Als der britische Filmemacher Nicolas Roeg das Arnhem Land im australischen Northern Territory auf der Suche nach einem indigenen Australier für die Hauptrolle in Walkabout (1971) durchkämmte, traf er zufällig auf den 16-jährigen zeremoniellen Tänzer David Gulpilil. Auf die Frage nach seinem Namen antwortete der Teenager mit dem einzigen englischen Wort, das er kannte: „Ja“. Rückblickend auf den Film im Jahr 2015 sagte er: “Ich dachte, ich würde John Wayne sein.”
Gulpilil, der im Alter von 68 Jahren an Krebs gestorben ist, war eine amorphere und mysteriösere Erscheinung. Als ob Roegs fragmentarisches, frei-assoziatives Erzählen nicht schon erschreckend genug wäre, war Gulpilils Leistung für viele Zuschauer ein Schock für das System.
Als Tracker, der sich mit einem Teenager (Jenny Agutter) und ihrem jungen Bruder (gespielt von Roegs Sohn Luc) anfreundet, als sie nach dem Selbstmord ihres Vaters im Outback gestrandet sind, verkörperte er einen unberührten Naturalismus, der sich von allem anderen in der damaligen Filmschau unterscheidet. Freunde, die 2002 in der Fernsehdokumentation Gulpilil: One Red Blood interviewt wurden, bestanden darauf, dass er nicht so tat, als ob er seine Szenen, wie den kraftvollen Liebestanz, den er für Agutter aufführte, mit unbewachter Aufrichtigkeit spielte.
Obwohl er im Film kein Englisch sprach, vermittelte Gulpilil ungehindert eine Bedeutung für das Publikum, das sicherlich nie zuvor jemandem wie ihm im Film begegnet wäre. (Darstellungen indigener australischer Charaktere im damaligen Kino, wie das Drama Journey Out of Darkness von 1967, wurden von Schauspielern anderer Ethnien gemacht.) Was nicht heißen soll, dass er diesen zweideutigen, poetischen Film unbedingt verstand. Von einem jungen Fan gefragt, warum sich sein Charakter am Ende erhängt habe, sagte er: „Ich will es auch wissen!“
Seine Reichweite wurde durch zwei sehr unterschiedliche Filme aus dem Jahr 1976 veranschaulicht: der Familienliebling Storm Boy, in dem er einem Jungen hilft, Pelikane zu züchten, und das Outlaw-Abenteuer Mad Dog Morgan mit Dennis Hopper als irischem Bushranger des 19. Jahrhunderts und Gulpilil as sein Mittäter. Ihre Dynamik wurde aus dem Off reproduziert: Es waren Hoppers trinkfreudige Possen, die den jüngeren Schauspieler mit Drogen und Alkohol bekannt machten, Süchte, die sein späteres Leben verderben würden. (Er wurde 2011 inhaftiert, weil er seine Frau angegriffen hatte, und ging später in die Reha.)
Während der Dreharbeiten zu Mad Dog Morgan verschwand Gulpilil aus den Dreharbeiten und musste von indigenen Fährtenlesern geborgen werden. Nach seiner Rückkehr erklärte er, dass er die Kookaburras und die Bäume nach ihrer Meinung über seinen Co-Star fragen wollte. „Sie alle sagen, Dennis ist verrückt“, berichtete er.
Dem internationalen Publikum wurde er vor allem durch eine denkwürdige Wendung in der Erfolgskomödie Crocodile Dundee (1986) bekannt, in der er Neville Bell spielte, einen „Stadtjungen“, der sich mit Farbe betupfte, bevor er seinen Vater, einen Stammesältesten, besuchte. Er hat einen der besten Gags des Films perfekt genagelt, in dem er eine Frau im Outback daran hindert, ihn zu fotografieren. „Glaubst du, es wird dir den Mut nehmen?“ Sie fragt. „Nein“, antwortet er. „Du hast den Objektivdeckel auf.“
Gulpilil stammte aus dem Mandhalpuyngu-Clan im Arnhemland und wurde von Missionaren, die ihn David nannten, mit seinem Geburtsdatum versehen. Nach dem Tod seiner Eltern wuchs David bei seiner Großfamilie rund um die Missionsstation in Maningrida auf. „Ich weiß nicht, wie alt ich bin“, sagte er später. “Ich war ein verlorenes Kind.” Er wurde an der Missionarsschule erzogen und, durchdrungen von seiner eigenen Yolngu-Kultur, als Fährtenleser, Tänzer und Jäger ausgebildet.
Nach Walkabout bereiste er die Welt. Trotz seiner verbesserten Englischkenntnisse war er frustriert darüber, dass andere ihn nicht verstehen konnten. „Die Journalisten kamen wie Ameisen“, sagte er. „Ich habe wirklich versucht, mit ihnen zu reden, aber ich habe geweint, weil ich meine Sprache nicht übersetzen konnte.“
Zu seiner australischen Fernseharbeit gehörte die Detektivserie Boney (1972), in der er mehrere verschiedene Charaktere spielte sowie als Tänzer im Vor- und Abspann auftrat. Er spielte mit Richard Chamberlain in Peter Weirs Umweltthriller The Last Wave (1977). Aber er war desillusioniert, als der internationale Erfolg von Crocodile Dundee sein Leben nicht verbesserte.
Gulpilil erlebte zu Beginn dieses Jahrhunderts eine Renaissance, spielte zuerst in Philip Noyces Rabbit-Proof Fence (2002) und begann dann eine fruchtbare Zusammenarbeit mit dem niederländisch-australischen Filmemacher Rolf de Heer. Dies führte zu seiner ersten Hauptrolle in The Tracker (ebenfalls 2002), als Führer, der drei weißen Männern bei der Jagd auf einen Flüchtigen half. Beide Bilder waren Teil dessen, was De Heer einen „glorreichen Ausbruch“ des indigenen Kinos nannte.
Es war Gulpilil, der De Heer die Idee vorschlug, den ersten abendfüllenden Spielfilm zu machen, der von indigenen australischen Stämmen konzipiert, bearbeitet und dargestellt wurde. Er lieferte auch den kreativen Funken, indem er dem Regisseur ein Foto zeigte, das der Anthropologe Donald Thomson von indigenen Männern aufgenommen hat, die sich in Rindenkanus durch einen Sumpf schmieden. Das Ergebnis, Ten Canoes (2006) war eine verspielte Zottel-Dog-Geschichte über einen jungen Stammesangehörigen, der nach der Frau seines Bruders gelüstet; Gulpilil war sein Erzähler.
Er gewann den Preis für den besten Schauspieler in der Sektion Un Certain Regard der Filmfestspiele von Cannes für seine Leistung in Charlie’s Country (2014), De Heers Drama über einen indigenen Mann, der in den Busch zurückkehrt, nachdem er sich mit der modernen Gesellschaft uneins gemacht hat. Andere Filme waren John Hillcoats brutaler Western The Proposition (2005) mit Guy Pearce und Ray Winstone und Baz Luhrmanns altmodisches Abenteuer Australia (2008). Hugh Jackman, sein Co-Star bei letzterem, nannte ihn “einen der größten Schauspieler, den Australien je hervorgebracht hat”. Gulpilil spielte auch den Vater seines ursprünglichen Storm Boy-Charakters in einem Remake dieses Films aus dem Jahr 2019 und war Gegenstand eines gefeierten Dokumentarfilms, My Name Is Gulpilil (2021), in dem er über sein Leben und seine Lungenkrebsdiagnose nachdachte.
Seine Rolle bei der Verbesserung der Vertretung der indigenen Bevölkerung war unbestritten. Bevor er 30 Jahre alt war, war er bereits Thema der australischen Ausgabe von This Is Your Life. In den Schlussminuten wurde er gefragt, was er erreichen wolle. „Ich tue es nicht nur für mich selbst, sondern für Australien und mein Volk und unsere Kultur“, sagte er. „Ich tue es, damit Schwarz und Weiß es besser wissen. Dass wir Kultur und Geschichte haben, die es noch gibt. Ich werde es weiter versuchen.”
Er heiratete mehrmals und hatte sieben eigene Kinder sowie mehrere andere, die ihn nach dem Brauch der Yolngu Vater nannten.