachte Bowie einen Großteil des folgenden Jahrzehnts damit, sich mit einer faszinierenden Art von Selbstreferenzialität zu beschäftigen, wie Brilliant Adventure (1992-2001) beweist, das fünfte Multi-Album-Box-Set einer Serie, die fast seine gesamte Karriere abdeckt.
1993er Black Tie White Noise – ein größtenteils schreckliches Album, von dem einige Kritiker die Chuzpe behaupteten, es sei eine unglaubliche Rückkehr zur Form – begann mit einem Instrumental namens The Wedding, das sich auf das Saxophon-Solo von Sound and Vision zu beziehen schien. Später im selben Jahr begann sein Soundtrack zu einer BBC-Adaption von The Buddha of Suburbia (die bis auf Platz 87 der britischen Charts kämpfte, obwohl sie allem, was Bowie in einem Jahrzehnt veröffentlicht hatte, deutlich überlegen war) mit einem Titeltrack, der nicht nur zitierte Space Oddity und All the Madmen, beschwor jedoch eine Stimmung bittersüßer autobiografischer Nostalgie herauf, die Bowie auf seiner großartigen Comeback-Single der 00er Jahre Wo sind wir jetzt? 1 Outside aus dem Jahr 1995 belebte seine Kollaboration mit Brian Eno in den späten 70ern wieder, während eine Fülle von 12-saitigen Akustikgitarren dazu führte, dass 1999’s Hours… einen spürbaren, wenn auch oberflächlichen Hauch von Hunky Dory trug. Sogar sein aufsässigstes modernes Album des Jahrzehnts, Earthling, trug Anklänge an seine Geschichte: Es war ein Versuch, die Dance-Musik der 90er, einschließlich Drum’n’Bass, zu bowieisieren, so wie er es einst den Soul der Mitte der 70er bowieisiert hatte; Etwas an seinem brodelnden Getöse aus Breakbeats, Industrial-Synths und lauten Gitarren erinnerte an den Lärm von Scary Monsters and Heroes.
Eine Tendenz, die ihren Höhepunkt mit dem Juwel von Brilliant Adventure erreichte: dem zuvor unveröffentlichten, aber viel gebooteten Album Toy, aufgenommen im Jahr 2000, auf dem Bowie tiefer in seine Vergangenheit eintauchte als je zuvor. Sein offensichtliches Highlight ist Shadow Man, eine unglaublich schöne Piano-Ballade, die aus der Ziggy Stardust-Ära stammt und die, zumindest textlich, leicht in das Konzept dieses Albums hätte passen können: „Schau in seine Augen und sieh dein Spiegelbild / schau in die Sterne und seine Augen sehen“. Aber es enthält größtenteils frische Versionen von Liedern, die ihren Autor einst verfolgt hatten.
In den 70er und 80er Jahren war man nie weit von einer neuen Veröffentlichung entfernt, die Bowies Pre-Ruhm-Material aus den 60er Jahren neu verpackte, normalerweise mit einem Titelfoto, das täuschenderweise andeutete, dass der Inhalt eher zeitgenössisch als archivalisch sei. Toy bietet eine geschmackvollere Kostprobe dieser Ära. Es enthält die beiden besten Songs, die Bowie vor Space Oddity geschrieben hat: Es gibt eine großartige Version von Let Me Sleep Beside You, aber The London Boys verlieren etwas von ihrer schmutzigen Küchenspülen-Drama-Qualität inmitten des neuen verzerrten Gitarren- und Synth-Arrangements. Es rettet Space Odditys B-side Conversation Piece, ein düsteres Federporträt von Bowie, das Ende der 60er Jahre auch lief – „unsichtbar und dumm, und niemand wird mich zurückrufen“ – aus der unterversorgten Dunkelheit, verstärkt seine grübelnde Stimmung, indem es sein Tempo verlangsamt und senkt das Stimmregister. Es könnte die endgültige Version des Songs sein.
Toy lehnt sich deutlich stärker an Mod Bowie an als der Lieferant von Anthony Newleys inspirierter Laune, der sein gleichnamiges Debütalbum von 1967 aufgenommen hat, was eine Schande zu sein scheint. Bowie hat offensichtlich eine gute alte Zeit, die durch seine alte Freakbeat-Single Can’t Help Thinking About Me brüllt, aber die überarbeitete Arbeit an Silly Boy Blue ist auffälliger und verwandelt das szenische Original in etwas Stattliches und Hymnisches. Es wäre vielleicht interessanter gewesen zu hören, wie Bowie We Are Hungry Men oder The Gospel nach Tony Day ähnlich umfunktioniert, als Baby Loves That Way zu aktualisieren, ein hübscher Song, der dennoch seine Inspiration verrät – Smokey Robinsons You Really Got a Hold On Me – ein bisschen zu offensichtlich. Abgesehen von Shadow Man und Conversation Piece ist es eher eine unterhaltsame Kuriosität als eine große Veröffentlichung. Die andere Dunkelheit der späten 60er, Hole in the Ground, ist charmant, aber leicht; der Titeltrack, ein neuer Song, der von Bowies Stöbern in seinen frühen Jahren angespornt wurde, ist eher gut als aufschlussreich.
Toy war in gewisser Weise eine Sackgasse. Bowie würde endlich die Art von Inspiration wiederentdecken, die ihn durch die 1970er Jahre getrieben hatte, indem er seine Vergangenheit aufgab, anstatt sie zu durchsuchen. Sein 2002er Album Heathen war frisch, packend und sehr zugänglich, und mit seinem letzten Set, Blackstar, hatte er wirklich die lang versprochene Rückkehr zur Bestform erreicht – es hatte fast keine Beziehung zu allem, was er zuvor versucht hatte.
Aber auf seltsame Weise war Toy auch vorausschauend. Nach seinem Tod wurde in Bowies Nachlass eine der umfangreichsten Archivgrabungen der jüngeren Vergangenheit durchgeführt, zu der auch die Box Brilliant Adventure und diese Version von Toy gehören. Es gab unzählige Live-Veröffentlichungen, Rekonstruktionen von „verlorenen“ Alben und üppige Box-Sets mit Demos und unveröffentlichten Aufnahmen: Ephemera, Outtakes und Juvenilia-Neufassungen als etwas Wesentlicheres. Das ist effektiv, was Bowie selbst bei Toy getan hat. Wie so oft war er zuerst da.
Das 11-CD- oder 18-LP-Boxset Brilliant Adventure (1992-2001) mit Toy auf CD oder 2 LP erscheint am 26. November. Ein 3CD- oder 6 x 10-Zoll-Vinyl-Box-Set von Toy mit dem Album sowie alternativen Mixes und Unplugged-Versionen mit dem Titel Toy: Box wird am 7. Januar veröffentlicht.
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